– Спасибо, капитан. Я так и сделаю.
– До свидания, Габри. Надеюсь оно состоится. Я бы дал тебе денег, но если у тебя не получится – кошелек тебе не поможет, а если выйдет – мои жалкие гроши будут не нужны.
– Спасибо Вам за все, что Вы для меня сделали. Желаю Вам пережить штурм.
– Уж постараюсь.
– Городская стража нужна любому Дому.
– Это – да… – Жесткий с неожиданно доброй улыбкой треплет меня по голове. – Беги, девочка, беги…
Ну, я и побежала.
Дорога на Иргард. Грай Огненный смерч.
После привала отряд снова двинулся вперед. Мой подопечный на этот раз переместился ко мне, и был чем-то явно доволен. Хм… Надо будет поинтересоваться тем, что произошло. Впрочем, не думаю, чтобы это было хоть сколько-нибудь трудно. Среди солдат слухи разносятся быстрее ветра.
Но пока что это не входило в список задач первоочередной важности, и могло подождать до вечера. А пока что надо было пользоваться тем, что Джай вышел из депрессии, и обсудить с ним наши действия при штурме Иргарда. Конечно, защитные чары города – тщательно хранимый секрет, но… Разведка Дома не дремлет. И некоторые уязвимые узлы заклятий нам удалось разузнать. Так что имеет смысл повторить с Джаем последовательность действий по взлому защиты.
– … дорога по лучу меж границ Света, змея в тени орла, содрогающийся гранитный столб, воля смертного и жажда бога. – Джай останавливается, предусмотрительно не завершая последние такты заклинания.
– Верю. Ты помнишь. Защитные построения нарисую я сам, но, на всякий случай повторим и их.
– От Дома Боли к Дому Огня – тонкая линия, обратно – двойная. Дом Звезды в круге…
И еще с полчаса безжизненный от транса голос мальчика перечисляет мне символы построения, на которое будет опираться защита. Хорошо. Мне остается только порадоваться, что у меня такой заинтересованный ученик.
– Грай, а сколько нам еще идти? – Хм… А вот география, кажется, пролетела мимо него. Ну что ж. Надо ответить. А на усиленные занятия по географии – Джай только что напросился.
– Два дня, юный господин. К вечеру второго дня мы увидим стены Иргарда.
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Ну и где эта чертовка? Пробежала мимо, аж со свистом. А ведь мне надо с ней поговорить! Очень надо. До бала, который дает Гильдия торговцев Иргарда – осталось всего лишь три дня, и я очень хочу, чтобы она была моей партнершей. Но… где мне ее теперь искать?
Не несколько минут останавливаюсь, представляя себе картину того, как появляюсь в Холле Гильдии под руку с падчерицей мага Иргарда. Да еще если ее приодеть… Несмотря на то, что Проныра весьма умна, она почему-то стремительно глупеет там, где нужно хоть как-то украсить себя. Ведь чуть-чуть изменить фасон платья, немного косметики и украшений – и вместо мальчишки-сорванца – появится весьма привлекательная девочка. И все мои сверстники будут мне завидовать и кусать локти, что не догадались пригласить Габри! Ну уж фиг вам. Не догадались – сами дураки. Моя Габри… Как приятно звучит.
В памяти сама собой всплывает картинка. Вот мы, компания сыновей серьезных торговцев, собираемся подглядывать за купающимися девчонками. Мои друзья двинулись за основной группой девчонок, а я – отошел в сторону… ну, в общем – отошел. И увидел, как раздевается Габри, так же как и я отколовшаяся от своих подруг.
"О, всесияющие Воплощения Порядка и сам Великий Император" – подумал я тогда. – "Ведь всего лишь убрать этот проклятый балахон, и она становится так красива!"
Застыв в созерцании, я, как выяснилось, поступил очень умно. Потому как эти недоумки, двинувшиеся подглядывать за остальными – нашумели и поимели множество неприятностей. А вот меня так и не заметили…
И все-таки… О! Идея! Мой отец – один из представителей Совета Гильдии, и именно на Гильдию ложится изрядная часть расходов по обеспечению городской стражи. Вот пусть стража и отрабатывает свое жалование!
Иргард. Герд Жесткий.
Тяжелыми шагами меряю главный холл казарм городской стражи Иргарда. Оформление, конечно, более чем спартанское*, но меня устраивает. Не мешает размышлениям. А мысли у меня сейчас более чем мрачные. Если Габри права – а я не могу вот так, сходу, припомнить случай, чтобы добытая ею информация была недостоверна – то у нас проблемы. Силы Зла! Вот так просто отдать город… Пусть Иргард – не очень крупный город, и лежит в стороне от основных торговых путей, но все-таки…
/*Прим. автора: Герд, конечно, употребил местную идиому, но она слишком уж близка по смыслу к тому, как перевел его мысли я*/
– Капитан!
Так… А это еще кто такой? Карие глаза, возраст – примерно 15 лет, бархатные одежды, в которых удобно разве что сидеть в паланкине под охлаждающими заклятьями… Дайте угадаю… Сай, сын Скряги… Ну и что этому чучелу надо?
– Слушаю.
– Капитан, мне нужно, чтобы ваши люди разыскали мне Габри Проныру.
Чего?!! Эта тварь подалась в холуи к Сейтену? Ну, погоди у меня!
– И зачем же Вам понадобилась черноголовая? – При том, что у самого мальчишки нет и малейшего серебряного проблеска – оскорбление как бы не смертельное.
– Капитан, Вы говорите о дочери городского мага!!! – Бывшего городского мага в любом раскладе.
– Падчерице.
– В данном случае это не важно! – Заводится парнишка. И это хорошо. Похоже – не холуй Сейтена, а просто искатель приданного, а то и вовсе – влюбленный идиот.
О ее поклонниках мы с Габри как-то разговаривали. И девочка весьма смачно прошлась по ним всем оптом. Так что она вряд ли обидится на меня, если я пошлю очередного – дальним темным лесом.
– Слежка за девчонками, кто бы ни были ее родители – не входит в обязанности городской стражи.
– Большую часть жалования городской стражи платит Гильдия, а не Дом Ландыша!
– Ну и что с того?
– Мой отец…
– Вы – не Ваш отец. Подайте заявление в канцелярию, и оно будет рассмотрено общим порядком. – А к тому времени что-то уже решится. И, скорее всего – искать Габри станет уже бесполезно.
– Ах, ты… – Втыкаю в мальчишку отработанный на стражниках и прочих дебоширах взгляд, отчего он затыкается на полуслове и вылетает в двери.
Однако, кое-что осмысленное в его речах есть. И это "кое-что" – тот факт, что стража служит городу, а не Дому Ландыша. Да и Габри, помнится, на что-то подобное намекала… Пожалуй, имеет смысл подумать именно в этом направлении.
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
Дневной привал продолжался до того времени, когда солнце не начало склоняться к закату, и раскаленные небеса перестали посылать на землю волны убийственного зноя. И тогда марш продолжился. Лигу за лигой колонна двигалась по безлюдным просторам.
– Грай. – Обратился я к своему учителю. Он уже успел сообщить мне, что на дополнительные занятия по географии, взамен тех, которые я благополучно прогулял – я уже напросился. Так что спрашивать я мог совершенно спокойно. Хуже уже не будет.
– Да, юный господин? – Вот когда ему надоест разыгрывать из себя слугу?
– А почему здесь никто не живет? Ведь столько земли…
– Здесь слишком рискованно.
– Почему? Ведь дома почти не воюют за эти земли. Ты же сам говорил, что мы – первая попытка перехватить Иргард у Ландыша за один Император ведает сколько времени?
– Риск – это не только война. Сам же видел – уже третью неделю стоит убийственная жара. Степь высохла как трут. Достаточно небольшой искры – полыхнет до самого горизонта. Да и без пожара, вырастить здесь что-либо… То ли вырастет, то ли нет.
– Но ведь есть же магия?
– А зачем? К Западу отсюда, у Теплого моря, дождей идет гораздо больше. И земли там такие плодородные, что воткни палку – через год найдешь дерево. И у большинства Домов пахотные земли располагаются там. А здесь… Солончак. Засухи. Пожары. Зерно выйдет просто золотым. Вот и не лезет сюда никто. И если бы не колония виверн, что образовалась к юго-востоку от Иргарда – еще сто лет никто бы не полез.
Мда… Вот так, из-за безмозглых крылатых ящериц, ломаются судьбы людей. Все-таки вопросы, которые появились у меня после посиделок у солдатских костров, никуда не делись. Даже если мне удастся спасти жизни… Как много тех, кто мог бы радоваться и приносить радость другим – решат, что не могут жить дальше опозоренными? Да и насчет "спасти"… Зерг же сказал, что приказ обязательно нарушат… Неужели из этого кровавого круга нет никакого выхода? Неужели Владыки Зла действительно непобедимы?
Иргард. Габри Проныра.
После разговора с Гердом я скрылась в своем любимом тайнике. Надеюсь, капитан поймет мой намек, и не станет "биться до последнего человека", а предложит сдать город в обмен на сохранение статуса… Все-таки фанатиком Дома Ландыша Герд никогда не был. Ведь именно пренебрежение Высших Дома, и мздоимство назначенного Домом городского мага привели к тому, что практически всю власть в городе захватила Гильдия Торговцев Иргарда. И теперь цены на продукцию городских ремесленников устанавливались Гильдией монопольно. В свою очередь это означало полную утрату власти и влияния другими гильдиями. Видя это, капитан стражи не мог не желать прекращения этого процесса. И к этому было только два возможных пути: смена городского мага, в сундуках которого оседала немалая часть неправедных доходов Гильдии Торговцев, либо переход под руку другого Дома. Но Дом Ландыша менять мага не собирался: слишком уж отдаленной и незначительной точкой для Дома был Иргард. И потому же никакие другие Дома не собирались захватывать этого город себе. И вот, похоже, положение готово измениться.
Впрочем, все это мне уже никак не изменить.
Я с интересом посмотрела на висящее на стене зеркало. Такие стекла – весьма недешевы, и мне пришлось извернуться ужом, и за бесценок отдать несколько важных кусочков информации, чтобы заполучить его… Но я ни о чем не жалею.
Я снова улыбнулась своему отражению. А всего-то: выпрямилась и избавилась от уродующего бесформенного балахона… И результат – налицо.
Потянувшись за тончайшей, почти не существующей струйкой доступной мне Силы, я заставила обнаженную кожу светиться мягким, манящим сиянием. Жаль, конечно, что с моими данными мне никогда не бывать настоящим магом. Несколько серебряных волос, аккуратно скрытых в прическе – не дают мне рассчитывать даже на статус ученицы… А ведь как было бы интересно, не бегать по помойкам в поисках информации, интересной разве что ублюдкам, а спокойно изучать то, что хочется… Зависть к Серебряным, к Детям Великих Домов, резкой болью обиды обожгла глаза.
Стоп! Я не могу позволить себе такого. Ведь мне еще предстоит торг. Тяжелый и опасный торг с уверенным, прошедшим длительную подготовку и даже не снившуюся мне школу интриг, магом. И не думаю, что мои, только начавшие формироваться, прелести могут послужить весомым аргументом.
Я натянула удобные рубаху и штаны, взяла с полки любимую книгу, и устроилась под светом магического светильника, потому как окон в моем тайнике – не предусмотрено. Я буду ждать. Два-три дня до штурма – это ведь не долго?
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
На вечернем привале выяснилось, что моя дневная эскапада не прошла незамеченной. Как только я подсел к одному из костров – бойцы прекратили вспоминать прошлые "подвиги" и предались более интеллектуальному занятию – травле похабных анекдотов. Конечно, в большинстве своем эти истории были… как бы помягче выразиться… туповаты. Но иногда они были достаточно остроумны, чтобы развеселить и меня.
– Господин маг…
– Да? – Оглядываюсь я, прежде даже, чем успеваю подумать о том, что этого не стоит делать.
– А может быть Вы расскажете нам что-нибудь забавное? – Хм… А ведь можно попробовать кое-что из советов Зерга. "Будь непредсказуем. Люди боятся того, чего не понимают". А страх мне нужен. Столько страха, сколько могу вызвать, не опасаясь, что он станет ненавистью.
– Что ж. Пожалуй. Слушайте. Бежит петух за курицей: "Не догоню – так согреюсь". Бежит курица от петуха: "А не слишком ли быстро я бегу"?
Солдаты пару минут осмысливают рассказанное, а потом – взрываются хохотом. Причем мне, пусть и не получившему полной подготовки эмпата, но, по крайней мере – полноправному подмастерью в этом хитром деле, очевидно: примерно половина смеющихся ничего не поняли, и смеются только вслед за остальными. И в этой половине оказался и тот, кто обратился ко мне. Что ж. Извини, приятель. Тебе не повезло.
Я поднимаюсь, бросаю в солдата ослабленное проклятье боли, и удаляюсь под его дикий, но, к счастью – недолгий, крик.
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Проходя по лагерю, я заметил вспышку Силы. Интересно… Очень интересно. К счастью, от места происшествия меня отделало не больше двух палаток, так что добрался я быстро. Впрочем, обозначать свое присутствие я не спешил, прислушиваясь к тому, что говорят солдаты.
– Вот ведь малолетний говнюк! – Ого! О ком это он? Да и голос какой-то знакомый? Неужели Зирд решился вступиться за приятеля, копающего нужники?
– Помолчал бы, Зирд. Всего-то поорал пару минут под "прессом"… Вот попробовал бы ты так подкатить к Фениксу! Тут бы тебя и закопали. И орал бы ты не пару минут, а поболе. – Глот Булава, прозванный так из-за своего любимого оружия, как всегда – непробиваемо спокоен.
– Да что ты… – Так. Судя по голосу, Зирд уже вышел из себя окончательно. Наверное, пора вмешиваться.
– Молчи, Попрыгунчик. Просто молчи. – Все. Свое прозвище Попрыгунчик просто ненавидит, так что теперь дуэль неизбежна.
– Круг! – Ну вот, я так и думал. – Немедленно!
Выхожу из-за палатки. Я уже опоздал и толком вмешаться – не могу. Солдаты уже образовали Круг, а право поединка – священно для любого наемника. Однако кое-что сделать я все же могу. Не многое…
– Так. Предупреждаю сразу. Послезавтра – бой. Если из-за вас, разгвоздяи ушастые, … вас, и … в … на … и сапогом сверху, отряд станет слабее хоть на одного человека – победитель отправиться в пару к Свекле.
Из ушей Попрыгунчика только что не валит пар. То, что я употребил столь ненавистную кличку, приклеенную его другу еще более ненавистным Серебряным – заставляет Зирда просто беситься. И это – хорошо. Ему победы я никоим образом не желаю. А Булава вряд ли будет убивать соперника.
Бойцы входят в Круг. В руках у Булавы хорошо знакомая всем присутствующим дубина. Куртка с характерными красными полосами от правого плеча вниз наискосок – висит на нем просто мешком, неплохо маскируя тот факт, что из почти ста килограммов веса этого добродушного увальня – на жир приходится не так уж и много. К сожалению, Попрыгунчик об этом прекрасно знает. И, в отличие от недавно упокоенного Борова – Зирд весьма неплохо управляется с двумя тесаками.
Бойцы молча кружат по площадке. Время оскорблений прошло. Булава вообще не любитель таких способов, а Попрыгунчик понимает: вывести из себя Булаву у него не выйдет. Ни у кого еще не получалось, хотя пробовали многие. К тому же оба понимают, чтоб бой предстоит долгий, и экономят силы и дыхание.
Бойцы продолжают кружить. Зирд, что он о нем не скажи, а боец он опытный, отлично понимает: одна ошибка, и его голова очень близко познакомится с предметом, давшим Глоту прозвище. И на этом поединок для него закончится. Поэтому он старательно движется за пределами досягаемости булавы Глота. Конечно, это означает, что и сам он достать противника не может… Но Зирд делает ставку на один короткий рывок. И если Глот его пропустит… Булава – оружие не слишком маневренное, и мало подходящее для столь ближнего боя. В общем – Глот тоже весьма сосредоточен.
Внезапно Зирд метает тесак, до того зажатый в его правой руке. И Глоту ничего не остается делать, кроме как пытаться отразить эту атаку своей булавой. Все-таки инерция ста килограммов тела довольно велика, и уклониться от атаки он просто не успевает. Но булава, отразившая брошенный тесак слишком ушла вправо. И этим немедленно воспользовался Зирд. Он молнией рванулся к Глоту, пользуясь тем, что быстро вернуть на место тяжелую булаву не смог бы никто.