Когда перед закатом принесли корзину с кожей, попробовал сделать амулет, показал призраку.
– Не, хозяин, так не пойдет. Надо, чтобы на ем было написано, что это такое и кто его сделал.
Я не стал спорить, внес изменение в заклинание, теперь на одной стороне кожаного лоскута оно вытравливало надпись «От мышей и крыс», а на другой – «Магистром некромантии Нико делано». Надпись была одобрена. Готовый образец мы отнесли в погреб – на испытания. В погребе у меня было пусто. В смысле, там была только вяленая нога свиньи, свисающая с балки. Мука и крупы хранились на кухне, чтобы не портиться от влажного воздуха. Овощи кухарка приносила понемногу и тоже хранила на кухне.
– Хозяин, где ты тут мышей найдешь? Зимой, может, и забежали бы погреться, а сейчас им тут что делать? Пошли на задворки к мусорной куче.
Пришлось идти, даже удлинил немного поводок призраку, чтобы тот сам мог долететь и посмотреть.
При приближении к куче мусора мы увидели, как из-под гнилых капустных листьев и тряпичных лохмотьев начали выбираться и разбегаться в разные стороны крысы. Даже не знал, что их тут так много.
– Гляди-ка, как побежали, – довольно загоготал призрак.
Испытание было признано успешным. Я приступил к работе. До вечера успел сделать несколько сотен амулетов, продолжил на следующий день.
***
Предусмотрительный призрак под предлогом, что ему надо облететь потенциальных покупателей, улизнул из дома в купеческий квартал.
К обеду из-за однообразной работы я уже ненавидел крыс, мышей, кожаные лоскутки и мертвых купцов. К вечеру я начал задумываться о том, что и без денег можно прожить. После ужина я понял, что нужно делать амулет, который будет сам делать амулеты. Забросив изготовление амулетов, я начал обдумывать новую идею.
На следующий день ко мне пришли первые покупатели. Купцы, торгующие зерном, крупами и прочими продуктами, по очереди заходили в калитку, степенно поднимались на крыльцо и стучали в дверь молоточком. Сквозь дверь высовывалась Марго, приглашала ошарашенных таким приемом гостей проходить в дверь, и вела их в гостиную. Потом призрачная дама вызывала меня из кабинета. Купцы покупали по несколько сотен амулетов, видимо, для защиты громадных амбаров, которые стояли в порту и рядом с рынком. Так продолжалось пару дней, я почти распродал все, что успел сделать.
Однообразие было нарушено приходом посыльного из магистрата. Он принес письмо с требованием избавить мир от зловредного призрака, который смутил семью купца Якоба Живки. Я даже порадовался тому, что есть повод отвлечься от надоевших амулетов, и пошел к пострадавшему купцу. Мне предъявили жену и трех дочерей купца, младшая из которых уже вошла в брачный возраст, а старшая и вовсе давно была замужем, хотя и жила с родителями. Дамы, краснея, рассказали, как они стали жертвами призрачного извращенца.
– Мы с дочерьми в баню пошли вчера. Как всегда попарились, сидим, квасок попиваем. И тут вдруг перед нами появляется призрак какого-то старика в кепке. Начинает гоготать, комплименты неприличные отпускает, жесты всякие показывает, а затем совсем стыд потерял – штаны приспустил и стал свои хозяйством трясти, – больше всего возмущалась мамаша, младшая дочь только краснела, а остальные даже хихикали тихонько.
Что-то, точнее кого-то, мне это напоминало. Я посочувствовал пострадавшим, пообещал развоплотить вредное привидение, и заспешил домой. Перед уходом меня тихонько поймала за рукав средняя дочь и несмело шепнула: «Вы там не слишком с ним строго, он симпатичный, хоть и старый».
Дома первым делом я притянул к себе призрака Купца.
– Я тебя, козел старый, зачем из дома отпускал, за бабами в бане подглядывать и причиндалами перед ними трясти? – риторически спросил я.
– Слушай, ну не утерпел я. Ты же видел, какие у Живки дочки сочные. Я и при жизни на них облизывался.
– Все, больше ты из дома не выйдешь. Не оправдал ты, Старик, моего к тебе доверия.
Призрак потупился, попытался спорить и обещать, но я остался непреклонным.
Новые слуги
Пополнив запас амулетов для продажи, я решил отдохнуть, отвлечься и, наконец, испытать в полевых условиях заклинание массового призыва, которое закончил несколько дней назад. Для испытаний нужно было выбраться за пределы города, чтобы не смущать население. До ворот меня довез извозчик, а дальше пришлось идти пешком. Покупка скакового коня во время таких походов становилась очень привлекательной идеей. А у меня как раз и деньги образовались. Надо бы этим заняться. Но тогда и конюха нанимать придется. А что делать? За конем ухаживать надо. Так, уговаривая себя потратить деньги, чтобы потом опять тратить деньги, и потратить время, чтобы потом времени тратить меньше, я шел по лесу. Через час ходьбы прикинул расположение города и окрестных деревень, вроде бы вокруг ничего не было. Можно было испытывать.
Запустил заклинание, задав его пределы действия дальностью в километр.
Пучок поисковых нитей образовался, как ему и полагалось. Заклинание почти мгновенно нашло всю мертвую материю в заданных пределах и приступило к поднятию. Неожиданно блок подпитки начал тянуть много энергии из эфира. Что там такое емкое могло найтись? Я подождал, когда работа заклинания завершится, и еще немного. Поднятым телам необходимо было время, чтобы добраться до меня.
Первыми ко мне пришли скелетики нескольких мышей. Потом – еще не до конца разложившийся труп мелкой лисицы. Потом приковыляли несколько мертвых птиц. Примерно на такой улов в этом лесу я и рассчитывал. Но это было не то, что тянуло энергию. Наконец, с нужной стороны раздался шелест кустов и какое-то звяканье. Ковыляющим шагом оттуда появилась группа человеческих скелетов, а также пара скелетов лошадей. На некоторых людях висели ржавые кирасы. На одном даже уцелел шлем. Остальные части доспехов потерялись, сгнили ремни, на которых они крепились. Добравшись до меня, скелеты выстроились в шеренгу.
Улов был интересным. Видимо, какой-то отряд или обоз с охраной попал в засаду и погиб. Любопытно было поискать вещи на том месте, откуда выкопались трупы, но вряд ли там найдется что-то интересное. Все ценное, вероятно, забрали те, кто убил этих людей, бумаги и ткани давно сгнили, а металл съела ржавчина. Я отпустил лесную мелочь, которая попала под заклинание, а людей и лошадей рассмотрел внимательно. Одна лошадь сломала ногу. Можно ее использовать и так, но это сложнее и не красиво. Ее я тоже отпустил.
Вторая лошадь при жизни была рыцарским конем. Или правильно – рыцарской лошадью? В общем, по скелету я не понимал, какого пола она была при жизни. Крупная, высокая, с мощным костяком. Глядя на нее, я вспомнил, как мне хотелось купить лошадь, когда я топал пешком по лесу. А тут вот и покупать не надо – только в порядок привести и можно ездить. И конюх не нужен. Да ведь это отличная идея! Правда, мои коллеги на публике такого обычно не делают, чтобы не смущать окружающих простецов, но и запрета на это нет. Судьба лошади была решена.
Дальше пришла очередь скелетов. Их оказалось почти два десятка. У некоторых были отрублены или поломаны руки или ноги, или шеи. Этих я отпустил. Еще один оказался горбатым, а один – с неправильно сросшейся ногой, мне они тоже не понадобились. И еще у двух были проломлены черепа. Мелочь, но некрасиво. Осталось восемь штук. Все целенькие, чистенькие. Один вообще красавец – высокий, крупный, в кирасе со следами чеканных узоров и коническом шлеме с забралом. Я прекратил процессы распада в отобранных мною костяках, выстроил их в колонну и побрел обратно. Конечно, хотелось бы прокатиться на моей новой лошади, но садиться без седла на хребет – занятие не очень разумное. По дороге, проходя мимо ручья, я загнал костяки в воду и заставил их смыть остатки грунта и тщательно промыть черепа внутри.
Мой проход во главе колонны скелетов в ворота города и по его улицам вызвал фурор с элементами паники. Ну и пусть. Собака лает – караван идет, как говорят на юге.
***
Первое, чем я озаботился – это лошадь. Нашел в конюшне старое седло, водрузил его на спину моему коню. Понял, что так не получится. Седло село косо, болталось на гребне позвоночника, подпругу на ребрах не затянешь. В общем, никак.
Тогда я послал Марго к мастеру-седельщику, передал ему, что жду его у себя для обсуждения заказа. А пока возникла пауза, заставил скелетов натереть их кирасы до блеска. Пара кирас при этом развалилась, так как проржавела до дыр, зато остальные стали выглядеть намного лучше.
Мастер пришел скоро. Я вывел во двор костяк коня.
– Вот, – без объяснений махнул в его сторону рукой. – И еще надо бы какую-то попону ему сшить на все тело, чтобы выглядел приличнее.
Мастер прокачал головой, затем подошел к коню, обошел его со всех сторон, обмерил место для седла. Почесал голову. Опять начал что-то обмерять. Потом попросил заставить коня ходить шагом, потом проскакать рысью и галопом по кругу. В конце подошел ко мне.
– Магистр, я ему что-то вроде паланкина сделаю, с креплением на ребра и ремнями через позвоночник. Ребра же и позвонки у него не развалятся, если к ним ремнями крепить? Могу сделать под кресло, могу под седло, чтобы ноги по бокам свисали.
– Делай под седло. Балдахина и прочих излишеств не надо, просто седло и крепление.
– Сделаю. Завтра уже я принесу крепление померить и подогнать. А потом на него седло сделаю. Ну и попону с наголовником. Какого цвета делать?
Хотелось бы черный, но получилось бы слишком мрачно. Если прохожий какой-нибудь вечером наткнется, умрет от перепуга. Заказал зеленый.
***
Когда ушел мастер, я отправился делать амулет для создания амулетов от мышей. К вечеру закончил. Получилось что-то вроде небольшого круга призыва, который извлекал из эфира ближайшую кошачью душу, крепил ее к кожаному лоскутку, заряжал энергией и задавал ограничения для работы. Для его срабатывания достаточно было поместить заготовку амулета в круг. Попробовал новый инструмент. Он отлично работал, амулет без всяких усилий с моей стороны активировался буквально за мгновения. Я сделал сотню амулетов, потом это мне надоело.
Вдруг я услышал серебристый женский смех. Выглянул из кабинета. В одной из пустых комнат второго этажа что-то происходило. Оттуда слышались хлопки и иногда – смех. Конечно же, я пошел посмотреть, что это.
Тихо открыв дверь, я застал удивительное зрелище. Призрак Купца сидел на полу и хлопал в ладоши, задавая ритм. Перед ним, повернувшись спиной, стояла Марго. В такт хлопкам она виляла бедрами, а ее пальчики держали подол платья и медленно тянули его вверх. Уже был виден верх полосатых чулок, подвязанных синими ленточками с игривыми бантиками. Мои привидения выглядели удивительно живыми. И еще эта ненормальная озабоченность Старика. Не мог же он и при жизни так много внимания уделять бабам? Или мог? А может он получился таким, потому, что принял смерть, кувыркаясь в постели? Если так, то хорошо – тогда со временем последствия смертной травмы рассосутся, и он перестанет так этим увлекаться.
Пока я застыл, разглядывая эту картину, подол приоткрыл нижнюю часть задних прелестей призрачной женщины. Я кашлянул. Марго, совсем как живая, взвизгнула и спряталась в стене.
– А мы тут учимся красиво раздеваться, – смущенно пробормотал Купец. – Как танцовщицы в ресторане Абеба.
Мне это название ни о чем не говорило. Это было не удивительно, Старик мог себе при жизни позволить самые дорогие заведения, а я – нет.
– Хозяин, – высунулась из стены смущенная Марго. – Вы не думайте, что я развратная какая…
– Успокойся, – махнул я ей рукой. – Какое кому дело сейчас до твоей нравственности? Вы, главное, перед посторонними свои развлечения не показывайте, мне лишние разговоры не нужны, а так хоть голой ходи.
Призрак Купца оживился, но я его остудил:
– А ты, Старик, не вздумай своими бубенчиками передо мной трясти, тогда точно развею.
Тот, видимо, вспомнил о своей провинности и смутился.
– Хозяин, больше никогда, обещаю. Только отпускай из дома. Все равно же кто-то должен торговать амулетами.
– Хотелось тебе на голых баб пялиться, ну и пялился бы тихонько, никто бы не заметил. Зачем ты вообще видимым перед ними стал? Как они тебя еще не узнали – позора бы сколько было.
– Незаметно подсматривать не интересно, что же я, баб не видел? – потупился Купец. – А не узнали, потому что я себе лицо толще сделал.
Я задумался. Кто-то торговать должен. Но и Старику свободу давать не хотелось. Не надежный он и хитрый, опять куда-то влезет в неприятности.
– Старик, а как ты вообще планировал продавать амулеты дальше? Купцы вроде кончились все, всех желающих обслужили.
Оказалось, Купец планировал летать по зажиточным районам города, являться перед кухарками и рассказывать им о продаже амулетов. А я по его плану должен был бы сидеть во дворе своего дома и продавать их всем, кто придет. Как будто у меня других дел нет. Я представил, сколько шалостей натворит этот неуравновешенный призрак, и сколько жалоб от испуганных кухарок придет в магистрат, если отпустить его летать по всему городу, и понял, что этого делать точно нельзя.
– Летать по городу и говорить с кухарками будет Марго. Вежливо, чтобы не испугать. А я сейчас попробую вместо продавца скелет использовать.
Для этой важной миссии я выбрал самого крупного из приведенных мной костяков. Он был самым представительным, к тому же в кирасе и шлеме. Ему с людьми дело иметь, внешний вид важен. Быстро внес изменения в управляющий конструкт. Начал испытывать. Посадил скелет за столик, повесил на его шею мешок для денег, рядам поставил коробку с заготовками.
Положил на стол монетку в четверть рубля. Скелет попытался взять ее, косточки его пальцев заскребли по столу, пытаясь подцепить плоский кругляш. Не получилось. Я внес изменение и повторил эксперимент.
Скелет подвинул монетку до края стола, там ее аккуратно взял, положил в свой мешок, опустил на круг призыва заготовку амулета, затем оставил ее на столе передо мной. Я проверил амулет, он оказался пустым. Зато на руке скелета повисло заклинание. Пришлось его стереть, затем вносить изменение в круг призыва, чтобы тот реагировал на заготовку, а не на руку скелета.
Повторил испытания. Скелет взял монетку, сделал амулет. Вроде работает.
Пошарил в кармане, четвертаков больше не было. Дал скелету рубль. Тот взял монету, положил передо мной амулет и замер в ожидании.
– Ну вот, придется его учить различать монеты и давать сдачу, – пробормотал я. – Получается, он читать и считать должен уметь?
– А читать-то зачем? – отозвался призрак Купца, который висел рядом и наблюдал за испытаниями. – На обороте копейки одно копье выбито, на трех копейках – три копья, на пяти – пять. На десяти – сабля, на четвертаке – две сабли. На серебряном рубле – звезда. На золотом, если кто принесет – корона. Не все же грамоте обучены, а деньги всем нужны.
– Может, ты еще и знаешь, как сдачу без умения считать выдать?
– Не, этого не знаю. Хотя нет, знаю. Счетами можно посчитать. Но самые частые случаи, вроде сдачи с рубля или с трех десятикопеечных монет, проще запомнить.
Чтобы научить скелет пользоваться счетами, пришлось постараться. Я и сам толком ими не пользовался. Но наше терпение принесло результаты. Наш продавец научился отсчитывать сдачу даже в сложных случаях. Я снова повторил испытание, положив на стол монетку. Теперь все работало правильно. Напоследок Старик напомнил, что надо обучить скелет защищать деньги от кражи, а себя и прочее имущество – от попыток сломать.
***
На следующее утро я открыл одну створку ворот моего двора, посадил перед ней за столик своего мертвого продавца. На столике сделал поясняющие надписи. Призрак Купца, которому я дал доступ во двор, давал советы. На воротах я повесил широкую доску и написал на ней «Продажа амулетов от мышей и крыс. Срок зарядки – на год, дальность действия – четыре шага. 25 копеек за штуку». На столе написал «Класть монеты сюда, количество амулетов говорить вслух».