Домик у жертв — а ими была семейная чета Браунов, бездетная, никаких родственников не имевшая, — оказался довольно приличным. Двухэтажное здание с мансардой; внутренний дворик с видом на реку. Неплохо жили старички.
Шериф притащил с собой фотографии, чтобы я мог оценить, где лежали тела. Миссис Браун, похоже, скончалась первой, ее нашли прямо у окна. Мистер Браун, очевидно, успел заметить вопиюще несправедливое отношение к своей жене, выбежал во двор и словил свою пулю. Маньяк-снайпер стрелял со стороны реки; жаль, что никаких следов не осталось, можно было бы хотя бы вычислить некоторые габариты преступника.
На мой резонный вопрос о том, почему не был произведен осмотр по всем правилам, шериф развел руками и сказал, что его такому не обучали. Он пришел по вызову, засвидетельствовал насильственную смерть, составил об этом отчет и позвонил гробовщику. Данные только чудом не потерялись в ворохе ненужных бумажек на столе шерифа: к нему совершенно случайно заглянул его старый знакомый, увидел фотографию с нарисованной буквой и посоветовал не оставлять без внимания, потому что-де есть шанс, что этим заинтересуются высшие инстанции.
Чутье знакомца шерифа не подвело; впрочем, я был уверен, что он — один из агентов Ниа, призванный отслеживать подозрительные события. Встретиться с ним у меня не получилось, потому что выяснилось, что он куда-то уехал по каким-то важным делам, но это все уже не имело значения: свой долг он выполнил, сообщив куда надо, а дальше хоть трава не расти.
Собственно, больше ничего мне этот Рай дать не мог. Времени до вечера у меня было предостаточно; я развернул карту, чтобы выяснить, что ближе всего находится. Вышло, что Милтон-Кинс.
Мэтт, конечно, будет злиться, если я вернусь слишком поздно. Но в любом случае я смогу ему позвонить, если буду задерживаться. Не нянька же я ему, чтобы все время быть рядом!
Надев шлем, я покосился на дерево, на которое загнал кошку сразу по приезду. Хвостатая нахалка все еще смотрела на меня. Подмигнув ей, я перекинул ногу через мотоцикл и резко стартовал, вызвав тем самым возмущенный лай какой-то собаки.
*
Мэтт
Проснулся я около полудня и сразу подумал, что в квартире как-то тихо. Нет, я не имею в виду, что если Мэлло где-то поблизости, то он обязательно буянит. За последние четыре дня я привык к тому, что он всегда находится в пределах досягаемости; раньше подобного контакта между нами не возникало, хотя мы проводили куда больше времени вместе.
Несмотря на вчерашнее плохое настроение, Мэлло даже оставил мне записку с просьбой не беспокоиться. Или как раз из-за плохого настроения? Несколько строк можно было трактовать совершенно разными способами, поэтому я выбрал тот, что больше всего меня устраивал — решил, что у Мэлло неожиданно проснулась совесть. С ним такое бывало, пусть и редко, зато каждый раз — как праздник.
Я лениво сполз вниз. Никакой работы до возвращения Мэлло все равно не предвиделось, поэтому я был всецело предоставлен сам себе. Дилемма «поиграть сейчас или сначала поесть» встала передо мной в полный рост… Я уже почти решил сообразить себе аристократический завтрак, как один из компьютеров издал возмущенный писк, требуя к себе внимания.
Вызов.
Ниа на проводе, не иначе. Мэлло бы воспользовался мобильным телефоном, который, в общем-то, предназначен для личных разговоров.
Я нажал на «Принять вызов» и произнес, растягивая слова:
— Что тебе надобно, старче?
— Мэтт, не паясничай, — мгновенно среагировал Ниа. — Где Мэлло?
— Где-где… Будто сам не знаешь. В Раю.
— Где?!
Кажется, удивление таких масштабов впервые прорезалось в голосе Ниа. Я даже испугался, как бы у него не случился сердечный приступ — с непривычки-то.
— Наш ревностный католик был живым вознесен на небеса, — хмыкнул я. — Не пугайся, малыш. Мэлло в Рае, это город такой. В Англии находится.
— Мэтт. Еще одна дурацкая шутка — и ты будешь отстранен от расследования, — Ниа опять запирает эмоции, но я могу собой гордиться: все-таки я его довел.
— Ой, как страшно! — рассмеялся я. — И что ты будешь без меня делать? Ты понятия не имеешь, как обращаться с техникой.
— Незаменимых людей не существует.
— Видимо, я не человек. Ты чего звонишь, беленький? — издеваться над Ниа мне, конечно, нравилось, только тот же никогда не выйдет на связь без причины, а незначительных причин он в запасе не держит.
— У нас новый труп.
— О, маньяк продолжает развлекаться? — я открыл файл с данными, приготовившись записывать новую информацию.
— Продолжает. Роджер убит.
От такой новости я даже забыл, что хотел сделать. Я не могу сказать, что я питал к этому старикану какие-то теплое чувства, но все-таки я провел под его присмотром несколько лет; он, конечно, частенько меня доставал, особенно когда запрещал играть на уроках и по ночам, однако в каком-то смысле я был благодарен ему. За то, что не вышвырнул сразу, а дал возможность понять, что мне от этой жизни надо.
— Мэтт, ты меня слышишь? Или ты настолько расчувствовался, что упал в обморок?
Шутящий Ниа меня добил окончательно. Я нервно рассмеялся, нашел на столе пачку, закурил. Мир сразу перестал вытворять акробатические трюки и встал ровно.
— Слышу, — процедил я сквозь зубы. — Смерть Роджера связана с нашим делом?
— Я не уверен. Никаких надписей убийца не оставил, выстрел был произведен в сердце, а не в голову. Однако интуиция мне подсказывает, что это дело рук одного и того же «маньяка», как ты выражаешься.
— Хм, — я глубоко затянулся, мысленно добавляя новый «артефакт» к уже собранным. — В таком случае можно предположить, что маньяку нужна была информация. Причем вполне определенная — либо о тебе, либо обо всех нас.
— Какой ты умный. Видимо, не зря все-таки оказался в приюте, — голос Ниа просто сочился ядом.
— Дата убийства? Оно на данный момент последнее в ряду? — я запретил себе обращать внимание на издевки. Может, Ниа осваивает новую технику — и заодно практикуется на мне; а мне что, мне не жалко… Чем бы дитя ни тешилось, как говорится.
— Нет. После Тонтона, до Милтон-Кинса. Ввиду некоторых проблем информация поступила ко мне с запозданием.
— Окей, — кивнул я, хотя Ниа видеть меня не мог. — Еще что-нибудь?
— Ты поедешь в Винчестер как мой представитель.
— Зачем? — я даже закашлялся от такого заявления.
— Надо утрясти некоторые организационные вопросы, в том числе назначить нового директора.
— Мне казалось, мы скрываем факт моего спасения? — честно говоря, мне просто не хотелось никуда ехать, тем более когда Мэлло мог вернуться в любой момент.
— В приюте Вамми собрались не самые разговорчивые люди, особой беды не будет, если они узнают тебя, Мэтт.
А если Мэлло вернется и не обнаружит меня здесь, то кто знает, что он подумает? Решит еще, что меня похитили инопланетяне, перенервничает, съест пару десятков шоколадок и покроется диатезом. За такое он меня точно не простит.
— А чтобы не получилось неприятной ситуации с Мэлло, я подежурю в вашей квартире, — словно читая мои мысли, сказал Ниа.
Черт возьми, Номер Один! Все-то ты успеваешь просчитать… И как с тобой спорить прикажешь, а?
— Я, конечно, хотел присоединиться к вам много позже, но раз обстоятельства требуют — я вынужден им подчиниться…
Ладно. Хорошо. Уговорил.
Поеду я в твой чертов Винчестер.
— Я знал, что могу на тебя расчитывать, Мэтт. Спасибо, — особой благодарности в этом вновь безэмоциональном голосе не было, на самом-то деле.
— На «спасибо» сигареты не купишь, — съязвил я, но мой укол не достиг цели: Ниа успел отключиться.
Пару минут я потратил на забивание в память компьютера данных о смерти Роджера. Потом достал мобильный: не предупредить Мэлло об ожидающем его дома сюрпризе могло стать очень плохой шуткой, за которую я буду вынужден заплатить парой зубов.
Однако тут меня ждала неудача: автоматический женский голос сообщил, что вызываемый мной абонент находится у черта на рогах, и посоветовал перезвонить позже, когда абонент выберется туда, где есть связь. Обругав последними словами сотовые компании, я побрел собираться.
Про завтрак я так и забыл.
*
— Мистер Рувье, вы побледнели. Что-то не так?
Блондинка в черных очках очаровательно улыбалась, однако не отводила пистолет.
Роджер нервно сглотнул, помотал головой.
— В таком случае вам лучше сотрудничать со мной. Вы прожили долгую жизнь, вам же уже семьдесят один год, не так ли? И наверняка хотите прожить еще не меньше десяти лет…
Роджер переплел пальцы, стараясь сосредоточиться. Он понимал, что, несмотря на все эти сладкие речи, возможности жить блондинка ему не предоставит. Выяснив все, она тут же его пристрелит, чтобы не составлять свидетелей.
Его обманом выманили из приюта якобы для встречи с желающей усыновить ребенка. Он предчувствовал, что во всем этом крылся подвох, но, поскольку не мог ничем обосновать отказ, вынужден был идти… И вот теперь он дрожал и покрывался холодным потом, а прекрасная блондинка держала его на мушке и задавала вопросы.
— Ну же, мистер Рувье. Не будьте таким скрытным. Скажите, кто сейчас занимает место L? Я не поверю в то, что вы не знаете.
Конечно, Роджер знал, что новый детектив под маской — это его бывший воспитанник Ниа, тихий скромный мальчик, обладатель такого интеллекта, что рядом с ним директор приюта всегда чувствовал себя двоечником. Но для чего блондинке была нужна эта информация? Вряд ли ей срочно требовалось узнать, кто убил ее любимого дядюшку.
Но он так не хотел умирать… Не скажи он ей ничего — и она убьет его прямо сейчас. А если он начнет говорить, то, возможно, у него получится выторговать жизнь в обмен на информацию…
— Мы называли его Ниа. Настоящих имен нам, преподавателям приюта, никогда не сообщали, — наконец выдавил Роджер.
— Прекрасно, мистер Рувье! Я знала, что вы умный человек. Только не приравнивайте себя к простым воспитателям, я осведомлена о том, что вы директор этой богадельни.
Роджер подумал, что английский для блондинки — не родной язык. Она говорила с ярко выраженным акцентом, но вот каким? И еще было похоже, что язык она выучила недавно, задумывалась над некоторыми конструкциями, использовала сложные слова там, где можно было обойтись более простыми.
— А вот этот мальчик на рисунке — кто он? — блондинка протянула ему листок.
— Мэлло, — Роджеру хватило одного взгляда, чтобы узнать. — Он был вторым после Ниа. Но, насколько я знаю, он погиб, расследуя дело Киры…
— Это неважно, — отмахнулась блондинка. — А кто мог быть с ним в команде? Знаете, рыженький такой мальчик, любитель полосок. В очках дурацких еще все время ходит.
— Скорее всего, это Мэтт. Третий в рейтинге Вамми. Эта троица должна была заменить L, но так сложилось, что из троих выжил только лучший.
— Значит, я не ошиблась, — пробормотала блондинка. — Мэтт тоже выполнял некую функцию в расследовании?
— Да, но я…
— Опять-таки неважно. Знаете, мистер Рувье, вы мне очень помогли, спасибо вам.
Блондинка встала с дивана, на котором все это время сидела, потянулась.
— Теперь вы меня отпустите? — осторожно поинтересовался Роджер.
— Да, конечно! — блондинка улыбнулась. — Наверняка вас на небесах уже заждались.
Тишину ночи взорвал звук выстрела.
— Эй, — блондинка обернулась к дверям. — Уберите этот мусор отсюда, выбросьте где-нибудь возле их богадельни. Ближайшую неделю оставайтесь поблизости: если не явится главный собственной персоной, то он по крайней мере пришлет кого-нибудь, кто сможет нас к нему привести.
— А вы, госпожа? — спросил высокий мужчина в деловом костюме, пока другие такие же выносили тело.
— А у меня еще есть дела.
Хищному оскалу миловидной блондинки в тот момент позавидовала бы любая акула.
*
Мэлло
Милтон-Кинс оказался местечком поприятнее. По крайней мере, город был довольно крупным, люди в нем куда лучше знали свое место, чем в пресловутом Рае.
Мне даже удалось воочию понаблюдать тело очередной жертвы. Высокий рыжий толстяк — ну что у меня за везение на людей с избыточным весом! — выглядел очень неприятно, но что можно было еще ожидать от трупа? Я задумчиво осмотрел его, но не нашел ничего подозрительного. Никаких подсказок или зацепок.
Осмотр его квартиры тоже ничего не дал — убийца стрелял через окно. Прятался он в кустах, но в них основательно потоптались какие-то личности, напрочь уничтожив улики, если они там были. Клептоманией наш снайпер не страдал, следов в квартире не оставил. Злиться мне уже надоело, тем более полицейский, который всюду за мной таскался, выглядел настолько восхищенным явлением ему высшей инстанции в моем лице, что я сухо поблагодарил его за службу (он пришел в такой восторг, что я засомневался в существовании у него рассудка), запрыгнул на свой верный мотоцикл и поехал домой.
Дома меня ждал Мэтт, и я очень надеялся, что он смог за это время хоть что-нибудь придумать. А если и не смог, то хотя бы составил какую-нибудь схему, по которой я сразу найду то, что просмотрели остальные…
Дверь я открыл своим ключом и сразу же был накрыт ненормальной тишиной. Не гудели вентиляторы компютеров, не слышался писк приставки, даже окна все были наглухо закрыты, судя по отсутствию движения воздуха в квартире.
— Мэтт? — позвал я. — Мэтт, все в порядке?
Мне никто не ответил, однако я видел полоску света, пробивающуюся из «компьютерного зала».
Я достал пистолет, проверил наличие патронов, снял предохранитель и передернул затвор. Что-то происходило и это что-то мне совсем не нравилось.
…Я ворвался в комнату. Мне хватило каких-то долей секунды, чтобы найти цель — единственное живое существо, к тому же не являвшееся Мэттом. Я сначала взял его на прицел и только потом рассмотрел, кого занесло к нам в гости.
— Ниа?!
— Прости за вторжение, — он оторвался от своего паззла и посмотрел на меня огромными черными глазами. — Я думал, Мэтт тебя предупредил.
— Мэтт ни о чем меня не предупреждал. Что ты здесь делаешь?!
— Дежурю. Мэтт поехал в Винчестер, там образовалась маленькая проблема: Роджер убит.
— С ума сошел?! — скопившаяся за дурацкий день злость прорвалась наружу. — А если убийца там дежурит и ждет, когда ты пришлешь кого-нибудь?! Мэтт не сможет сбежать, случись что!
— Не думаю, что наш убийца настолько глуп, — пожал плечами Ниа. Мое возмущение его нисколько не трогало.
— Ты идиот! — рявкнул я, бросая пистолет и хватаясь за телефон.
— Не стоит так бездумно обращаться с оружием, — заметил Ниа, — оно может случайно выстрелить.
— Заткнись, пока оно «случайно» не выстрелило прямо в тебя, — посоветовал я, набирая номер Мэтта.
Длинный гудок. Еще один. Еще три. Щелчок. И — частые короткие гудки. Вызов отклонен.
— Он сбросил. Или не он, — процедил я. — Ниа, ты безмозглое создание. Подозреваю, что ты оказался первым только потому, что в Вамми перепутали списки успеваемости со списками отметок за поведение.
Я не стал ждать ответа. Подобрав пистолет, я бросился прочь из квартиры.
*
Мэтт
Машину я оставил в Винчестере, решив прогуляться до приюта пешочком. Все-таки приятно было вспоминать то, что вытворяли мы с Мэлло, будучи еще детьми.
Я шел не спеша, осматривая окрестности. Перспектива занудных переговоров с работниками интерната меня не воодушевляла, я старался как можно больше оттянуть момент своего явления в Вамми. Видимо, именно это желание меня и подвело.
— Эй, парень, что-то мне твоя мордашка кажется знакомой, — прогудел двухметровый «шкаф» в черном, загораживая мне дорогу.
— Кажется, его мы и ждем, — откликнулся голос позади меня.
— Ребята, а вы кто? — я постарался улыбнуться, лихорадочно ища путь отступления.
— Мы? Твои новые друзья! — сообщил третий, появляясь сбоку.
— А, ну тогда я пойду, — пробормотал я. — Меня ждут, понимаете, некрасиво опаздывать…