Сейчас она стоит у окна своей спальни, вытянувшись по струнке, неподвижная, как статуя, даже не моргает. В темноте спящего неба еле видно мерцают хрустальные купола, взад-вперед скользят нити энергии, сплетаются между собой, расходятся, сталкиваются снова, веерами устремляются из-под ее пальцев в разные стороны на многие-многие мили.
Она их слышит, она их слушает, ей надо их слушать. «Нити не соврут вам, никогда не соврут, – твердит Палон, – и вы должны доверять им, они - ваши инстинкты, ваша опора и ваша мощь. Без них вы слепы и одиноки, с ними - вы можете все. Энергия поет, стучится в ваши сердца, и вы обязаны впустить ее, чтоб стать самими собой, быть самими собой и не терять себя…»
Она верит, она не сомневается, но только что-то все равно не так. Беспокойство и смятение грызутся между собой в воздухе, а ощущения – как перед большой бурей, страшной и кошмарной. Глаза Рио сверкают холодным синим светом, в них вьется огненно-красная лента пламени, и даже жемчужный дымок, исходящий в эту минуту от ее рук и лица, полон угрозы.
Белая Кин готова. Она лишь не знает к чему. А знать-то хочется…
*
Темно. Очень темно. Солнце зашло уже давно. Небо скрылось во мраке, похоже, тучи все еще не развеялись, хотя дождь и прекратился. Воздух был весь насыщен влагой, стал сырым, мокрым и промозглым. Земля тоже была пропитана водой, словно губка. Вереск еле слышно шуршал под слабыми дуновениями наполовину заснувшего ветра. Каменные пустоши молчали.
Рио не двигалась. Перевернувшись на спину и раскинув руки, она оцепенело лежала на холодной почве. Веки чуть дрожали, сквозь эти крохотные щелочки Кин бесцельно смотрела куда-то вверх. Жар, истязавший ее тело уже несколько часов, ослабил хватку и исчез, дав леденящей дрожи проявить себя. Дыхание девушки было практически незаметным, нельзя было различить ни вздоха.
В кромешной тьме казалось, что там и вовсе никого не было, и лишь слабые искорки молочных сполохов, перетекавших по пальцам и запястьям, намекали на чье-то присутствие.
*
Вести распространяются, как лесной пожар – быстро, стремительно, неукротимо, они наводят ужас и страх. Теперь об этом судачат на каждом углу и в каждом доме. Все, что могло бы волновать раньше, отходит на второй план, становится неважным, незначительным. Драйк Кины встревожены не на шутку, от них так и разит испугом, от которого воздух вокруг почти искрится. «Будет война», – бормочут взрослые, а дети являются свидетелями этих разговоров и растерянно думают, что же их ждет.
Рио находится в Академии, когда впервые слышит эти слова. Мастер Алон ведет у них урок по стрельбе из лука, обучая тонким премудростям, приобретенным им за годы его жизни, когда занятие прерывает приход Даера Деймера, основателя Академии и одного из Десяти Старейшин Кинов – их по одному на каждый Круг. Круг Феймера – Десятый, так называемый Рубеж, и раз Старейшина появляется так далеко от своих владений, это значит только одно: все еще хуже, чем они предполагали.
Юные Кины собираются в Большой Зале, больше предназначенной для торжественных приемов, чем для толпы гудящих и переговаривающихся между собой юношей и девушек, которых весьма сложно призвать к порядку. Беспокойство лишает чувства самоконтроля, со всех сторон все чаще раздается «Это конец?» или «Что нам делать?» – присутствие Старейшины все без исключения сочли дурным знаком – а в глазах Драйков читается страх и неуверенность. Они перешептываются, делятся слухами, кто-то нервно бормочет молитвы, другие проверяют на прочность узы магии, окружающие их.
Рио плохо запомнит царившую в тот момент обстановку. Тогда все ее внимание приковано к окну, через стекло которого она видит купола в небе. Хрустальные сферы, блестящие и сверкающие, оберегающие их с Начала Всех Начал, утрачивают свой свет с каждой секундой. Они тускнеют и бледнеют, их грани становятся тоньше и слабее, мерцающую мантию магии разъедает, как рукопись, на которую кинули уголек. Огонь медленно уничтожает их, темный огонь, черный, холодный, ни на что не похожий. А Песня бьется так, что голова гудит. Ее уже не унять, ее не заглушить. «Она не стихнет», – вдруг осознает Рио, и от этого ее прошибает холодный пот.
Песня их Создателя. Песня Первого Драйк Кина. Песня Белого Кина. Песня Великого Дракона. Начало их мира. И его… конец?..
*
Блики утра расползались по небу. Или ей это показалось? После целой ночи проведенной то в бреду, то без сознания, где-то на тонкой грани между реальностью и сном, Рио мало что соображала. Она продрогла до костей, одежда на ней так и не просохла, и от этого было еще хуже, а о том, что в мыслях творилось, лучше вообще не говорить. В голове еще сумбурно бились остатки воспоминаний, вырвавшихся на свободу и не дававших покоя, а их пелена по-прежнему стояла расплывчатой дымкой перед глазами. Попытка встать успехом не увенчалась, потому что тело тут же пронзила дикая боль, и девушка с глухим стоном упала обратно, поморщившись от боли в том месте, где в лопатки врезались рукояти боевых кинжалов.
«Что же такое происходит?..» – как-то отстраненно подумала она, кончиками пальцев нащупывая шероховатость жесткого оперения стрелы под боком. – «Рассыпались», – догадалась Рио и рывками выдохнула воздух. – «Собрать бы…»
Энергия вилась вокруг, шелестела, нашептывала что-то, ее нити слабо вибрировали. Шрам больше не болел, пламя в нем утихло и затаилось где-то в глубине. Раньше такого не было, старые раны никогда не беспокоили ее, эта, пожалуй, была исключением, но все же…
Мысли сами собой перекинулись на события двухдневной давности, и Рио хмыкнула.
Противоречие самой себе. Да, все именно так. Она сражалась с собственным подсознанием, одновременно хотевшим, чтобы та троица осталась рядом с ней и чтобы она исчезла. Она соврала им. Тогда в роще она сделала это во второй раз. Частица ее желала, чтобы они пошли следом за ней, чтобы не отступились. Одиночная странница вдруг замечталась о спутниках. На секунду она, возможно, себя даже выдала. «Надеюсь, никто этого не почувствовал. Хотя… зная этого эльфа… Он ведь умнее, чем другие».
Рио медленно, очень медленно, перевернулась на бок, потом села и, поднявшись, направилась к нагромождению валунов, образовывавших некое подобие палатки. Не ахти какое укрытие, но так можно было бы спрятаться в случае, если дождь снова начнется.
Прислонившись спиной к камню, Рио облизнула пересохшие губы и неразборчиво пробормотала заклинание, одновременно с этим вытягивая перед собой подрагивавшую ладонь. Над еще влажной землей образовался комок желтого света, из которого постепенно разгорелся маленький костерок, от которого поползли змейки тепла, согревающего, укутывавшего покоем. Рио прикрыла уставшие глаза и задремала, сжимая в ладонях лук.
Проснулась она лишь к вечеру, когда над степями сквозь прорехи туч еще светило утомленное солнце, но выспавшейся себя не почувствовала. Наверное, это был поверхностный сон, когда вроде бы и спишь, но вот сил не прибавляется, да и усталость никуда не уходит. Но это было не главное: ее разбудило ощущение чьего-то присутствия совсем рядом. В нескольких метрах от нее кто-то находился, и, судя по шороху камешков под подошвами чьих-то сапог, этот «кто-то» подбирался к ней все ближе.
Даже будучи далеко не в самой лучшей форме, Рио знала, что сумеет дать отпор незваным гостям. Или в крайнем случае переместится подальше от них. Подтянув колени и присев на корточки, стараясь ничем себя не выдать, Рио вытащила из колчана стрелу и наложила ее на тетиву.
Шорох приближался. Рио выпрямилась, бесшумно подкралась к «выходу» из «палатки» и прислушалась. Неизвестные – потому что там был точно не один человек или не человек, кто знает, – похоже, были прямо за углом. Больше Рио не медлила. Вскинув лук и выскочив из укрытия, она оказалась лицом к лицу с…
- Леголас? – кажется, ее голос прозвучал удивленно, когда она увидела, что целится в уже знакомого ей эльфа, тоже державшего стрелу наизготовке. Тот при виде ее тоже поднял брови, и позади него Рио заметила Арагорна. Гнома поблизости не наблюдалось. Хотя…
- Если ты вздумаешь ударить меня обухом топора по затылку, я тебе ноги переломаю, – пригрозила Рио вышеупомянутому гному, который непонятно с какого перепугу подкрался к ней со спины. Так или иначе угроза сработала, и Гимли опустил секиру, здраво рассудив, что нарываться на неприятности с лисицей не стоит. Рио опустила лук и спокойно осведомилась: – Так и что вы тут делаете?
========== Глава 14, в которой компания снова вместе. ==========
- Что мы тут делаем? Тебя мы ищем, вот что мы делаем, – хмыкнул Гимли, и Рио покосилась на него через плечо. – Судьба у нас такая: таскаться за тобой, как привязанные, пока ты не сделаешь то, что позволит нам домой вернуться. И надо сказать, что мне здорово надоело заставлять тебя менять свое мнение. Перекопать горы и то легче будет.
- Какая длинная речь, – с сарказмом произнесла Рио. – Ты для меня ее выучил? Я польщена.
- Следи за языком. Не то я и впрямь тебя топором тресну!
- Желаю удачи.
- Она скорее пригодится тебе, лисица.
- Сказал неуравновешенный самодовольный коротышка. Ну-ну.
- Кто тут коротышка? – взревел Гимли.
- Кого-то это мне напоминает, – с усмешкой шепнул Леголасу Арагорн. Тот даже и не подумал подавить улыбку. Рио повернулась к ним и, убрав лук, скрестила руки на груди и долго пристально смотрела на человека и эльфа, которые ждали, пока она соизволит что-нибудь сказать. Тишина продолжалось несколько минут, после чего Рио глубоко вздохнула и покачала головой.
- Хорошо, ваша взяла. Я сдаюсь, – ответом ей были два удивленных взгляда и изумленное кряканье гнома за спиной. – Я уже поняла, что от вас мне так просто не избавиться, потому что вы упрямые до невозможности. Прямо как я. Да и теперь я как-то уже не уверена, что хочу, чтобы вы оставили меня в покое. И все-таки я до сих пор не понимаю, вы же так рискуете, связываясь со мной.
- Старая песня, – хмыкнул Арагорн, – старый мотив. Скажи что-то, чего ты еще не говорила.
- Только что сказала.
- Скажи еще, с тебя не убудет, – буркнул Гимли.
- И не мечтай! Стану я из-за тебя надрываться.
- Так мы можем рассчитывать на то, что ты больше не сбежишь? – встрял в беседу молчавший до этого Леголас.
- Рассчитывать вы всегда можете. Но вот что в итоге… Впрочем, я уже устала вас переубеждать. Честно. Так что если вы все еще горите желанием топать вместе со мной на край земли, то отговаривать я вас больше не собираюсь. Но до завтрашнего утра я отсюда никуда не уйду, – Рио вернулась под укрытие валунов, села на землю и знаком предложила спутникам сделать то же. – А теперь удовлетворите мое любопытство и объясните, как вы меня нашли.
Арагорн и Леголас устроились напротив нее, отложив оружие. Следопыт опустил меч, убранный в ножны, подле себя так, чтобы клинок был прямо под рукой. Эльф положил лук себе на колени, чуть сжав пальцами рукоять. Гимли беззаботно плюхнулся рядом с друзьями, прислонив секиру к камню. Рио, окинув их внимательным взглядом, еле заметно прищурилась. Что-то было не так. Они явно нервничали, были настороже. По крайней мере, первые двое. Гном никаких признаков беспокойства не выказывал. Или же притворялся.
- Что случилось? – ровно поинтересовалась Рио, приподнимая подбородок. – Только не заявляйте, что все в порядке, потому что по вам видно, что это не так.
Арагорн нахмурился.
- Ты знала, что за тобой следят?
- Это зависит от того, кого ты сейчас имеешь в виду, Следопыт.
- Я внесу больше ясности: ты проходила через Форовен?
- Да. Дальше.
- Тебе знакомы братья-охотники Нал и Олил Дуис?
- Те два неотесанных чурбана? – уточнила Рио и, получив согласный кивок, пожала плечами. – Знакомы. Я заняла их места в таверне, и они решили представиться мне прежде, чем переломают кости. Разумеется, они не преуспели в этих своих начинаниях. А почему ты спрашиваешь?
- Потому что, идя за тобой, мы столкнулись с ними, и они явно не питали к тебе нежных чувств, – Арагорн покачал головой. – Если выражаться точнее, то они намеревались двигаться следом за тобой до тех пор, пока не найдут, а потом перерезать тебе горло во сне.
- Я не могла не заметить, что ты говоришь так, как будто уже с ними побеседовал.
- В каком-то смысле так оно и было, – Леголас подтянул ослабленный ремень.
- Поясни.
- Мы наткнулись на них неподалеку от Форовена - они как раз спорили насчет того, кто из них «удостоится чести» тебя убить.
- Вот дуралеи! – не удержавшись, фыркнула Рио.
- Я им то же самое сказал, – отозвался Гимли. – Уже после того как вдал старшему по носу. Ох, как же он был недоволен! Но я его мнения не спрашивал.
- И правильно.
- А то я не знаю. Они не ожидали, что их потревожат прямо в разгар их спора, к тому же, когда они догадались, что мы тебя ищем, их удивление сменилось враждебностью. Которая, впрочем, им не особо помогла.
Рио улыбнулась, на мгновение прикрывая глаза. Ну что еще можно было ожидать от гнома с подобным характером? Хотя, по сути своей, характеры всех гномов схожи, но Рио не общалась с ними уже достаточно долгое время, чтобы безошибочно судить о сущности Гимли, сидевшего напротив нее.
- Что ж, вы растолковали мне только часть истории, и я все еще жду рассказа о том, каким же образом вы умудрились меня найти и каким образом узнали, что я буду именно тут. Я же могла уйти куда угодно.
Арагорн и Гимли не ответили и лишь многозначительно покосились на Леголаса, еще крепче сжавшего рукоять лориенского лука. Рио устремила на него пристальный взгляд, который эльф выдержал с присущей ему стойкостью, и с одобрением заметила, что на сей раз его мысли были защищены куда лучше, чем раньше. На самом деле вместо мыслей был неразличимый шорох и шепот, что означало, что лихолесец воспользовался советом, который ему дала Кин.
- Итак?
Леголас замялся, перед тем как дал ответ.
- Назовем это предчувствием.
- Apacenye [1]?
- Да, это вернее. Перед тем как ты исчезла, я видел кое-что. Это длилось лишь пару мгновений, но было так же реально, как воздух, которым я сейчас дышу. Там был Форовен, его стены, ворота и таверна, где ты, как оказалось, остановилась на ночлег. «Морда гоблина». Вывеска из синего дуба, – Леголас прикрыл глаза, вспоминая. – Я даже ощутил запах жареного мяса и свежего эля. Все было по-настоящему. Так мы и узнали, где ты. Иначе бы это было похоже на поиски листочка в густой кроне.
Рио молча выслушала его, не проронив ни слова. Apacenye. В их изменчивом и непостоянном мире явление столь же редкое, сколь поразительное. Нити энергии невидимы и неощутимы для любых народов Средиземья и для всех, даже самых великих, их представителей. Лишь иногда их колебания случайно достигают того или иного человека, ведь только этим можно было объяснить то, что тот, кого эти трое назвали Гэндальфом, узнал о ней. История ее существования сокрыта во мраке веков, она утеряна, она бесплотна, связать старую сказку с ней, ходящей по этой земле, практически невозможно. «Да, наверное, и впрямь энергия тут постаралась. Занятно», – Рио невольно нащупала на поясе листовидный кинжал, который и при самых легких прикосновениях обжигал ее раскаленным холодом.
- Что ж, любопытная история, – наконец сказала Рио, расслабленно опираясь спиной о шершавый камень. – Весьма и весьма любопытная… Вот уж не думала, что такое может произойти.
- То, что мы тебя найдем? – уточнил Арагорн.
- То, как вы меня найдете, – поправила его Рио. – Я лично с подобным ранее не сталкивалась, признаюсь честно. И это завораживает, – в глубине ее глаз блеснуло синее марево, и следом мелькнула красная искорка. Драйк Кин была заинтригована. Она внимательно смотрела на Леголаса, будто бы стараясь проникнуть ему под кожу, влиться в кровь, бегущую в жилах, чтобы получить желанное объяснение.
Подобное внимание, больше напоминавшее одержимость хищника заманчивой добычей, навевало противоречивые чувства. Леголасу хотелось одновременно и скрыться от взора бездонных глаз, и вместе с тем оказаться как можно ближе. Теперь он ясно понимал, почему Драйк Кин было дано прозвище Дракона: чары этих созданий немыслимо трудно побороть. Они как волна вырвавшейся на свободу реки – такие же буйные и такие же могучие. Но морок вдруг исчез, и два глубоких вздоха облегчения вырвались один за другим.