Доктор остановился возле неприметной двери и достал из кармана своего белого халата массивную связку ключей.
– Вот и пришли. Я не мог оставаться с ним долго, но когда заглядывал в прошлый раз, он спал.
Доктор некоторое время звенел ключами в поисках нужного, затем, наконец, нашел его и отпер дверь. Перед нами предстала деревянная лестница, ведущая вниз. Она упиралась в металлическую решетку, за которой виднелся приглушенный дневной свет.
– Это один из трех подвалов дома – пояснил доктор буднично – Я оборудовал его как раз на случай буйных пациентов.
Киннер хихикнул.
Я начал спускаться вниз и ступени заскрипели под моими ботинками.
Подвал оказался просторным пустым помещением, в которое солнечные лучи проникали сквозь тянущиеся под потолком вдоль правой стены узкие окна, и ложились на пол ровными прямоугольниками света. Я сразу увидел принесенного мною зверька. Он сидел в дальнем углу и как только я подошел к двери, на меня уставились два фиолетовых глаза, поблескивающие в полумраке.
– Гляди ка, похоже, он проснулся и теперь чувствует себя куда лучше – улыбнулся доктор, и отстранив меня, отпер замок.
Киннер толкнул решетку и та с тихим скрипом отворилась. Я сделал шаг в комнату.
– Осторожно, Клиф. По-моему он не слишком доверяет людям. Смотрел на меня волком, даже когда я принес ему добавку еды.
Предупреждение доктора было резонно, ожог на моей руке являлся прямым тому доказательством, однако я почему-то был уверен, что поступаю правильно. Возможно, сыграло роль мое нетерпение и любопытство, которые за целый день ожидания поглотили меня полностью. Я жаждал ответов, так сильно, что, похоже, готов был снова влезть на дерево и получить еще один ожог.
Я сделал второй шаг навстречу зверю, и тот, к моему удивлению, поднявшись на лапы, медленно пошел ко мне. Он двигался плавно, по-кошачьи припадая к полу, и длинный хвост находился в постоянном движении, извиваясь подобно змее. При том зверь смотрел мне прямо в глаза с интересом, свойственным малым детям.
– Смотри ка Клиф, Владыка всемогущий, да он словно узнал тебя – воскликнул доктор, оставшись стоять в дверном проеме.
Действительно, было похоже, что зверек меня вспомнил. Осторожно приближаясь друг к другу, мы продолжали держать зрительный контакт, так, словно он был нитью, связывающей нас, и стоило только разорвать ее, на миг отвести взгляд, и все вышло бы из под контроля, тут же обратилось в хаос. Глядя в его глаза, я окончательно убедился в том, что не ошибся, и в прошлую нашу встречу, там на дереве, действительно увидел в этом взгляде нечто большее, чем просто первобытный страх животного перед неведомой опасностью. Не знаю, как правильно это описать. Интеллект. Разум. Понимание и полное осознание происходящего было в этих глазах. И не только в глазах. Вся его необычная мордочка несла на себе четкий отпечаток разумности. Уголки губ были опущены, а маленький черный нос, совсем как у куницы или харька, пребывал в постоянном движении, ходил из стороны в сторону, раздувал ноздри, словно и не принадлежал всему остальному телу, подчиняющемуся разумной осторожности, и предательски выдавал заинтересованность и нетерпение своего обладателя. Этим странным выражением на своей морде, он словно обращался ко мне с вопросом: «кто ты и чего мне от тебя ждать?».
Я сделал еще шаг навстречу зверю, и еще один. И вот мы уже стояли в метре друг от друга. Он продолжал смотреть на меня, преисполненный интереса и одновременно с тем страха. Да, он боялся меня, и его лисьи ушки были прижаты к голове, а тело напряжено, словно он был в любую секунду готов броситься бежать, или кинуться в атаку, любыми способами защищать себя. Однако он хотел доверять мне, хотел чтобы я оказался другом, это читалось в больших фиолетовых глазах.
Я поднял руки и показал свои ладони, надеясь продемонстрировать тем самым свою безопасность. Зверек в ответ слегка приоткрыл пасть. Не зашипел и не оскалился, но слегка обнажил клики, возможно намеренно, однако мне показалось, что скорее случайно, так же как люди порой открывают рот от удивления или в задумчивости, совершенно не отдавая себе в этом отчета. Я медленно опустился на колени и еще медленнее потянул правую руку в его сторону. Не для того чтобы погладить или дотронуться, расстояние не позволяло мне этого. Я вытянул руку, чтобы зверь обнюхал ее, так обычно поступают при знакомстве с домашними животными, собаками или кошками, дают им обнюхать пальцы и демонстрируют тем самым свои добрые намерения. Но зверь не стал нюхать, а вместо этого сделал нечто куда более удивительное. Он взглянул на протянутую мной руку, потом снова на меня и, шагнув вперед, вытянул свою левую лапку. И он прикоснулся ко мне, дотронулся до моих пальцев. Это было мягкое и очень осторожное прикосновение. Я ощутил, на своей ладони острые коготки, ничуть не поранившие кожу. Этакое рукопожатие, при том, что он продолжал смотреть мне в глаза.
– Владыка! – раздался позади меня возглас доктора Киннера – Да вы, похоже, подружились.
Он начал подходить и зверек тут же оскалился, отстранился от меня, уперся всеми четырьмя лапами в пол и зашипел на доктора, демонстрируя два ряды своих белоснежных острых зубов. При этом на глаза ему упала прядь из тех самых светло-серых волос, росших у него между ушами и скрывающих черные рожки, что предало существу некой гротескной, пугающей схожести с человеком.
– Ох ты… – доктор тут же остановился и, так же как и я минуту назад, поднял ладони вверх – Тише, тише. Пожалуй, мне стоит отойти.
Киннер вновь отступил к двери.
– Смотри ка, какой сорванец. С тобой за ручку здоровается, а на меня шипит. А ведь я приносил ему еды.
Зверь снова посмотрел на меня и быстрым движением головы смахнул с глаз мешающую прядь.
«Да кто же ты такой и откуда пришел?!» – воскликнул я мысленно, вспоминая, как сам постоянно убираю падающие на глаза пряди волос, зачесывая их пальцами назад.
– Здесь никто не причинит тебе вреда – сказал я вслух.
Зверь повернул голову на бок, словно попытался понять, что я хочу сказать. Этот жест вызвал у меня улыбку.
– Мы не враги тебе – я вновь протянул руку.
Зверь, теперь уже увереннее пошел вперед и дотронулся лапой до моего предплечья, словно знал что там, под рубашкой и бинтами находится оставленный им ожог. Затем он подошел ближе и лег, положив голову мне на колени.
– Невероятно – продолжал восхищаться доктора.
– Не может же он понимать речь – подивился я, поглаживая зверя по мягкой белой шерстке на спине. Ему, похоже, пришлось это по душе.
– Речь может и не понимает – согласился доктор – Но эмпатия вполне вероятна. Точнее невероятна, правильнее будет сказать. Эмпатия такого высокого уровня действительно невероятное явление.
– Что ты хочешь сказать?
– Что он читает твои эмоции, Клиф – пояснил доктор – И, похоже, очень успешно. Он понимает, что ты к нему дружески настроен, что ты не опасен.
– Но почему тогда не читает твои? Ведь ты так же дружелюбен.
– Может и читает, но с тобой, как я вижу, у него некая особенная связь.
– Откуда? Почему?
– Ох Клиф, если бы я знал ответ. Но не мне тебе нужно задавать эти вопросы. Все что я говорю лишь безосновательные предположения и только. Нам стоит написать в Университет. Вот кто сможет дать все ответы.
– Нет – быстро отрезал я, и зверек поднял голову, снова с интересом уставившись на меня своими бездонными фиолетовыми глазами.
– Почему нет? Ты нашел весьма необычное существо, Клиф. Я уверен, что он не просто какое-то экзотическое животное, а нечто совершенное иное, нечто новое, непознанное.
– Согласен.
– Значит, в Университете им должны будут заинтересоваться. Мы с тобой можем стать, по меньшей мере, первооткрывателями нового вида.
– Думаю, его уже открыли. И тот, кто это сделал, не спешил делиться своим открытием с Университетом.
– О чем ты?
Я немного помолчал и, продолжая гладить зверька, раздумывал над тем, стоит ли высказывать доктору свои опасения. Киннер словно бы понял это и терпеливо ждал. В итоге я решил, что есть смысл хотя бы в том, чтобы объяснить ему, почему я не хочу предавать эту находку огласке.
Я мягко отстранил зверя и, поднявшись, обернулся к Киннеру.
– Не знаю, слышал ли ты, что сегодня ночью в особняке Стрикосов был пожар.
– Думаешь, он стал тому причиной?
– Возможно.
– Почему ты так решил?
– Не могу сказать. Каких-то прямых оснований нет. Только мои предположения. Но особняк располагается всего в паре кварталов от северного кладбища, если я правильно помню, и именно там я его нашел.
– Но если так – согласился доктор – Если этот зверек принадлежит Стриксам, что же ты намерен делать? Вернуть его?
– Когда я нашел его, там, на дереве, он выглядел таким изможденным, если не сказать умирающим. А когда я до него добрался, он напал на меня. Но посмотри, сейчас он ласковый, в нем нет злобы. Это наводит на мысль, что сбежал от Стриксов он не просто так. С ним чертовски плохо обращались.
– Значит, возвращать не намерен – заключил доктор – Тогда что будем делать?
– Пока не знаю. Нужно подумать. Для начала, я заберу его отсюда.
– Но Клиф, я надеялся его обследовать.
– Понимаю, однако я не хочу подвергать тебя и всю клинику опасности.
– Владыка, о какой опасности ты говоришь?
– Если этот диковинный зверек является каким-то важным экспериментом или находкой Стриксов, мы не знаем на что они пойдут чтобы вернуть его и сохранить все в тайне.
– Ох, Клиф, мы же не в одном из твоих романов находимся, во имя Владыки, это реальная жизнь.
– Да, может я и правда напрасно волнуюсь. Но осторожность не бывает излишней. Если никакой опасности нет, то я вернусь к тебе, обещаю. Вернусь, и ты обследуешь его, напишешь в Университет, все будет по-твоему. Но только после того как я буду уверен, что за ним не придут люди с оружием. Хорошо?
Доктор Киннер тяжело вздохнул, и кивнул, соглашаясь с моими словами весьма неохотно.
– Пойдешь со мной, дружок? – спросил я, обернувшись к зверьку.
– Дружок, так себе имечко Клиф – язвительно сообщил доктор.
– Но я не знаю как его зовут.
– И вряд ли он тебе скажет. А если ты прав, и он является экспериментом Стриксов, то скорее всего его звали, скажем, номер двадцать три, или что-то вроде того.
– Предлагаешь придумать ему имя?
– Ну да. Раз ты собираешься бороться за его права, то тебе стоит его как-то называть. Есть идеи?
– Яркий – сказал я не колеблясь, продолжая смотреть ему в глаза, как будто прочитал это имя на фиолетовой радужке. Может так и было, потому что имя возникло в моей голове так быстро и так отчетливо, словно всегда там находилось и только лишь ждало момента чтобы появиться на свет.
– Яркий? Хм… Это уже лучше.
«Яркий» – я вертел всплывшее в моей голове имя, вспоминая нашу первую встречу с этим зверьком, сегодня утром. Да, имя действительно ему подходило, ведь только благодаря его необычным способностям я его и обнаружил. И ожог, который я получил, остался после ослепительно яркой вспышки. Такой же яркой, как и само появление этого существа в моей жизни, ворвавшегося ярким событием в серую рутину моих унылых будней. Яркий, отличное имя.
– Значит Яркий – уверенно сказал я – Или ты против?
Но зверек не выказал протеста. Он сел на пол и с интересом продолжал разглядывать нас с доктором, иногда озираясь по сторонам, словно ожидая, что мир вокруг него вот-вот преобразится и нужно быть к этому готовым.
– Хорошо.
Я снял пальто и опустился рядом с ним.
– Надеюсь, ты позволишь мне тебя спрятать? – спросил я, демонстрируя пальто зверю – Лучше нам не показываться с тобой на улицах.
Зверь посмотрел на предложенный ему предмет одежды с недоверием. Поднялся на задние лапы, упершись хвостом в пол для большего равновесия, и осторожно потрогал мягкую ткань цепкими пальцами. Затем принялся с дотошностью заправского сыщика активно изучать мое пальто. Нашел в кармане несколько монет и купюр, но не заинтересовался ими. Обнаружил флягу, в которой на дне плескались остатки крепкой травяной настойки, но не уделил внимания и ей. Наконец достал фотографию Тессы, которую я всегда носил во внутреннем кармане пальто. Потертое, потрепанное фото, пересеченное белыми полосками сгибов, он разглядывал дольше всего остального, как будто изучая юную девушку запечатленную на нем, в простеньком платье без рукавов, улыбающуюся, хитро сощурившую глаза. Зверь держал фото в лапках так аккуратно, словно знал, как много оно для меня значит. И так же аккуратно он убрал его на место.
Доктор Киннер, позади меня, вновь испустил вздох изумления. Кажется, что слова восторга у него уже кончались.
Наконец, когда зверь исследовал пальто полностью и убедился в его абсолютной безопасности, он вновь опустился на четыре лапы и посмотрел на меня выжидающе.
Я улыбнулся и аккуратно накинул на него пальто. Затем так же бережно и осторожно, чтобы не сделать ему больно и чтобы не получить вдруг еще одного ожога, за то, что перешел границы дозволенного, а то черт их знает, где у нас с ним эти границы пролегают, я поднял Яркого с пола. Он не сопротивлялся, и я укутал его в пальто с головой.
Похоже, что он доверился мне полностью, словно действительно прочел мои мысли, все мои намеренья и понял, что я желаю ему только добра, что я его друг. Это очаровывало и одновременно с тем пугало. Такое доверие, чистое, неподдельное, накладывало обязательства, требовало оправдывать себя.
«Что если я его не оправдаю? Что если подведу этого малыша?» – такие мысли меня почему-то страшно пугали. Мне было плевать на мнение всех людей в Адверсе, всех до единого. Но мнение этого существа, встреченного сегодня утром, знакомого меньше часа, мне вдруг стало невероятно важно, а его доверие ценнее всех денег мира. И возможно было бы куда проще, если бы он зарычал на меня, зашипел, снова попытался обжечь своими странными лентами света. Тогда бы нам с доктором Киннером предстояло вместе решить, как с ним быть, кому его отдавать. Но теперь, когда он проявил ко мне такое невероятное доверие, я стал ответственным за него, и это все меняло, ставило с ног на голову весь мой мир. Однако, не скажу, что мне было это не по душе. Черт возьми, может быть я только и ждал чего-то подобного все последние годы, надеялся на такой вот случай, который заставит меня сдвинуться с места, действовать, жить. И вот он пришел, ярким светом ворвался в мою жизнь, и я не собирался жаловаться, я собирался идти ему на встречу, чего бы это не сулило в будущем. Ведь, так или иначе, это лучше, чем та пустота, то одиночество, тот штиль в бескрайнем сером море уныния и боли, который царил в моей повседневности. Наконец-то подул свежий ветер, ветер перемен, и я поднял паруса, готовый плыть к горизонту.
5. Артефакты
Серо-голубое покрывало сумерек опустилось на Мистрейд, и на центральных улицах зажглись газовые фонари, а на серых ликах домов засветились глазницы окон, отгоняя прочь сгущающуюся ночную тьму.
Кэб подвез меня прямо к дверям дома, и там, к моему глубочайшему удивлению, меня ожидала Ника Томас. Она переоблачилась из яркого красного платья в темно-серую складчатую юбку из под которой виднелись черные походные сапоги, и черный камзол с золотыми пуговицами. В таком своем образе она показалась мне более привлекательной и настоящей, и даже сложилось впечатление, словно этот наряд был ей самой куда приятнее и ближе ярких выходных платьев.
– Мистер Марбэт – широко улыбнулась журналистка, когда я расплатился с кучером – Нам, кажется так и не удалось завершить разговор.
Все выглядело так, словно мы старые знакомые, словно она знала, когда именно я приеду домой и вообще, об этой встрече мы договаривались заранее. Такой подход и наглость сбивали с толку.
– Странно. А вот мне помниться обратное, мисс Томас – ответил я, проходя мимо нее к дверям своего дома.
Яркого, завернутого в пальто, я нес на руках, и наделся, что он никак себя не проявит. Вот уж что было бы совершенно не кстати, так это пытаться объяснить этой привязчивой особе, что за странного зверя я несу в дом украдкой. С другой стороны, если Яркий был связан с событиями в доме Стриксов и Ника Томас расследовала именно это происшествие, то напрашивался ряд логичных вопросов: