– Ваше высочество, – поклонился Авери.
Он взял в свою большую руку тонкую ладонь будущей королевы, прикоснулся губами к её холодным пальцам. Майя не проронила ни слова.
Скоро весь отряд двинулся в путь.
ГЛАВА 7
Отъезд принцессы из столицы, сколь сильно не обставлялся как тайна, стал вмиг известен всему королевскому двору. Конечно, Валери рассчитывала на это. По правде её с племянницей утренний «побег» был обусловлен скорее нежеланием уезжать из города под звон труб глашатаев и любопытные взгляды зевак, чем попыткой скрыть свой отъезд от двора короля. И потому двор судачил, живо обсуждая поступок жены наследника престола.
– Она так часто молится, что вокруг должна сидеть уже сотня ребятишек, коли дурочка считает, что детей дает молитва!
– Обитель Вальтера Дракона за пустошью Крига! Ее высочество либо сумасшедшая, либо решила избавить нас от своего присутствия навсегда!
– Но с ней едет герцогиня… Старая карга, наверняка, что-то задумала…
На этом шепот и сплетни умолкали. Все при дворе прекрасно знали, что у стен есть уши. И если смеялись над принцессой с поощрения принца, то тех, кто шептал что-то плохое о Валери Тропен, обычно находили мертвыми.
Однако был во всем замке человек, которого отъезд Майи волновал не из праздного любопытства.
Фрей, златовласый принц, стоял у окна своей комнаты и наблюдал, как играет рассвет на медных крышах домов Лотинберма. Конечно, он не мог видеть процессии, выдвинувшейся из города по направлению к пустоши Крига. Но принцу казалось, что всё же он их видит. Вереницу лошадей, проходящих по улочкам города. Вот герцогиня Тропен. Безупречно спокойная и холодная с надменной улыбкой на красивом лице. Вокруг неё десяток глупцов, решивших, что они смогут пройти по пустоши и деньги будут достаточной наградой за испытания, которые та им готовит. Майя же, Фрей это точно знал, будет чуть отставать от тетушки. Её спина при посадке на лошади будет изумительно прямой. Все чувства принцессы, как всегда будут обострены до предела.
Где-то в глубине души Фрей чувствовал напряжение своей жены. Ощущал её страх и желание скорей покинуть столицу. И ему ужасно хотелось подкрасться сзади и прошептать ей на ухо : «Бу!!!»
От этой мысли Фрей невольно улыбнулся. Увы, он не мог этого сделать. И Майя вздохнет легче, выехав за пределы столицы. А зря…
Всего через год Фрейю должно будет исполниться двадцать пять лет. Возраст, когда отец-монарх обязан будет сложить свои полномочия и передать бразды правления сыну. Так уж повелось, что еще Беатриксом Первым был издан указ, по которому ни один монарх не имел права на царство дольше, чем четверть века. Сам Беатрикс, юность проведший среди монахов-отшельников и получивший корону самым неожиданным образом, когда его отец и старшие братья буквально перебили друг друга в борьбе за власть, был прозван в народе Солнечным королем. За его благие дела и миролюбивое правление. Он же писал в своих трактатах, что власть развращает человека. И, как вода точит камень, так правление истончает душу до червя. От того каждому королю был отмерен срок, после которого он обязан был передать корону наследнику.
От того у Фрея к двадцати пяти годам уже должен иметься сын, чего не было видно пока даже на горизонте. И примерно через одиннадцать месяцев, в день своего рождения, Фрей должен был получить корону из рук своего отца.
Только вот, когда есть закон, то есть и способы его обойти. И златовласый принц как никто другой знал, что отдавать корону его папочка не намерен.
Роди сейчас Майя ребенка, и Фрей будет отброшен за ненадобностью. Пока тело златовласого принца будет гнить в могиле, юный наследник сядет на трон вместо деда. Конечно, же под мудрым руководством регента…
Такого Фрей допустить не мог.
Простой, как всё хитроумное, план госпожи герцогини так же был ему хорошо понятен.
Фрей знал Валери уже давно. Было время, она даже держала его на руках и тайком дарила леденцы, запрещенные королевой-матерью. Теперь, когда детское очарование, а вместе с ним и простодушие навсегда покинули принца, он видел, что за змея вилась вокруг его колыбели. Герцогиня была холодной, беспринципной женщиной, готовой на всё ради своих целей и выгод. Но сейчас в её руках была важная фигура – Майя. И герцогиня двигала ею так, как ей было нужно.
Что ж… Фрей не любил проигрывать. И не хотел проигрывать. Хотя бы потому, что на кону игры была его жизнь.
ГЛАВА 8
Первый день пути выдался чудесным. На дворе стояла ранняя осень. И если в столице, почти лишенной деревьев, за исключением парка у подножия королевского замка, этого было незаметно, то в отдалении от мрачного города жизнь природы оживлялась.
Трава в поле колыхалась, словно зеленое море. Где-то за ним темной каймой красовался лес. Аромат трав и цветов заполнял легкие.
Майя, как и догадывался её муж, действительно, вздохнула свободнее, едва они выехали из Лотинберма. С её плеч будто свалился камень, и хоть расслабляться было рано, будущая королева всё же почувствовала себя лучше, в ней даже проснулось любопытство. Принцесса начала украдкой рассматривать своих спутников.
Первым на кого Майя обратила внимание, конечно же, был рыцарь. Статный светловолосый мужчина, чертами лица чем-то напоминающий её мужа-прекрасного принца. Только у Авери между бровей лежала глубокая морщинка, и глаза выдавали печаль, хранящуюся глубоко в сердце. Майе рыцарь понравился. Он производил впечатление честного и доброго человека.
Возле рыцаря ехал небольшой толстенький мужичок, на поясе которого вместо меча висел целый набор разных штуковин: от поварешки до скалки. Нетрудно было догадаться, кем работает в отряде этот человек.
Он и рыцарь вели беседу, и порой рыцарь даже смеялся. Видимо, нрав повара был легкий, и он мог отвлечь собеседника от тревожащих его мыслей.
Следом за этой парой ехали двое мужчин в красивых красных кафтанах. Волосы их были рыжими и, когда Майя рассмотрела этих бойцов чуть лучше, то увидела, что они близнецы. Только очень разные. У одного глаза были карими. У второго – зелеными. Правая бровь зеленоглазого была рассечена шрамом. У кареглазого шрам был на левой щеке. Лицо зеленоглазого украшала острая бородка. Тогда как кареглазый был чисто выбрит, но волосы его были чуть длиннее. И всё же мужчины были близнецами, сколь не пытались они этого скрыть.
Следом ехала её тетя, Валери Тропен, герцогиня.
Тетушка, как всегда, была хороша. Даже в своем возрасте она не утратила красивых черт лица, гордого взгляда и того необычного чувства, которое она дарила каждому, смотревшему на нее. Будто бы ты любуешься экзотическим прекрасным цветком, зная, что он ядовит и при первой возможности попытается отравить тебя.
Возле герцогини ехал мужчина средних лет. По одежде он был из отряда, сопровождавшего их. Только от остальных этот славный муж отличался особой аккуратностью. Его волосы с сединой были зачесаны в длинный хвост, на кафтане не было и пылинки, сапоги также были начищены до блеска. Мужчина о чем-то разговаривал с герцогиней. Майя едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Несмотря на долгую историю отношений тетушки с нынешним королем, их «любовь» была свободной. Так что где бы Валери ни была, она везде с легкостью находила очередного любовника. И все её «игрушки» были одного типажа. Что ж, похоже, даже в святом походе тетушке будет чем заняться…
После всех ехал возница из тех, кто работал на королевском дворе. Его лошадка тащила тележку с провизией и другим необходимым в походе, заранее заготовленным по приказу тетушки.
Чуть дальше ехало еще четверо человек. И Майя при всей своей наблюдательности не смогла найти в них каких-либо отличительных черт. Все они были крепкими статными мужчинами, одетыми неброско, но добротно. Лица их выражали спокойствие и некое безразличие. Казалось, таким людям абсолютно все равно: едут ли они на войну или на свадьбу.
Так, наблюдая за другими, Майя не сразу заметила, что наблюдают и за ней. Это чувство подкралось, не спеша, зарождаясь где-то в позвоночнике, но постепенно парализуя мозг. Казалось, будто сзади за ней крадется нечто страшное. То, с чем не совладать. В какой-то момент Майя оказалась на грани паники, и это было странно, ведь со спокойствия не прошло и минуты, и всё же принцесса нашла в себе силы повернуть голову.
Возле неё, восседая на черной лошади, ехал высокий молодой человек. Возраст его Майя определила по ровной коже, еще не тронутой морщинами. Хотя если смотреть в его серые глаза, то можно было дать ему много больше лет. Черные волосы мужчины были связаны в неаккуратный пучок. Однако лицо было безбородым. По одежде – черному кафтану с золотой вышивкой – Майя поняла, что перед ней колдун. И тут же остатки её страха исчезли, найдя обоснование испытанного ужаса: колдовство…
Мужчина смотрел на юную принцессу с нескрываемой усмешкой, но, не говорил ни слова.
Майя так же задержала на нем свой взгляд много дольше времени, положенного по правилам приличия. Наверное, это о нем спорили тетушка и тот рыцарь…
Заметив, что девушка вполне может обыграть его в гляделки, колдун ухмыльнулся еще шире и, кивнув Майе, проехал мимо нее, чуть дальше.
Ближе к полудню был сделан небольшой привал. Толстячок, которого, все называли просто Кок, мгновенно извлек из тележки котел и принялся так быстро набрасывать туда разных продуктов и приправ, что Майя удивилась: не колдун ли и этот человек?
Улыбнувшись этой мысли, Майя перевела взгляд и увидела, что в её сторону направляются тетушка и рыцарь. Улыбка мгновенно слетела с ее губ, лишив лицо очарования и оставив лишь серую маску, столь привычную всему королевскому двору.
– Майя, – обратилась к ней тетушка.
Принцесса чуть склонила голову в знак уважения и того, что она слушает Валери.
– Мы с господином Авери пришли спросить, не устала ли ты в дороге и не хочешь ли, сменить лошадь на повозку?
Авери добродушно улыбнулся, и Майя еще раз отметила, что, если убрать бороду и морщинки, он будет точь-в-точь её супруг-златовласый принц.
Авери. Рыцарь белой розы. Звучало красиво. В их стране рыцарство не имело вторых имен. Лишь тот символ, что человек сам выбрал себе после вступления на этот путь. Также не каждый мог быть рыцарем. Для получения этого звания нужны были не только меч и доспех. Рыцарь должен был происходить как минимум из низшего дворянства. Иметь образование. И разрешение «достойного». Обычно это было грамотой, полученной от старшего наставника, у которого каждый начинающий рыцарь обязан был пройти обучение. Только с этим комплектом человек мог прийти в дворцовую канцелярию и подать заявление на вступление в ряды королевских рыцарей. Если канцелярия одобряла кандидатуру, то соискатель проходил обучение в королевской военной академии. И только после экзаменов он получал право носить звание рыцаря.
Официально такие люди состояли на службе короля. По его приказу они должны были участвовать в военных кампаниях на постах офицеров. Из казны им платилось жалованье, а после, по наступлении старости, даже небольшая пенсия тем, кто до неё доживал.
В мирное же время рыцари вольны были сами распоряжаться своим временем и отрядом тех бойцов, что были у них в подчинении. Многие подрабатывали наемниками. Выполняли то или иное поручение «работодателя». Участвовали в небольших походах. Порой даже подавались на чужбину в поисках наживы или же счастья. Но по первому зову короля любой рыцарь обязан был встать на его сторону. Это было в прямом смысле прописано в рыцарской грамоте, и, чтобы никто и не подумал сбежать от своего слова, закреплено магией. А потому страшные вещи случались с теми, кто осмеливался ослушаться приказа своего короля.
Остальные люди в отряде Авери были просто наемниками. Но и их не стоило недооценивать.
Майя, вспоминая лучшие уроки тетушки, которые та давала ей еще до замужества, попыталась тепло улыбнуться.
– Я благодарю вас за заботу, Авери, – сказала она, – я привычна ездить верхом и предпочту своего коня любой повозке.
– Как пожелаете, ваше высочество.
– Майя, – сказала принцесса, – нам предстоит вместе долгий путь, и вы можете звать меня Майей.
Авери бросил на девушку перед собой быстрый оценивающий взгляд. Было видно, что она пытается расположить его к себе. Что ж, он готов выполнить любой каприз венценосной особы. Тем более, когда её тетушка так хорошо платит.
– Майя, – улыбнулся Авери, – вы голодны? Очень скоро нас ждет обед, и, конечно, мы уступим дворцу в изыске блюд, но наш походный повар очень хорош и…
Внезапно, Майя рассмеялась. Этого не ожидал ни Авери, ни Валери Тропен, ни даже сама Майя. Но все происходящее было столь забавно.
– Простите, – всё еще улыбаясь, сказала она, – но мы ведь в походе. А вы произносите столь высокопарные речи, будто принимаете меня на приеме во дворце. Прошу, забудьте всё, что было в столице. Здесь мы с тетушкой просто две паломницы, которым вы оказываете рыцарскую помощь. И мы будем рады любому блюду. А еще мне очень хотелось бы познакомиться с вашими людьми.
Авери был удивлен еще больше. Слова Майи показались ему искренними, и он не нашел иного выхода, кроме как предложить ей свою руку и повести к наемникам, с интересом наблюдающим со стороны за принцессой и своим командиром.
Валери Тропен довольно улыбнулась.
ГЛАВА 9
Как всякий королевский дворец, Оплот обладал тайными ходами и потайными комнатами. Часть из них была создана для того, чтобы в случае крайней опасности как можно скорее покинуть замок. Часть, например, зеркальная комната, лабиринт или комната с качелями, просто для увеселения. Но сколько бы ни было в замке развилок, потайных ходов и комнат, Фрей всегда предпочитал заходить в гости к отцу в открытую. По крайней мере, так люди будут знать, где он, и в случае чего смогут задать королю резонный вопрос о том, почему его сын не покинул королевские покои, хотя входил в них.
Поэтому сегодня звонкими шагами Фрей шел через анфиладу прекрасных комнат, ведущих в отцовский кабинет. Лакеи расступались перед ним. Фрейлины надевали самую сладкую из своих улыбок. Фрей улыбался фрейлинам в ответ и даже обратил внимание на одну из новеньких. С её темными волосами и большими глазами, она немного напоминала ему жену. Интересно будет заглянуть к ней чуть позже, раз его любимая игрушка уехала из города.
Будучи на пороге кабинета, принц остановился. Он не боялся встречи с отцом. Более того – это событие было принцу практически безразлично. Но возле кабинета висела огромная картина. Ею любовались все, кто ожидал аудиенции короля. И Фрей тоже воспользовался этой возможностью. На картине была изображена королевская чета. Его отец – Георг Пятый, его жена – Агнесс Аринская и их сын, тогда еще совсем младенец, Фрей Первый.
Художник, писавший картину, идеально передал мощь и красоту короля, а вот Агнесс он сильно польстил. Фрей не помнил, чтобы волосы матери можно было заплести в такие толстые тугие косы. Не видел, чтобы она так ровно и прямо держала голову. И разве глаза её были карими?
Поиграв в «найди отличие» со своими воспоминаниями, Фрей вошел в кабинет короля.
– Фрей, сын, как рад я видеть тебя, – улыбнулся Георг из-за шахматной доски.
Жестом он указал сыну сесть на приготовленное для него место.
Златовласый принц даже не поприветствовав короля, всё же выполнил его приказ.
– Ты будешь вина? – предложил отец.
– Благодарю, ваше величество. Нет.
– Коньяк? Отличной выдержки, между прочим…
– Благо…
– Да-да, я уже понял, что нет, – отмахнулся Георг, – знаешь, Фрей, я не такой предсказуемый, чтобы отравить тебя, подсыпав яд в напиток. Тем более, когда весь двор знает о нашей аудиенции.
Фрей слегка пожал плечами:
– Я не боюсь ядов, отец. Как и ты, я учусь быстро. Но в разговоре с тобой всегда лучше сохранять свежую голову.
Георг усмехнулся. Налил себе коньяка и, глядя уже на шахматную доску, спросил:
– Твоя королева выдвинулась вперед. Что ты собираешься теперь делать? Это важная фигура, если ты хочешь дойти до конца.
Фрей тоже внимательно посмотрел на фигурки. Он помнил их с детства: белая слоновая кость, привезенная купцами с далеких берегов, для фигур одной стороны. Кроваво-красный коралл, добытый из самых глубин моря, для второго игрока. По цвету Фрей всегда предпочитал коралл. Эти фигуры были ярче. Агрессивнее. Еще ребенком, он играл ими вместо солдатиков.