— Прошу прощения, — аккуратно обратилась я.
Часовщик оторвался от своего занятия и поднял глаза на меня.
— Сколько стоят эти крылья?
Подняв брови, он отложил карманные часы и, сняв дополнительные линзы, немного поморгал. Сразу после этого достал парные кулоны со стеклянной витрины.
— Вот эти? — уточнил он.
— Да, именно, — закивала я, оглянувшись на Флейм с Лиумом. Последний посмотрел в мою сторону, и я сделала знак, чтобы он отвлёк подругу. Парень кивнул.
— Триста верников за два.
— Беру! — решительно кивнула я, радуясь, что не успела истратить запасы местной валюты раньше.
Пока я отсчитывала монеты по 50 верников, часовщик укладывал крылья в коробочку и попутно говорил:
— Отличный выбор. У этих кулонов есть небольшая история — они сделаны из старинных часов, которые работали настолько долго, что их оболочка совсем истрепалась. Потом они выпали из кармана и окончательно сломались. Хозяин принёс их мне, но починке они не подлежали, и тогда он выбрал новые, а эти оставил здесь. По–хорошему, их выбросить надо было, но я не смог. Уж слишком много заботы и тепла в них было вложено. И решил сделать парные кулоны — для двоих, над связью которых время не будет властно. И я полагаю, что нашёл таковых, — ухмыльнулся старик.
— Это для нас с лучшей подругой, — пояснила я, забирая коричневую коробочку.
— Тогда пожелаю, чтобы дружба всегда окрыляла вас, — улыбнулся он.
— Спасибо.
— У вас очень хорошие часы, — вдруг заметил мужчина, взглянув на моё запястье.
— Да… У них тоже есть своя история, — с теплом ответила я, погладив пучками пальцев по ключу.
Часовщик вдруг по–доброму усмехнулся в усы:
— Кажется, вас окрыляет не только дружба.
— А? — подняла брови я, и тут же услышала голос Флейм.
— Бри! Ты где там?
Глянув на друзей, я второпях спрятала коробочку в карман и попрощалась со старым часовщиком.
Подруга в это время уже рассчиталась с парнем за прилавком в отделе инструментов, и теперь они ждали меня. Подойдя к Лиуму, я шепотом поблагодарила его, и парень молча кивнул.
Вернувшись на солнечную улицу, мы отправились к почтовому отделению, расположившемуся в аккуратном двухэтажном строении. Сзади виднелась стоянка аэростатов, на которой сейчас грел потрёпанные бока старенький аппарат.
Прошло уже несколько дней с нашего визита в столицу. К сожалению, мы не имели ни малейшего понятия, как узнать, всё ли в порядке у профессора Фраксиса.
Ещё на дирижабле мы составили письмо в Тарлин, где попытались объяснить свои действия, но при этом не указывали сам маршрут путешествия. Написали только, что взяли задание от профессора Фраксиса и теперь собираемся его исполнить, найдя адресата.
Зайдя внутрь, мы увидели очередь из разномастных жителей — как всегда, недовольную. Несколько старушек ворчали, что им задерживают выплаты, а пышная женщина средних лет в ажурном платье обмахивалась веером и то и дело спрашивала, нельзя ли побыстрее. На лице невольно появилась улыбка — хоть масштабы и поменьше, а недовольства столько же, как и в родном отделении. Прям домом повеяло!
Заняв очередь за рабочим, развлекавшим себя подбрасыванием монетки, мы неторопливо прошлись мимо стенда с марками и открытками. До него едва не доходили прямые солнечные лучи из окна напротив, нагревавшие доски пола и кнопки пары печатных машинок у прилавка. Их здесь сдавали в аренду для набора писем, а рядом отведено место для написания от руки. Ветхие деревянные лавочки под стенами скрипели под весом нескольких посетителей, и становилось душно — скорее уж, от царившей атмосферы, чем от реалий микроклимата.
Дойдя до стенда со свежей прессой, мы заметили интригующий заголовок: «Преступная псевдонаука», и, достав газету, узнали на изображении профессора Фраксиса.
Переглянувшись, мы стали читать.
«Профессор Фраксис, заслуженный академик Декламионского университета природоведения и биоресурсов, обвинён корпорацией «Терра» в воровстве и использовании материалов их секретного проекта. Как сообщают источники, он вёл переписку подозрительного содержания со своим коллегой, Йонатаном Палеасом. Вероятно, там были приведены украденные расчёты и схемы. На требование предоставить полную переписку полиции был получен отказ, что только усиливает подозрения о незаконности действий Фраксиса. Когда полиция пришла к нему в дом, профессора там не оказалось и в данный момент его местонахождение неизвестно. По нашим данным, последнее письмо было передано его пособниками, до этого работавшими в почтовом ведомстве, а теперь обвиняемых в превышении служебных полномочий — Эллой Виндфлауэр, Флейм Скайвеил и Лиумом Кроу. Их местонахождение на данный момент также не установлено. Обладая любой информацией об этом, вы должны немедленно сообщить в ближайшее отделение полиции. Ниже приведены фотографии.»
Под статьёй и впрямь были наши чёрно–белые фотографии не лучшего качества — очевидно, взятые из личных дел в центральном Почтовом Управлении. Переглянувшись, мы тут же подняли воротники и пулей вылетели из отделения.
— И что дальше? — озвучил Лиум вопрос, крутившийся в голове у каждого.
— В нашем письме теперь нет никакого смысла, — твёрдо сказала я, стараясь по сусекам собрать остатки здравого мышления. — Они уже знают, что мы отправились по поручению Фраксиса. И, очевидно, как раз из–за этого нас и обвиняют. Так что мотаем отсюда, пока нас не заметили.
Друзья не стали спорить, а я отметила у себя дежавю и грустно усмехнулась. Снова скрываться от кого–то просто потому, что оказался не в том месте и не в то время…
Что ж, об этом позже. Сейчас мне, по крайней мере, не надо расставаться с друзьями и драпать с «Рассветного Путника». Хотя перспектива не получить лицензию пилота в дополнение к диплому после стольких лет учёбы как–то не очень радовала. Впрочем, многие летали и без этой бумажки. А если что, можно переждать время и попробовать сдать экзамен отдельно. В конце концов, для пилота главное — практика, и если я найду себе место работы, особо волноваться не стоит. Быть может, попрошу у Корсака в долг на свой небольшой аэростат и займусь доставкой, взяв в команду Флейм и Лиума.
Мда, хотя план я и продумала, но никуда не могла подевать одолевающее чувство досады — пара месяцев! Всего пара несчастных месяцев практики отделяла меня от звания старшего специалиста по полётам! Как ни рисуйся, а от этого прямо выть хотелось.
Я разминала пальцы и поправляла часы под рукавом. Всё это так неправильно! Так странно… Будто моя жизнь просто обречена раз за разом лететь в топку. Интересно, наступит ли момент, когда я смогу ни от кого не прятаться?..
Маленький городок, что минуту назад казался нам приветливым и уютным, теперь будто бы наблюдал за каждым шагом изо всех щелей. «Это паранойя,» — говорила себе я, пытаясь успокоить. Но обвинения в психическом отклонении оказалось не лучшим успокоительным. Хм, с чего бы это?
Я знала, что, в основном, людям нет до нас дела, и в порту видела несколько кораблей, так что мы не сильно выделялись среди прочих приезжих. Так что, мы шли по улице спешным шагом. Молча, не оглядываясь — в конце концов, затравленное поведение привлекает внимание.
Обратная дорога на станцию казалась минимум раза в два длиннее, чем путь туда. Поднявшись по лестнице на деревянную платформу, мы забрались обратно на «Рассветный Путник», понимая, что теперь надо сидеть здесь и не высовываться. Кажется, это уже начинает входить в привычку.
Мы собрались в нашей с Флейм каюте, чтобы обсудить произошедшее. Я села на своей кровати, опираясь спиной о стену, а подруга пристроилась на своей, давая Сеньорите ползать между пальцами — это её немного успокаивало. Лиум маячил туда–сюда в проходе, рискуя протоптать траншею. Он явно нервничал, и больше всех нас. В конце концов, не каждый же день вас объявляют в розыск!
— Собственно, это ещё не розыск, — аккуратно заметила я, видя панику на лицах друзей. Сама я раздобыла небольшой мячик и теперь подбрасывала его в воздухе. Это отвлекало, давая многострадальному ключу на моих часах возможность отдохнуть.
— Да, только нас уже подозревают в чём–то незаконном, — проворчал Лиум, садясь на мою кровать. — И лицензии нам не видать, как своих ушей!
— Можешь пойти к ним с поличным — авось, погладят по головке за честность, а потом пожурят за проступок и таки дадут, — усмехнулась Флейм.
— Хм, может, ты и права, — задумался парень.
— У тебя совсем шестеренки проржавели? — воскликнула блондинка, подорвавшись, но быстро садясь обратно. — Это была шутка. Единственное, что тебе там сейчас дадут — это срок за превышение полномочий.
— Может, если сообщить обо всём самолично и обрисовать ситуацию, нас оправдают. Мы ведь действовали по инструкции: доставить письмо лично в руки.
— А почему же не передали это своим дорогим местным коллегам? — изогнула бровь Флейм.
— Потому, что профессор запросил именно нас.
— Может, они бы и сами прекрасно справились, — пожала плечами блондинка. — Мы, вообще–то, должны подчиняться тем, кто занимает управляющие должности.
— Но ведь не зря же мы ехали.
Я подбрасывала мячик, слушая друзей одним ухом. Моя голова сейчас была занята выбором трёхместника, который мы могли бы себе позволить, и вопросом, стоит ли менять имя на этот раз. А потом в голове проскочила мысль связаться со старыми друзьями, и от этого порыва я чуть не уронила мяч.
— Элл, ты разве так не думаешь?
Так, надо срочно сообразить что–то, показывающее, что мне не всё равно и я слушала. О чём, бишь, они толковали?
— Это как посмотреть, — уклончиво ответила я.
— Ты нас не слушала, да? — хмуро констатировал Лиум.
Прочистив горло, я решила шмальнуть в небо:
— Если по–хорошему, то, думаю, мы должны были подчиниться местному отделению и не противоречить. А раз мы этого не сделали, и об этом сообщили в Тарлин, то туда нам дорога закрыта. Это письмо мы всё равно доставим, а там посмотрим — или здесь останемся, или будем летать на своём небольшом суденце, и так продержимся налету.
Друзья задумались.
— А знаешь, мне нравится эта идея, — подхватила Флейм.
Лиум в таком воодушевлении не был.
— И тогда получается, что мы зря учились всё это время.
— Почему же? — тут я никак не могла согласиться. — Полученные знания позволят нам зарабатывать и управляться со своим аэростатом. Кроме того, дипломы у нас есть.
— Кому они нужны без лицензии?
— А кому нужна лицензия? — заметила блондинка. — На неё всё равно никто не смотрит. Можешь хоть в рамочку и на стенку, хоть хлеб на ней резать — разница не велика. Скажи, Элл?
— Тут сложно не согласиться, — кивнула я. За всё время моей практики квартирмейстера, на диплом едва ли взглянули пару раз. И то было скорее для галочки — хоть сам рисуй, не заметят подмены.
— Вот! Даже Бри не настолько наивна, — победно заявила подруга.
Лиум хмуро посмотрел на нас. Наверное, мне бы на его месте тоже было тяжко — он никогда не позволял себе получать плохие баллы, и его лицензия получила бы выгодное отличие. Парень хорошо умел копаться в механизмах, и заслуживал признания. И эта несчастная бумажка стала бы лучшей демонстрацией этого для его родителей. И, пожалуй, для него самого.
Как я ни старалась, но до степени «лучшая во всём» во время учёбы так и не доросла. Зато во время практических занятий удавалось всегда получать «отлично», а ещё занимать места на конкурсах. Правда, чтобы не привлекать лишнее внимание, ходила я на них реже, чем хотелось бы.
Впрочем, для меня сами баллы и не играли такой большой роли. Да, приятно было видеть «отлично», но, если что–то шло наперекосяк и я получала меньше, трагедии не было.
Зато Лиум старался как мог, чтобы оправдать ожидания родителей и себя самого. Для него было непростительным получить что–либо ниже «хорошо», а за все годы учёбы в школе он, оказывается, не получил ни одной двойки…
Когда я впервые услышала об этом, в голове пронеслись все наши приключения с лучшими друзьями детства, за которыми мы, временами, совсем забывали про домашку. Венчалось это, конечно, двойками за неё, которые потом исправлялись на «отлично». Учились мы всегда хорошо, и вытягивали годовые на достойный уровень «ну–почти–отличник» и «медаль–не–дашь–но–на–конкурсы-пошлёшь». Но даже так, мелких двоек было никак не избежать. А Лиум, оказывается, избегал…
Словом, теперь парню было очень непросто. Он возлагал на конец практики действительно большие надежды.
— Может, когда мы закончим с этим заданием и переждём какое–то время, всё уляжется, — попыталась успокоить его я.
— Это вряд ли, — ответил Лиум, и вздохнул. — Плакала моя карьера, как возвращение Доктора на Галлифрей.
— Всё не так и плохо, — аккуратно заметила я. — Ведь мы вместе, и на корабле. У нас за плечами годы учёбы, дипломы и много знаний. Мы справимся, — добавила я с мягкой улыбкой.
Лиум устало посмотрел на меня и поднялся. Кажется, хотел что–то сказать, но передумал и вышел. Я лишь провела его взглядом.
Ох, Лиум. Верю, что тебе сложно. Но ты даже не подозреваешь, насколько наше положение выгодно отличается от того, в котором я оказалась четыре года назад…
Вздохнув, я посмотрела на наручные часы и вновь подбросила мячик.
Глава 9. Реакция Корсака
— Вас объявили в розыск? — переспросил Корсак, явно не огорчённый данной новостью. Даже наоборот — увлечённый, как школьник, с которым друзья делятся удавшейся шалостью.
Мы вдвоём сидели у него в кабинете. Видеть этого ребёнка в теле взрослого за большим дубовым столом казалось мне даже немного абсурдным.
— Да. Превышение полномочий, — уточнила я, поёрзав в коричневом кресле. — И пособничество в краже секретных материалов профессору Фраксису.
Флейм пошла в кладовую, чтобы разложить купленные инструменты, Лиум просил пока его не трогать. А я решила, что нужно сообщить последние новости капитану.
— Ни крыла себе, — присвистнул он, и откинулся на мягкую спинку кресла с озорной улыбкой. — Получается, я теперь везу опасных преступников! А сколько там за вас дают? — с лукавым прищуром уточнил братец.
— Серию подзатыльников и хук справа, — мрачно ответила я.
— Ну, вот что ты сразу так строго! Мы могли бы поделить прибыль, — стал в шутку защищаться брюнет.
— Зачем делить, Корсак? — притворно изумилась я. — Я готова отдать тебе все подзатыльники и хук вместе, в праздничной упаковке с бантиком.
— Какая щедрость! — умилился парень, после чего стал серьёзным. — Но вот то, что вы перешли дорогу «Терре» — это очень скверно.
— Знаю, — скривилась я. — Кажется, это одна из самых крупных корпораций в мире.
— Так и есть, — кивнул брюнет.
— И что будем с этим делать?
— Убегать, скрываться, менять имя и фамилию… — перечислял он, пока не заметил на себе мой испепеляющий взгляд. — Прости, плохая идея.
Я закатила глаза к потолку, мысленно вопрошая, где я в жизни так накосячила, чтобы заслужить вот это.
— Поразительно, — сказал брат, в задумчивости потирая подбородок. — Ты попала в передрягу даже не будучи на борту моего корабля. Как думаешь, родители смогут в это поверить?
— Но в розыск–то меня объявили, когда я уже была тут, — усмехнулась я.
— Клин! — с досадой выругался парень. — Так нечестно.
— Они что, винят во всём тебя? — с сочувствием поинтересовалась я. — До сих пор?
— Сейчас уже меньше, чем раньше. Но всё же, — вздохнул парень. — Даже говорили продать «Рассветный Путник»… но я сказал, что это случится только через мой труп, и от этого разговор отнюдь не стал теплее.
— Продать? — переспросила я, с трудом веря своим ушам.
— Скажи, звучит ужасно? — горячо воскликнул брат. — Они сказали, что я мог бы оставаться в нашем городишке и летать на небольшие дистанции. Потому что «все эти скитания по миру до добра не доведут». Думаю, ты помнишь, что они и раньше не были в восторге от наших стремлений к путешествиям, а после того, что случилось с тобой…