— У него нюх на деньги, да вот только в чей карман они пойдут — тот ещё вопрос, — поправила я его.
— Выбор у меня был невелик. Ты–то, конечно, была вариантом получше.
— Не льсти мне и не наступай на больной мозоль, — вздохнула я.
— Даже и не думал делать ни того, ни другого.
Я усмехнулась.
— Лжец. Каким был, таким и остался.
— О, нет, вруньей у нас была ты, да к тому же самой наглой, а мне пристало быть отчаянным воздухоплавателем, — поправил он, слегка усмехнувшись.
— Вы меня с кем–то путаете, я никогда не лгу. Или, быть может, мы просто поменялись ролями… — добавила я, устремив взгляд на город.
— Почему ты не появлялась? — напрямую спросил капитан.
Я пожала плечами.
— Ты не искал.
— Ну вот, я же говорю: самая наглая ложь, какую я только слышал, — безапелляционно заявил Корсак. — Но искал не только я.
Я сглотнула, подняв глаза на капитана.
— Да, он искал тебя, и очень усердно.
— Мы бывали с тобой в одном городе. Если бы только захотел, смог бы меня найти.
— Я отправлял письма на адрес, по которому ты, видимо, не проживала. Но тем не менее, получал ответы.
— И ты не додумался проверить почту?
— Увы. Но они летали в Корин и другие города с почтовыми университетами. Конечно, бесполезно, — на этих словах у меня перехватило дыхание, и я невольно коснулась браслета. — И да, знаешь ли, мы не думали, что ты перехватываешь письма в самой столице.
— Не только перехватываю. Пара манипуляций и просьб — и письма на тот адрес приходили ко мне, — кратко пояснила я.
— Ну, конечно. Но почему ты не писала им? Хотя бы пару строк. Они были бы очень рады даже короткому письму, — заметил капитан, и, не дожидаясь ответ, добавил — Мы все хотели, чтобы ты вернулась.
— Я не могла. Не время.
— А когда оно наступит?
Я отвела взгляд. И правда, когда? Я так хотела получить лицензию, стать пилотессой… А теперь, после побега из почтового отделения, уже и не уверена, что могу на это рассчитывать. Неужели, всё это было зря?..
— Ты сменила имя, — заметил Корсак.
— Вы же не думали, что в Почтовом управлении меня запишут Небесной Лисицей?
— О, конечно. Но ты–то письма Снежному Корсаку отправляла, — хмыкнул он.
— Поправочка: доставляла. Они не проходили по официальной базе данных.
— Конфиденциальность — наше всё. И ты после этого надеялась, что мы найдём тебя? — вопросил он, наклонив голову. — Как же зовут тебя друзья?
— Габриэлла. Так же, как звали родители при рождении, — просто ответила я. — Хотя по документам я Элла Виндфлауэр. Сменить имя оказалось не так и сложно.
При упоминании родителей, парень опустил взгляд.
— Я справлялся об их делах. Вроде бы, всё хорошо.
— Да, всё в порядке. Правда, они с трудом принимают от меня деньги. Говорят, им и так всего хватает. К тому же, дважды в месяц, когда я отправляю всего раз, — добавила я, и не двузначно взглянула на него.
— О моих деньгах они бы и слышать не хотели, поэтому маскировал их под твои, — признался Корсак.
— Я знаю, — кивнула я. — Поэтому не выдавала тебя.
— Спасибо.
— Не за что.
Вот и она — тупиковая ветка разговора. Я могла бы сказать, как жаль, что они никак не найдут общий язык, а он — что приложил бы все усилия, да знает, что его не услышат. Потом бы мы обменялись ещё парочкой фраз, но это ни к чему не привело бы. Так что проще было промолчать.
— Я рад, что ты вернулась на борт «Рассветного Путника», — вдруг признался он.
Я подняла взгляд, преодолевая щемящее чувство тоски по былому, и улыбнувшись, решила не врать.
— Я тоже.
Глава 6. Компас
Ночь уже давно вступила в свои права, а рыжий парень всё никак не уходил из кабинета. Рабочие дела решены пару часов назад, а перед ним — большая тетрадь с личными записями. Там — всё, что он узнал об опасной преступной организации, ворующей одиноких людей для опытов. А рядом, в блокноте поменьше — один за другим вычеркнутые все города, в которых находились почтовые университеты.
Лампа оттеняла медные кудри, освещала серые глаза, сосредоточенно глядевшие на чернильные завитки. В конце концов, парень вздохнул и устало прикрыл веки. Кофе в большой турке остался на самом дне, а кровать уже давно забыла, когда принимала хозяина раньше полуночи.
Но стоило отвлечься, и в голову лезли дурные мысли, которых он не хотел слушать.
Почему она не пишет ему? Почему он получает вести лишь изредка, и то от брата? И ничего конкретного. Неужели, она забыла его?..
От последнего уже почти привычно заныло где–то в области груди.
Да и было ли, что помнить?..
Он никогда не говорил ей о своих чувствах, а в том университете наверняка пруд пруди красавцев и богатеев. Что, если не пишет, потому что уже давно нашла себе кого–то? А он — лишь друг. И верность она ему хранить не обязана. Да, был лучшим. Так может, и на свадьбу свою позовёт — в первый ряд, вместе с братом, смотреть и волосы от досады рвать.
Но и он–то тоже хорош — всё не думал, что лучшая подруга ему в сердце запала. Оба говорили о дружбе. Лишь как ей улететь надо было, всё проясняться начало. А теперь, с каждым днём порознь, становилось яснее. Да поздно уже.
Посмотрел на наручный компас, ею подаренный. Хранил его, как зеницу ока. Почему–то, глядя на него, думал, что не так всё и плохо. И не интересуется она отношениями, сколько помнил её — всё о полётах да приключениях твердила, и что–то выдающееся мечтала сделать.
Улыбнулся невольно — перед глазами встало её радостное лицо с горящими глазами. Зелёными, как леса в горах, как первая трава по весне. Яркие. Смелые. Вечно ко всяким приключениям готовые.
Устало глянул на бумаги — что ни делал, а найти её не мог. В какой университет не поткнись — везде всё зашифровано, о студентах не говорят ничего. Он умел находить лазейки, да не помогли они тут — нигде её не было. Но, может, и правильно это — не скрываться же ей под своим именем. Поискал лично, да где там — не видать её, хорошо спряталась. Хотелось верить, что раз он не сумел, то и враги не найдут.
А их уже везде и след простыл. Видать, прикрыли лавочку.
Да, она запрещала искать их, велела подальше держаться. Но разве он мог сидеть сложа руки? Если знал, что ей опасность грозит?
Осторожно узнавал, через проверенные источники. Они не разболтают. Да толку теперь…
Четыре года… Люди меняются. А насколько изменилась она? Взглянет теперь на друга детства? Или уже не интересен ей будет, как старая игрушка — изредка глянуть можно, но и в руки–то взять стыдно.
«Говорят, лучше влюбиться и потерять, чем не любить вовсе, — прозвучало звонким голосом в голове. — Врут они всё! Лучше не влюбляться, чем потом так страдать!» — уверенно заявляла она, в очередной раз переживая за судьбу несчастно влюблённых героев.
— Ошибаешься, подруга, — покачал он головой. Потом помолчал. — Хотя кто знает, как я заговорю, если и правда тебя лишусь…
Поглядел в окно, на россыпь звёзд, и на компас.
«Если бы моё сердце было компасом, ты была бы севером».
Парень грустно усмехнулся, вспоминая про свой север.
Его компас вот уже который год упрямо указывал именно туда.
Вздохнул, нарушая ночную тишину.
А куда укажет её?..
Глава 7. В небе
Утро на дирижабле было солнечным и таким же приятным, как ночь, не нарушаемая рывками от кочек на дороге. Лишь плавное покачивание на ветру да мерный гул моторов, уже однажды ставшие такими привычными и почти родными.
Меня разбудили яркие лучи, умудрившиеся светить прямо в глаза, но уголки губ неудержимо ползли вверх. Я радовалась, чувствуя себя так, словно раздобыла машину времени и оказалась далеко позади. Ведь быть на борту «Рассветного Путника» и просыпаться в этих каютах долгое время казалось мне чем–то недостижимым и в то же время прекрасным. Хотя в идеале, я бы заняла свою старую каюту, но сейчас это не столь важно.
Часы показывали восемь утра, и я решила, что пора бы встать.
Потянувшись, я резко поднялась и глянула на ещё спящую подругу. Кровать Флейм расположилась в теневой части, куда солнце доберётся значительно позже. Что ж, не буду портить ей сладкого отдыха.
Умывшись и одевшись, я выглянула в коридор и отправилась на палубу. Стоило мне выйти туда, как ветер, вечный спутник небесных странствий, снова ударил мне в лицо. Холодный, он всё же был не настолько промозглый, чтобы не обрадоваться его объятиям. Потоки воздуха трепали расчёсанные волосы и заплетенную в косичку набок чёлку, а я глубоко вдохнула и блаженно улыбнулась. Так пахнет свобода, и, вполне возможно, само счастье.
Где–то далеко внизу проплывали маленькие посёлки и города побольше, леса и поля, реки и озёра. И всё жило, пульсировало, каждое по–своему. Проблемы, оставшиеся на земле, здесь казались такими же незначительными, как копошение муравьёв — важное для них, но непостижимо мелкое для нас. Отчего–то хотелось смеяться и радоваться, но я ограничилась широкой улыбкой. Неспешно прогуливаясь по палубе, я любовалась простирающимся видом.
Наткнувшись на капитана, шедшего в одиночестве, я шутливо отсалютовала ему. Он, улыбаясь, ответил взаимностью. Правда, стоило ему увидеть квартирмейстера, как лицо превратилось в серьёзную маску. Я чуть было не рассмеялась от такой перемены.
— Доброе утро, капитан! Доброе утро, мисс… Я, кажется, запамятовал ваше имя, — рассеяно пробурчал тот, словно это и не имело значения.
— Мисс Габриэлла Флайхай, — напомнил капитан. — Кстати, как там завтрак?
Филс заметно удивился тому, что Корсак откуда–то знает моё имя. А я всё пыталась не выглядеть самодовольно — кажется, выходило паршиво.
— Уже готов, капитан, — ответил он, вспомнив о субординации.
— Отлично. Габриэлла, позволите провести вас в столовую? — галантно обратился ко мне капитан, вызывая тем большее удивление квартирмейстера. Я давилась смехом, но всё же придумала нужный ответ.
— Только если путь наш будет пролегать мимо комнат моих друзей — не могу же я оставить их самих плутать по судну в поисках еды, — улыбнулась я.
— Как скажете. Вы уж простите, если кто–то из экипажа будет груб с вами — у нас уже много лет не было пассажиров, — пояснил он. — К тому же, таких щедрых, — добавил капитан. Квартирмейстер оттаял, решив, что причина такого обращения только в деньгах.
— Ничего страшного, вашего гостеприимства хватит, чтоб отплатить за весь экипаж, — приняла я игру, после чего Филс решил оставить нас в покое — если капитан в его глазах и готов был играть роль гостеприимного хозяина, то он — нет.
Мы отправились в разных направлениях, а когда он уже не мог нас услышать, я с деланным огорчением цокнула языком.
— Так вот, значит, как — всё из–за денег!
— А ты думала, бесплатно? — с издёвкой переспросил капитан. — У нас тут не аттракцион невиданной щедрости!
— Кто бы сомневался! Воздушные пираты, вот вы кто! — толкнула я его в плечо.
— Тсс, не выдавай нас, — шикнул он, прищурившись.
— Я подумаю, — хитро ухмыльнулась я.
Когда мы дошли до каюты Лиума, он уже успел одеться и делал зарисовки вида из окна — конечно, лишь затем, чтобы они послужили фоном для какой–то фишки из комиксов или книг. На этот раз там красовался «Сокол Тысячелетия». Надо заметить, друг удивился появлению Снежного Корсака и недоуменно поднял брови, мол «не знал, что к завтраку здесь зовёт сам капитан».
— Доброе утро! Надеюсь, вам хорошо спалось? — поинтересовался воздухоплаватель.
— Как в сонной капсуле — быстро и эффективно, — ответил парень, не растерявшись.
Корсак усмехнулся, оценив отсылку к научной фантастике.
— Вот и славно. Завтрак уже готов, и я буду рад провести наших единственных пассажиров к столовой.
— Я позову Флейм, — добавила я, и проскользнула в нашу каюту.
По дороге в столовую ребята с капитаном условились, что могут называть друг друга по имени.
На завтрак была удивительно вкусная тушеная фасоль с овощами и грибами, щедро приправленная специями. Мы пришли чуть позже остальных, как раз когда несколько воздухоплавателей вставали из–за стола и мы смогли занять их места. И так уж вышло, что капитан сел вместе с нами, не вызывая никаких подозрений.
Филс, конечно, был уже там, и если его такое положение вещей и не устраивало, он старательно не показывал этого.
За столом все поддерживали дружественную беседу, а после капитан отправился исполнять свои обязанности. Мы же с ребятами наконец вырвались на палубу, где и они смогли насладиться чудесным видом и ощущением полёта. Правда, Лиуму было малость не по себе. Он старался дышать глубоко и не поддаваться неприятным ощущением, но было видно, что это стоит ему усилий.
Несмотря на тотальную помешанность парня на разных механизмах — в том числе, и летательных — он с детства боялся высоты. И если к полётам на почтовых аэростатах он уже привык, то к такому жизнь его не готовила.
— Лиум, ты как?
— Нормально… Правда, непривычно быть так высоко, — немного нервно ответил парень.
— Ничего, скоро привыкнешь, — заверила его Флейм, похлопав по плечу. — Или мы тебя за борт выбросим, чтоб к земле поближе.
— Только если тебя первой — смягчишь падение, — сказал он, и ненадолго прикрыл глаза. — А ты как?
— Да нормально, — бодро ответила девушка. — Я ж не мох какой–то, чтоб к одному месту прирасти и на высоту не подниматься. Да, Бри?
— Угу, — усмехнулась я.
— Ну, она–то здесь вообще как дома, — хмыкнул Лиум.
— В смысле? — не поняла Флейм.
— По–моему, лучше у неё спросить. Как это понимать, Элл? — спросил Лиум, скрестив руки на груди.
— Ты о чём? — не поняла я, переведя взгляд на него.
— Всё это время ты так отнекивалась от того, чтобы просить помощи капитана Корсака, а только оказавшись тут, порхаешь как бабочка по весне и болтаешь с ним, как старая подруга, — ответил он.
— Я люблю полёты, ты прекрасно знаешь это, — просто сказала я, не кривя душой. — И сейчас пользуюсь ситуацией.
— Да уж, и твои старые дела с капитаном не имеют никакого отношения к теперешнему, — фыркнул парень.
Я опустила глаза, вздохнув.
— Мои старые дела с капитаном остались в далёком прошлом.
— Неужели? — поднял брови Лиум.
Моя каюта стала закрытой библиотекой, моё место занял не слишком–то доброжелательный Филс, а я была вынуждена годы не видеться с теми, кто стал мне роднёй, аж пока часть команды не поменялась. Ты не знаешь, что я пережила, и не знаешь, почему не могу рассказать тебе об этом.
Это всё мне хотелось произнести вслух, но я не решилась этого сделать.
— Если ты не видишь меня частью команды или в особой каюте — значит, ужели, — только и сказала я.
Последние слова повисли в воздухе, и никто не спешил нарушать молчание. Спустя миг, я уже шла к своей каюте, но почему–то на автомате — к старой. Лишь подойдя впритык, я вспомнила о том, где проживаю сейчас. Пробурчав под нос что–то о вредности старых привычек, отправилась к двухместной комнатке. Надеюсь, Флейм предпочтёт провести ближайшие пару часов где–нибудь ещё.
Воспоминания накатились на меня новой волной, и я не особо–то сопротивлялась.
Вот, «Рассветный путник» только после ремонта. Он принадлежал инструктору Корсака, нашему двоюродному дяде. Но тот смог накопить себе на новый транспорт, а этот отдал нам по сносной цене за кровно заработанные деньги. Инженеры знатно повеселились, разрабатывая новые схемы для улучшения судна, и результат превзошёл их ожидания. Пришлось немало заменить, и на верфях мы работали все вместе. Двое лучших друзей тоже помогали нам, и первые несколько месяцев мы летали вместе. В таких рейсах нам всем очень нравилось, и там они смогли заработать недостающую часть на покупку собственного судна.
Так случилось, что наш первый рейс произошёл на рассвете. Яркое солнце только всходило, когда мы поднялись в небо и не помнили себя от счастья. Тогда казалось, что всё впереди, и нас ожидает только самое лучшее…