— Нет. Нам необходимо создать тело.
— И на что оно будет походить?
Между Ровином и Кастром возник спор. Джет положил ладонь между ушами кошки и внимательно смотрел через окно кухни. Он думал о Мириам Картер, которая такая отважная. Джет только подумал о ней, как его охватило приятное и запретное волнение. То место, где они раньше жили, людей не было, потому у него не могло возникнуть искушения нарушить Закон Ночного Мира и втюриться в кого-либо из них. Но тут… Да, Джет едва мог вообразить себе, что влюбится в Мириам Картер, как если бы он был простым смертным парнем. Его охватила приятная волна дрожи. Но когда он попытался вообразить, что делает простой парень, когда влюблён, Китти вдруг выгнула спину, выскользнула из его рук и спрыгнула на пол. Её шерсть вздыбилась на спине. Джет продолжал смотреть в окошко. Там ничего не было видно. Но тут он почувствовал…
Он обернулся к братьям.
— Сегодня вечером кто-то был во дворе. Я не смог понять кто.
Ровин и Кастр продолжали спорить. Они не слышали его.
***
Марианна раскрыла веки и зевнула. Девушка проспала. Солнце уже пробивалось через голубые шторы.
<<Поднимайся — и приступай к делу>>, — приказала она себе.
Но заместо этого так и осталась лежать и протирать глаза, стараясь проснуться.
Марианна была <<совой>>, не <<жаворонком>>.
Спальня Марианны была ей убежищем, где она могла прятаться от всех. Ей нравилась ночь со звёздами. Потолок спальни был выкрашен в синий цвет и искрящиеся самодельные звёзды были приклеены к нему. На зеркале тоже была приклеена звезда, как и на стенах. Потягиваясь, Марианна пошла в ванную, взяв по пути шорты и топ. Она спускалась по лестнице, на ходу расчёсывая волосы, когда услышала голоса из гостиной. Один голос Клода… А второй женский, но не Мириам: в будни она обычно уходила к своей подруге Бекке. Голос ей был незнаком.
Через кухню Марианна посмотрела в гостиную.
Там на диване сидела девушка. Видна была только её белоснежная голова. Марианна пожала плечами и дотронулась до двери холодильника, как неожиданно услышала своё имя.
— Марианна дружна с ним, — быстро, но с едва заметным акцентом говорил Клод. — Помню, пару лет назад она помогала ему в починке загона для козлов.
Болтали о мистере Бердоке!
— …Почему он держит козлов? Помню, он говорил Марианне, что это станет для него подспорьем, когда он больше не сможет выходить часто из дома.
— Странновато. — Голос девушки был ленивым, беззаботным. — Что он хотел этим сообщить?
Марианна замерла на месте и пристально всматривалась в происходящее в гостиной.
Девушка увидела, как Клод пожал плечами в своей лёгкой и очаровательной манере.
— Скорее всего, он подразумевал стрижку: сейчас многие фермеры постригают козлов, чтобы продать их шерсть. Точно не скажу. Лучше спросите его самого. — Клод улыбнулся.
<<Кто она такая? — подумала Марианна. — Зачем эта девушка явилась сюда и расспрашивает о мистере Бердоке?>>
А! Видно, полиция либо кто другой в таком роде.
Может, агент ФБР. Но по голосу не скажешь: шибко молодо звучит для полицейской.
Наверное, сыщик, собирающийся внедриться в колледж. Марианна тихо прошла на кухню, откуда было видно лучше. Но разочаровалась.
Для сотрудника ФБР девушка была чересчур молода. И на сыщика, которого Марианна ожидала увидеть — умного, проницательного и целеустремлённого, — она тоже не тянула. Это была всего-то самая красивая девушка, которую Марианна видела в своей жизни.
Высокая, тонкая, изящная, она сидела около журнального стола с вытянутыми длинными ногами. Выражение её лица походило на огромную симпатичную кошку: резкие черты, чуть продолговатые глаза и сногсшибательная ленивая ухмылка.
<<Нет, не просто ленивая, — подумала Марианна, — а дурацкая да льстивая. И, наверное, тупая>>.
Красивые девушки не впечатляли Марианну, если только не были худыми и светловолосыми, и если с ними не было интересно, как…как, к примеру, с Джеральдиной Лаветт. У роскошных девушек, таких ленивых огромных кошек, нет никаких стимулов развивать свой мозг. Такие девушки любят лишь себя, тщеславны, их мозгов хватает только на то, чтобы с трудом переходить из одного класса в следующий. Вот и эта девушка в гостиной выглядит какой-то сонной и расслабленной.
<<Мне то что, зачем она заявилась к нам. Пойду лучше в свою комнату>>.
Но тут девушка подняла руку, повернулась вполоборота и помахала ей приветственно. Она не смотрела на Марианну, но дала понять, что обращается к ней. Марианна увидела её профиль.
— Здравствуй!
— Марианна, ты? — окликнул её Клод.
— Угу. — Марианна открыла дверь холодильника и чем-то громко застучала. — Ищу упаковку с лимонадом. Мне надо идти, я тороплюсь.
Её сердце забилось сильнее от досады и растерянности. Она её заметила. Наверное, подумала, что Марианна на неё загляделась.
Привыкла, возможно, что все вокруг глазеют на неё.
<<Тоже мне, красавица!>>
— Стой, подойти к нам на несколько минут, — позвал Клод.
<<Нет!>>
Марианна понимала, что ведёт себя глупо, но ничего не могла с собой поделать. Девушка гремела в холодильнике бутылками.
— Иди к нам и познакомься с племянницей мистера Бердока!
Марианна замерла на месте и невидяще уставилась в пространство холодильника.
Оттуда тянуло прохладой. Марианна поставила обратно упаковку с яблочным лимонадом и, не смотря, вынула из отсека бутылку “Швепса”.
<<Какая племянница? Что-то я не слышала, чтобы мистер Бердок упоминал о какой-то племяннице>>.
По правде, она никогда не слышала ничего и о племянниках мистера Бердока, пока те тут не появились. Мистер Бердок не шибко распространялся про свою семью. Итак, это его племянница… Вот почему она спрашивала о нём! Но в курсе ли она? Может быть, она с братишками заодно? Либо она приехали после них? Либо… В полном смятении Марианна зашла в гостиную.
— Марианна, это Эшли. Она приехала навестить дядю и братьев, — проговорил Клод. — Эшли, это Марианна, та, которая дружит с твоим дядей.
В голове Марианны мигом прошло видение: Эшли неторопливо встаёт. Её движения восхитительно и лениво грациозны, как потягивание сонной кошки.
— Здравствуй!
Она протягивает ей ладонь. Марианна дотрагивается до неё мокрыми и ледяными от бутылки ” Швепса” пальцами и пялится ей в лицо.
— Здравствуй!
Но всё было иначе. Войдя в гостиную, Марианна отвела глаза и глядела в сторону, на стену.
Краем глаза она рассмотрела её. Затем Эшли встала и Марианна обратила внимание на её кофту с чёрным узором — тёмный цветок на светлом фоне.
<<Может быть, символ какой-то музыкальной группы>>, — подумала Марианна.
Её взор заскользил по протянутой руке гостьи и она, пробубнив приветствие, дотронулась до неё и посмотрела в её лицо. И тут…случилось что-то невероятное. Марианне показалось, что она дотронулась до её сути, проникла в самые скрытые углы её сознания, что та беззащитна перед ней.
<<Ты что, меня знаешь?>>
Марианна не знала её. В том то и суть. Она не знала её, но ощущала, что знает. Словно кто-то проник в её тело и прикоснулся к её позвоночнику электрическими импульсами.
Было неприятно. Гостиная стала бледно-розовой. Дыхание Марианны свело, она почувствовала, как на её шее бьётся вена. Тоже было неприятно. Если сложить эти чувства вместе, то полностью напоминало лёгкое головокружение, словно…словно то, что она чувствовала, смотря на вечерний горизонт.
Марианна видела лишь её глаза. Странные глаза. Они загадочно меняли оттенок — с синего на чёрный…карие…
<<Перестань! Прошу, не хочу, не нравится мне это!>>
— Приятно же видеть новое лицо, да? У нас тут однотипная и неинтересная жизнь, — проговорил Клод будничным и слегка взволнованным тоном.
Марианна вдруг пришла в себя и отшатнулась, будто Эшли протянула ей не ладонь, а кобру.
Марианна пыталась глядеть на что угодно, лишь не на неё. Казалось, словно она только что обошла смертельную опасность.
— Ну что ж, молодёжь, — произнёс Клод со своим милым акцентом, переводя взгляд с одной девушки на другую. — Э-э…возможно, вы уже знакомы? — Нервно спросил он, явно ощутив себя лишним в женской компании.
Настала тишина.
<<Нужно хоть что-то ответить, — оцепенело подумала Марианна, пялясь на покрытие камина. — А то это выглядит как-то странно. Я ставлю Клода в неловкость. Но что сейчас такое было? А, без разницы. Позже разберусь>>. — Марианна едва сглотнула и еле выдавила из себя улыбку: — Надолго ли вы к нам?
Девушка сделала ошибку, посмотрев на неё. Всё случилось опять. Не настолько ярко, как было до, — видно, из-за того, что на сей раз она не дотронулась до неё. Опять показалось, словно её ударил ток. А Эшли выглядела как кошка, получившая пинок: шерсть вздыбилась, несчастная, удивлённая…
<<Пришла в себя, видимо>>, — подумала Марианна.
Девушки пристально пялились друг на друга, а гостиная неторопливо вертелась, становясь розовой.
— Ты кто? — задала вопрос Марианна, наплював на приличия.
— А ты? — спросила та таким же тоном.
Девушки продолжали внимательно глядеть друг на друга. Клод чуть причмокнул и убрал со стола апельсиновый сок. Марианна испытывала неловкость перед отчимом, но сейчас ей было не до него. Её сознание сосредоточилось на молодой особе, на молчаливой схватке с ней. Марианна старалась унять странное чувство, словно является кусочком мозаики, совпавшей с другим.
— Э… — начала Марианна натянуто в тот миг, когда Эшли отрывисто произнесла тот же самый слог:
— Э…
Девушки снова безмолвно пялились друг на друга. Наконец-то Марианна сумела отлепить взгляд от неё.
Что-то щёлкнуло в мыслях и девушка вспомнила:
— Эшли, — произнесла она. — Эшли. Мистер Бердок что-то говорил о тебе…о маленькой девочке по имени Эшли. Не знала, что он рассказывает о своей племяннице.
— Внучатой племяннице, — уточнила Эшли. Её голос прозвучал не очень уверенно. — А что он говорил?
— Что ты была скверной девчонкой и, наверное, когда вырастешь, станешь ещё хуже.
— Да, в этом он оказался прав. — Внешне Эшли немного расслабилась, словно почувствовала землю под ногами.
Марианна тоже чуть успокоилась, сердце забилось спокойнее. Марианна обнаружила, что, если сосредотачивается и не глазеет на неё, то непривычные чувства отходят.
<<Глубже вдох! — приказала девушка себе. — И пускай всё идёт, как есть. Ничего не произошло. Подумаю об этом позднее. Что важно сейчас?>>
Сейчас важно было вот что: первое, эта девушка — сестра тех братьев; второе, она может быть замешана в том, что произошло с мистером Бердоком; и, если она не замешана, то может поделиться с ней какой-то информацией. Ну, она может знать, не оставил ли её дядя завещание, а если оставил, то кому достанутся фамильные ценности. Марианна косо наблюдала за Эшли. Она сникла, дышала ровнее, спокойно. Обе очнулись.
— Значит, Ровин, Кастр и Джет — твои братья, — произнесла Марианна с вежливой небрежностью. — Думаю, они такие…милые.
— Не знал, что ты знакома с ними, — сказал Клод и Марианна лишь сейчас увидела, что её отчим застыл в дверном проёме, прислонившись плечом о дверной косяк и сложив руки перед собой, между пальцами зажав незажённую сигарету. — Я сказал Эшли, что ты с ними встречалась.
— Мы с Мириам были вчера у них.
На лице Эшли что-то вспыхнуло при этой фразе и исчезло — до того, как Марианна сумела понять, что это было. Ей померещилось, словно она стоит у края пропасти под сильным ветром.
И что такого плохого было в том, что она встретилась с парнями?
— Ты и Мириам… Мириам, наверное… твоя сестра?
— Так и есть, — вмешался Клод, продолжая стоять в проёме двери.
— А у тебя имеются ещё сёстры или братья?..
Марианна сощурила глаза.
— Ты занимаешься переписью населения?
Эшли изобразила слабую улыбку высокомерной ленивой кошки.
— Просто предпочитаю быть в курсе, с кем дружат мои братья.
<<Для чего же?>>
— Считаешь, твоим братьям нужно твоё разрешение?
— Да. — Теперь её улыбка стала естественной. — Наша семья старомодна. Слишком старомодна.
Марианна замерла с раскрытой челюстью. В тот же миг её озарила неожиданная радость: сейчас нет надобности думать об убийстве мистера Бердока, о розовом дыме и о том, что знает эта девушка. Надо действовать.
— Ваша семья старомодна, — произнесла Марианна и шагнула вперёд.
Эшли кивнула.
— А ты — за старшую.
— Да, тут я за старшую. Дома же — моя мать.
— И ты намереваешься диктовать своим братьям, с кем тем дружить? Возможно, ты и друзьями своего дяди интересуешься?
— Безусловно, я только что обсуждала это… — Она сделала жест на Клода.
<<Да, обсуждала. Ясно>>.
Марианна шагнула навстречу Эшли. Та продолжала улыбаться.
— Хватит вам, — Клод взмахнул рукой, в которой держал сигарету. — Не хихикайте.
— А я люблю девушек с характером, — произнесла Эшли, словно ей удалось выудить из головы самую большую гадость, какую она была способна вытворить.
Потом собралась с духом и подмигнула Марианне, протянула ладонь и потрепала её по щеке. Ба-бах! Вспышка! Марианна отпрыгнула назад. Отпрянула и Эшли, смотря на свою ладонь, словно на предательницу. Марианне захотелось так врезать Эшли, чтобы она растянулась на полу и потанцевать на ней.
Марианна ни разу не испытывала подобного ни к одной девушке. Уняв этот порыв, она только пнула Эшли по ноге. Та взвилась от боли и отскочила. От её вальяжности и самодовольства ничего не осталось. Теперь она выглядела испуганной.
— Тебе лучши уйти, — любезно предложила Марианна.
Вспыльчивой она не была, что сейчас удивило её. Наверное, в ней таилось нечто такое, про что она даже не подозревала. Клод открыл рот в изумлении и покачал головой. Эшли продолжала подпрыгивать на одной ноге и, видимо, не собиралась уходить. Марианна снова направилась к ней. И пусть Эшли на полголовы выше неё, она отступила, смотря на неё изумлённо.
— Стоп! Стоп, хватит… Что ты вытворяешь? Если бы ты ведала…
И Марианна опять увидела это — нечто промелькнувшее на её лице, вдруг утратившее своё дурацкое и привлекательное выражение: словно в ярком свете зло заблестел нож в предупреждении: берегись!
— Знаешь, иди морочь голову другим. — Марианна приняла боевую позу.
Эшли открыла уже рот, чтобы сказать, но передумала. Постукивая по подбородку, она посмотрела на Клода, изобразив в тот же момент обиженную и жалостливую и какую-то кокетливую улыбочку.
— Благодарю вас за…
— Пошла вон!
Улыбочка растворилась с её лица.
— Уже это делаю.
Эшли захромала к выходу. Марианна направилась следом за ней.
— Любопытно, как тебя обычно зовут? — вдруг спросила Эшли уже на крыльце дома, будто нашла способ отыграться. — Мари-Анна? Мария-Анна? М. А?
— Меня зовут Марианна, — ровно отозвалась та. И досказала тише: — Слыхала так, а? Плохо слыхала.
В минувшем году на курсе по английскому она прочла <<Укрощение строптивой>>.
— Неужто? И все знают её злобный язык? — Эшли продолжала пятиться, медленно повернувшись спиной к ней.
Марианна поразилась. Видимо, в её классе это тоже проходили. Но Эшли не выглядела такой начитанной для цитирования шекспировских пьес.
— Желаю вам отпадно провести время с братьями, — произнесла Марианна и захлопнула за ней дверь, прислонила к ней плечо и старалась перевести дыхание.
Конечности онемели.
<<Если бы братья прикончили её, я бы поняла их, — подумала Марианна. — Хотя все они странные, вся их семья какая-то загадочная>>.
Пугающая. Если бы Марианна верила в предчувствия, то испугалась бы сильнее.
Предчувствие было, что что-то произойдёт плохое, обязательно. Клод внимательно смотрел на неё из гостиной.