Как вдруг створки ближайшего ко мне окна распахнулись, и на пороге балкона возник он, Шуат. Мокрый, растрёпанный и надменный? Нет, наверное, все же встревоженный. Или мне это показалось? Наверное, эмоции на его лице почти полностью скрывала тень.
– Я пришел проведать. Как ты? – буркнул он, следом махнув рукой себе за спину.
– Т-ты умалишенный? – невольно вырвалось у меня, хоть и после цензуры. Я хотела назвать его просто психом. – В такую непогоду, летать?!
– Не кричи… – прошипел он почти шепотом. И сделал шаг назад, планируя улететь.
А я хотела было вновь метнуться к нему, чтобы остановить. Но зачем? Непонятно, неосознанно вышло и нелогично. Крайне нелогично. А еще глупо.
Ступив на раненую пятку, ойкнула в голос. И чуть было не упала. Шуат, мигом оказавшись подле меня, все-таки поддержал за руки, выставленные вперед, чтобы первыми встретиться с полом.
– Что с твоей ногой? – спросил он негромко. – Неужели лодыжка все еще…
А увидев капли крови на полу и разбитую посуду, замолчал. Удивительно. Даже спрашивать ни о чем не стал. В очередной раз поднял меня на руки и усадил на кровать.
– Будь здесь, – пророкотал негромко, отстраняясь и устремляясь к окну.
Но я снова учудила:
– Останься, п-пожалуйста, – попросила его зачем-то.
Может быть, хотела поблагодарить? Возможно. Вот только слова благодарности напрочь застряли комом горле, не позволяя произнести мысли вслух.
И, что удивительно, сморщившись, как от зубной боли, Шуат все-таки остался.
– Надеюсь, ты знаешь, чем рискуешь, – проворчал он, остановившись на месте. Приближаться не стал. А еще, немного подумав, и вовсе подошел к моему шкафу, вопрошая следом: – Где у вас тут бинты и мази?
– У меня их нет, – честно призналась. И удивительно, уже в который раз цензура сжалилась, позволив выдать всю желанную фразу целиком.
Дракон, вздохнув, бросил свою затею с поисками. Что?! Привстал предо мной на одно колено?!
– Ногу, – приказал он изумленной мне. – Осмотрю рану.
– Да не стоит…
– Мм-м, возьмешь и попросишь моего брата? – вознегодовал он. – Ногу.
Я, оскорбившись, все-таки водрузила свою пятку ему на ладонь. Чудом промолчала, когда Шуат, отворачиваясь лицом, полез стягивать с меня чулок. Смутившись, я ему немного помогла в этом. Еще чего, будет он мои бедра трогать. И, похоже, этот наглый дракон также подумал, неприязненно морщась.
Правда, что удивительно, этот гад ящер действительно осмотрел рану под небольшим зажжённым световым шаром свечи в люстре, висящей под потолком, причем аккуратно и скрупулёзно, проверив, видимо, наличие осколков в ранке. После удовлетворительно кивнул и еще раз стер выступившие капельки крови моим же чулком.
А перед тем, как опустить пораненную ногу на пол, еще и подставил выуженный из-под кровати тапок. Чужой, правда, но не суть.
И я не нашла ничего лучше, чем спросить его о давно назревшем:
– Скажи, пожалуйста, почему ты все-таки отказался от помолвки?
Подымаясь обратно на ноги, Шуат, похоже, не ожидал этого вопроса. Наши взгляды встретились, я слегка ему улыбнулась, а он застыл и продолжил молчать. Потому поспешила добавить, предлагая варианты:
– Потому что я альбинос, да?
– Чепуха! – фыркнул он громко, а после опасливо обернулся к двери. Ах, так он боится, что нас застукают одних в комнате?
– Но тогда что? – спросила я, злорадно повысив голос. Немного так, но Шуат мое намеренье понял и вынужденно пояснил без особого энтузиазма:
– Древние предания гласят: белый окрас у драконов – признак чистокровности рода. Иными словами такое может случиться из-за родственных браков. А всем известно, что род Дрейкон – один из пяти сильнейших. Поэтому тот факт, что ты альбинос, наоборот, повод для гордости и даже зависти.
Н-да, не такого ответа я ждала.
– И? Если не эта причина, то…
– Ты родилась уже взрослой, – быстро признался он. А после вздохнул и попросил: – Я присяду?
В ответ изумленно кивнула. Подождите, он ждал, что родится какая-нибудь десятилетняя девочка? Да ладно!
– Не смотри на меня так, – предостерег он. – Мне порой кажется, что ты совсем не от мира сего.
И в этом он был прав. А я теперь уже не могла отделаться от чувства отвращения, неожиданно посетившего меня и передернула плечами.
Извр.. Ой, Шуат, глядя на мою реакцию, проворчал:
– Дослушай, прежде чем делать выводы! – и, набрав воздуха в грудь, начал пояснять: – Видишь ли, все драконицы слишком независимы и своевольны. А еще горделивы и честолюбивы. Впрочем, так же, как и мы, драконы. Отсюда и проблемы с заключением браков у взрослых особей. Достигнув совершеннолетия, многие из вас отказываются завести семью, а выбирают себе карьеру на военном поприще, как, например, твои сестры, или же уходят к зверолюдам ради исследовательской деятельности.
– И вы поэтому… – начала было делать выводы я.
Но Шуат меня перебил:
– Да, мы заключаем договорные браки, обязуя родителей передавать девочку на воспитание в семью жениха, которая, постепенно привыкая и привязываясь к своему нареченному, в будущем должна будет заняться не карьерой, а продолжением драконьего рода.
На этих словах он умолк, явно дожидаясь завершения моей бурной мозговой деятельности.
– И? – подтолкнула его продолжить.
Ух, попкорна бы сейчас. Прям мыльная опера какая-то.
– Что и? Тебе пришлось расплачиваться за поступок своей сестры, а так как Куэн уже довольно взрослый, то обязанность нового договорного брака пала на меня. Моя семья из-за нарушения обязательств должна была ждать три года до следующего рождения девочки. А потом еще и заниматься воспитанием около девяти лет до совершеннолетия. Но…
– Именно поэтому, увидев, что я взрослая, а значит, строптивая, ты отказался от меня, чтобы попробовать получить невесту в следующий раз? – пришла к выводу я, слегка улыбнувшись.
Наконец-то я начала хоть немного его понимать.
Но, увы, Шуат и тут умудрился меня удивить:
– Нет, не совсем так. Деталей разглашать не могу. Только лишь то, что в моем решении принял участие Куэн.
Все, дайте ручку и листочек, запишу детали и подробности, вернусь и заработаю на сценарии для голливудской мелодрамы. Вот только вернусь ли? И если нет, то, что с этим всем дальше делать?
Невольно задумавшись, я даже не заметила, как потянула правый большой палец к губам всего лишь для того, чтобы погрызть ноготь. А этот Шуат, сидящий рядом, все не так понял и зачем-то спросил:
– Все еще больно?.. – Чем вогнал меня в очередной ступор. Затем и вовсе прибил напоследок своим: – Извини.
Так, подождите, за что он извинился? Неужели за тот укус?
И снова наши взгляды встретились, а этот наглый ящер, пользуясь моим состоянием, взял и провел своим пальцем по моей нижней губе так щемяще трепетно… И так, странно! Не то слово «странно»!
Миг, и он меня поцеловал, слегка, едва касаясь. Что-о-о? Кольцо же его рук сомкнулись на моей спине, дрогнувшей от этого вопиющего нарушения личного пространства. Правда, этот наглец тут же подскочил, как ужаленный, услышав шаги за дверью.
Пара мгновений, и он сиганул вниз с моего балкона. А я? Я перевела удивленный взгляд на деревянную ручку дверцы моего бельевого шкафа, стоящего прямо напротив кровати Сиеры только у противоположной стены.
– Ты как? – услышала я сквозь пелену собственных мыслей вопрос Раулы, причем совсем близко.
А что, если мне это все просто показалось? И сам Шуат тоже?
Но нет.
Глянула на черепки от разбитых чайников, валявшихся на полу, и распахнутое настежь окно. Увы, не показалось.
– Что здесь произошло? – тихонько уточнила Эн’Сиера, присаживаясь рядом со мной. А не услышав моего ответа, даже осмелилась меня приобнять и легонько похлопать по спине. – Ну-ну, не расстраивайся. Если он к тебе пристает, знай, ты всегда можешь призвать его к ответу на Совете.
– Пристает? – удивилась я, возвращаясь в реальность, – Кто? Шуат?!
– Так я ошиблась? И это не он разгромил всё тут? – начала рыженькая соседка. Но я поспешила опередить полет её фантазии:
– Нет, чайники разбил не он. Э-это все моя вина, я… – не знаю, что на меня нашло, но я все-таки решила рассказать про свою самую главную фобию, – испугалась молний и поэтому, когда он ушел, я выкинула вещи из шкафа и спряталась внутри.
– А балкон?
– Ах, наверное, ветром открыло, – вот здесь уже правду говорить не стала, выдав первое пришедшее в голову оправдание. И что удивительно, цензура мне в этом очень помогла.
А ведь действительно, если каждый поцелуй, даже такой, считать приставаниями, то у Совета была бы целая куча дел.
– Смотри, у нас еще сегодня Основы магии до обеда, – подала голос Эн’Раула, стоящая все это время у закрытой двери. Интересно, зачем? Охраняла, что ли? – О, а что с твоими чулками?
– Ой, да пятку поранила… – и тут я наконец осознала, как все это выглядит с их стороны. Сижу я, значит, на чужой кровати, кругом бедлам. Потому подскочила, как Шуат несколькими минутами ранее. И захромала к своей койке, бросив через плечо изумленной Эн’Си:
– И я дико извиняюсь за испорченный тапок.
– Мелочи, – отмахнулась рыженькая в ответ, лишь вздохнув и поведя плечами. А после все-таки, похоже, обиделась, припечатывая следом: – Только, если не хочется говорить правду, то лучше просто не говорить ничего, чем придумывать неуместные оправдания. Ведь ладно мы, слабые маги, но преподаватели-то умнее будут. Перед допросом призывают печать распознавания лжи.
Услышав все это, я даже застыла на месте, а после обернулась, встретившись с внимательными и изучающим взглядами обеих. Внутри же чувствовала себя странно. Сначала просто душевное тепло от того, что в этом чужом для меня мире я хоть кому-то небезразлична или хотя бы интересна. А потом пришел страх. Ведь, что делать в случае, если меня не поймут и сдадут драконьей маман, я, увы, не знала. Но последние слова Раулы все-таки поставили точку в моих терзаниях.
Она будто мысли мои прочитала:
– Ты можешь нам доверять. Драконы друг друга не предают, драконицы – тем более, а все мы держим свои обещания до последней капли крови.
– В таком случае я расскажу. Вечером. После занятий. И мне как раз будет нужна ваша помощь в одном занимательном деле.
– Это в каком?
– В покраске платьев.
– Ха, вот это по-нашему, – преисполненная энтузиазма Сиера бодренько подскочила на ноги, прям, как какой-то сорванец, затем все-таки одумалась и выпрямила спину, произнеся лишь чопорно: – Ой…
– Кажется, это заразно, – сквозь смех прибавила Хоркин, посмотрев на меня беззлобно.
– Не поверишь, как! – воскликнула в ответ и сама удивилась тому, что сказала, о чем действительно подумала и без всяких изменений.
И, похоже, я начинаю понимать суть происходящего со мной. Все дело в доверии! Если я доверяю собеседнику, то говорю, что думаю. Если же нет, то, увы, буду придерживаться норм и правил приличия в разговорной речи сего драконьего общества. Кстати, удобный механизм для выживания. Тут даже не поспоришь.
Тем временем меня опять потеряли и окликнули:
– Ау, так ты идешь на предмет или решишь остаться одна в комнате с двумя охранниками на этаже? – обрадовала меня Раула и даже приоткрыла дверцу, выглянув наружу.
– Кстати, когда мы сюда шли, Ан'Сельф то и дело метался по балкону, порываясь двинуться в сторону комнат.
– Убедили! – ответила я и, обув свои запасные туфли, стоящие возле кровати, вновь похромала к шкафу, чтобы достать недостающий ныне чулок.
Н-да, кому из своих из Бруклина или Чайнатауна рассказать, что носила чулки – засмеют, и это в лучшем случае.
Глава 3. Прикольные основы магии
В итоге – со всеми моими поисками и натягиваниями новых чулок, сборами книг, пергаментов, и прихрамыванием – до следующей аудитории мы добрались к самому началу урока. Спасибо девочкам, конечно, за то, что они меня не бросили и отбуксировали до крайнего места в третьем ряду, ничуть не реагируя на ворчание дракона, стоящего у доски. Сами же устроились рядом.
– Простите нас, о, пылающий мистер Ан’Охри, – извинилась за всех нас Раула, плюхнувшись рядом с рыжей. Пожилой дракон, высокий и худой, как жердь, с крючковатым носом, седыми волосами, собранными в высокий короткий хвостик, лишь насупился и призадумался.
К слову сказать, комнатка же в противовес предыдущему помещению для практики, наоборот, была маленькой и миленькой. Эдакий уютный полукруглый лекторий с цветами в горшках на каждом из четырех подоконников. Пышущие здоровьем, высокие растения здесь распустились буйным цветом.
Я по инерции едва не чихнула. Помнится, раньше на цветочную пыльцу у меня была аллергия. Но нет! Ура! В этом теле нос и не думал течь и чесаться.
В общем, еще один плюсик этому миру я поставила, однозначно повышая себе настроение.
– Да-да, но в следующий раз обязательно вычту баллы из вашей успеваемости, – прибавил препод, буквально отмирая. Еще и головой дернул в сторону зачем-то.
А Уля, как я сократила имя соседки, напряженно кивнула. Я же подставила ухо поясняющей Эн’Cи, что у неё очень всё строго с успеваемостью: не войдет в десятку лучших на курсе, мамуля навяжет брачный договор.
О, как!
Потому посмотрела извинительно в сторону девушки, ведь стала невольной виновницей этого замечания, а затем принялась ускоренно доставать из своей учебной сумки, а-ля тканевая торба, принадлежности для занятия. Не в первый раз поражала рассыпающаяся на отдельные листочки книжка, которую пришлось положить перед собой. Благо по размеру она была довольно маленькая с мелким загогулистым шрифтом-прописью. От руки её, что ли, писали? Ибо запах самых настоящих чернил чувствовался весьма отчетливо. Вдруг вспомнила свой первый прогрызенный стержень гелевой ручки и размазанную пасту по всему лицу, как следствие. Ох и влетело тогда мне. Да… Было время.
Достав же гусиное перо, в очередной раз чуть не прыснула со смеху. Всё никак не привыкну к их допотопному веку и порядку. Это да. В первые дни якобы обучения еще там, в замке Дрейкон, первым делом сбежала от наставницы и исследовала весь замок в поисках мобильных телефонов, или хотя бы камер видеонаблюдения. Думала, что это какое-то реалити-шоу, и меня просто разводят.
Правда, свой внешний вид в зеркале во весь рост и вовсе поверг в шок и заставил смириться день на третий собственного созерцания. Хотя первое время я чуть было волосы себе не повыдергивала, горюя об утраченных дредах длиной до пояса. Кстати, о них. Надо бы заплести хоть парочку кос себе, что ли. Вот насчет миленького личика и белой-белой кожи, как у фарфоровой куклы из лавки Ли Джи, я не возражала. Правда, ростом ниже стала – это, конечно, досадно.
Преподаватель постучал указкой по самой обычной меловой доске и проскрипел своим не в меру громким голосом:
– Открываем учебник на тридцать пятой странице.
Погодите, неужели я успела что-то пропустить за какие-то пять минут раздумий? Но нет, для столь же недоумевающих, как и я, Охри пояснил:
– А что вы думали? До поступления вы обязаны были взять список литературы и подготовиться. И не ждать, будто все знания вам преподнесут на блюдечке.
Хвала Мадонне. Хоть тут без изменений. Самый настоящий среднестатистический препод какого-нибудь района Бруклина или Сохо. Правда, со специфическим видом и говором, если не считать предмета, конечно.
– Итак, на самом первом занятии вы узнаете о природе магии, её видах и формах. А вот результат уже увидите на практике, которая у вас случится в аккурат после моего занятия.
Тут один дракончик с каштановыми волосами не выдержал и поднял руку вверх, выкрикнув с места:
– А как же непогода? Там же сыро после дождя.
Ага, мысли мои прочитал. Но препод был неумолим, припечатав следом:
– И что? Вас это должно останавливать постигать магическую мудрость? Вы, Ан’Лорзи, если не ошибаюсь, отпрыск второго лейтенанта гарнизона семьи Райхон? И вы намерены отлынивать от обучения только лишь из-за дождя?