- Это что, всегда теперь так будет? – спросила Сая у Леголаса.
- Ну да.
- А если мне, к примеру, голову снесут или тело пополам разорвут, у меня что, новое вырастет?
- Да.
- Но это же кошмар! – Сая схватилась руками за голову.
- Почему? – удивился эльф. – Тебе бы многие позавидовали.
- Но ведь так нечестно! Выходит, я попросту не могу умереть!
- Ну и что? Эльфы тоже бессмертные.
- Но я-то не эльф. И, кроме того, вас все равно могут убить.
- Да, это существенный минус, - согласился Леголас. – Но значит так надо. Если судьба распорядится…
- Судьба - изменчивая штука, – возразила Сая. – Мы сами ее творим, никто за нас решения не принимает. Наши действия влияют на нее. Наши, а не чьи-нибудь еще. К тому же я привыкла, что ничто в этом мире, а в особенности в наше время не вечно.
- Ну, из всех правил есть исключения. Ты – одно из них.
- Возможно, - сдалась Сая. – Но все равно, когда между появлением, допустим, царапины и ее исчезновением проходило какое-то время, а не две секунды, мне было привычнее.
***
Теперь, когда Сая своими глазами увидела то, что с ней происходит в случае ранения, у нее родилась одна идея. Попросив эльфа сходить с ней для моральной поддержки, девушка отправилась к Гэндальфу.
- У меня к тебе одна просьба.
- Какая же? – поинтересовался маг.
- Вы можете научить меня драться?
Гэндальф поперхнулся чаем, потом отставил кружку.
- Зачем тебе?
- Ну, просто я тут подумала, у нас в отряде все что-то подобное умеют. Арагорн и Боромир хорошо владеют мечами, ты - магией, Леголас - луком, у Сэма будут его верные сковородки, у Мерри - Пиппин, у Пиппина - Мерри, а я что? Не хочу быть для всех обузой, тем более что путешествие, судя по всему, намечается непростое.
Доводы были очень разумными, и Гэндальф не мог с ними не согласиться.
- Честно признаюсь, я и сам думал об этом, просто не знал в каком виде преподнести. Пожалуй, это будет легко устроить. Да и учителей здесь мы легко найдем.
***
На следующие утро начались тренировки. Гэндальф выдал Сае меч. Он напоминал прямую японскую катану с углублением, шедшим по всей длине лезвия. Рукоять у него была обтянута гладкой кожей какого-то животного и хорошо держалась в руках, декоративные вставки на рукоятке под оплеткой имели формы изумрудных и черных ромбиков, на ее кончике сиял золотой полумесяц. Гарда и латунная муфта были того же цвета. На последней был выгравирован символ – красная роза на фоне солнца. Меч Саю вполне устроил. Он был легким и прочным. На лезвии виднелись небольшие зазубринки, по-видимому, его не раз использовали в бою.
Арагорн рассказал Сае, как правильно владеть клинком и делать его продолжением своей руки; Боромир показал девушке, как владеть щитом или как за его неимением использовать окружающие предметы. Гимли научил Саю отражать особо тяжелые удары; Гэндальф помог ей освоить технику ухода от магических зарядов и концентрировать свою энергию в виде электрических шаров; а Леголас поведал тайны владения луком.
Сая оказалась очень хорошей ученицей, схватывала все в прямом смысле на лету, и уже через месяц с небольшим Гэндальф с Элрондом решили устроить для девушки пробный бой. Они выбрали подходящее для этого место - небольшую, наполовину заброшенную площадку с несколькими статуями и деревьями. Правила были просты: тот, кто упадет на землю, выбывает. Арагорн, Леголас, Гимли и Боромир облачились в боевые наряды, Гэндальф остался в своем неизменном сером плаще, только шляпу снял. Пиппин, Мерри и Сэм, кое-чему подучившиеся, исполняли роли орков.
Элронд дал команду начинать. Боромир тут же набросился на Саю. Та отразила его удар и нанесла свой, но гондорец закрылся щитом. В этот момент в воздухе просвистели стрелы, Сая отпрыгнула, сделала сальто назад, схватила с площадки толстенную палку и отбила стрелы Леголаса. На нее кинулся Гимли. Тяжелый топор рассек над ней воздух, но Сая не стала драться. Припав к земле, она крутанулась и правой ногой сбила Гимли на каменную плиту.
- Выбыл! – крикнул Элронд.
Бой продолжался. Теперь нападал Арагорн. Его выпады были стремительными и точными, но Сая запомнила все уроки, да и от себя немного добавила. Парировав, она в свою очередь сама атаковала и, сильным ударом выбив меч из рук Следопыта, пихнула его в грудь. Тот не удержался и упал.
Оставалось шестеро. Гэндальф метнул в Саю несколько зарядов. От двух она увернулась, три отбила клинком. Потом запустила в мага шесть электрических сфер, очень коварных и юрких, и, отразив еще парочку стрел Леголаса, сцепилась с Боромиром. Их мечи носились в воздухе как ошалелые, постоянно слышался их яркий звон. Гэндальф поглотил сферы Саи магическим щитом и направил в нее синюю молнию. Такую просто так не одолеть. Но Сая и не стала этого делать. Заметив летящую к ней голубую змею, она схватила Боромира за плечо и выставила перед собой. Этого гондорец никак не ожидал, а потому и сделать ничего не успел. Грохот, вспышка белого пламени, и мужчина отлетел к краю площадки.
Успешно избавившись от трех “орков”, довольно-таки слабых противников, Сая занялась Гэндальфом. Юркая и ловкая, как кошка, она носилась по поляне, уворачиваясь от ударов и потихоньку подбираясь к магу. Когда до него осталось совсем чуть-чуть, девушка пригнулась и, выждав, пока он сделает свой шаг, подпрыгнула так, что за ее спиной оказалось солнце. Гэндальф зажмурился от яркого света, а Сая, воспользовавшись этим, кувыркнулась, отбросила мага на каменную кладку и, приземлившись, так сказать, на все четыре лапы, уставилась на Леголаса. Тот натянул тетиву. Сая отскочила в сторону, сделала кульбит, потом рванулась к эльфу и молнееносно выбила у него из рук лук, но тут эльф пустил в ход боевые кинжалы. Три лезвия скрестились в одной точке. Сая резко пригнулась, проскользнула между ног последнего противника, локтем пихнула его в спину, и тот, не удержавшись, упал.
Бой был окончен. В общей сложности все заняло не более четырех минут. Элронд, а вслед за ним и другие эльфы, собравшиеся посмотреть на это зрелище, зааплодировали. Побежденные поднялись на ноги и принялись отряхиваться, а вот Сая совсем и не запыхалась. Ей этот бой показался даже легким.
Гимли был явно не доволен результатом. По его мнению, он слишком рано вышел из игры.
- Это нечестно! – ворчал гном.
- Но она же нас всех победила. И по правилам. Что прикажешь теперь делать? – усмехнувшись, спросил Леголас.
- Орать благим матом! – рявкнул Гимли, и его топор повторно со свистом рассек воздух над головой Саи. Та легко увернулась и снова сбила Гимли на землю. Гном взревел. Правда, потом его все же успокоили.
***
Тем вечером Леголас показал Сае укромное и очень красивое местечко. Там был небольшой прудик с маленьким водопадом, в воде резвились красивые рыбки, а в кронах деревьев пели птички.
Тем вечером Леголас подарил ей обручальное ожерелье (правда тогда Сая об этом не знала – для нее это было просто изящное украшение). В обычае эльфов Лихолесья было дарить своим возлюбленным ожерелья ручной работы. Это колье, плотно облегавшее шею тонкими рядами серебряных колечек, сверкало и переливалось маленькими розовенькими, голубыми, лиловыми, зелеными и синенькими полупрозрачными камешками, создававшими причудливые узоры, а по центру висел большой льдистый алмаз в форме слезы.
В тот вечер девушка и эльф впервые поцеловались. Впоследствии, Сая вспоминала, что тот поцелуй был с привкусом дикой воды с лимонным ароматом. Она потом поинтересовалась у Леголаса, была ли возле его дома такая вода. Тот ответил утвердительно, но на вопрос, зачем ей это понадобилось, Сая только звонко рассмеялась. Эти дни были счастливейшими в ее жизни, дни, которые она провела с любимым человеком.
Тем временем близилась осень…
========== Глава 16 ==========
Сая сидела в комнате Бильбо. Хоббит перечитывал ей вслух главы из своей книги.
- Здорово у тебя получается, – девушка откинулась на спинку кресла и вытянула ноги к камину. – Мне бы так писать. Я бы уже давно кучу дневников на полки положила.
- А как же мелмир? Гэндальф ведь тебе его именно для этого и подарил, – удивился хоббит.
- Да я знаю, – отмахнулась Сая. — Просто я говорила о том времени, которого я не помню. Ведь если бы я вела записи, то просто бы прочитала их и выяснила, что со мной было.
Бильбо внимательно посмотрел на подросшую племянницу.
- Ты никогда не отличалась любовью к писанию, скорее тебе нравилось читать. Ну а пока что… Лови! – и хоббит подбросил вверх вазу. Сая моментально слетела с кресла, прыгнула в сторону и схватила подающий сосуд. Потом поднялась с пола, аккуратно поставила вазочку на ее законное место и недовольно посмотрела на Бильбо.
- Сколько еще ты будешь так делать?
- Сколько потребуется, – невинно отозвался Бильбо. – Тебе нельзя расслабляться.
- Да какое там! Я каждый день тренируюсь.
- И каждый день побеждаешь своих друзей.
- Но они же постоянно используют новые приемы, и мне приходится импровизировать. Так что все честно.
- Гимли так не считает.
- А, по-моему, он просто не умеет проигрывать, – Сая уселась обратно в кресло. – Как думаешь, мы еще долго здесь пробудем?
- Трудно сказать. В Ривенделле время течет незаметно. Видишь, вот уже и октябрь кончается.
- Н-да, - протянула девушка. – Знать бы, когда мы отправимся, а то наш гном весь извелся от нетерпения.
- Это точно - никому проходу не дает! – подхватил появившийся в этот момент Пиппин, мокрый, как собака. Они с Мерри пытались поймать рыбу в реке, но не удержались на камнях и загремели в воду. Оба после этого здорово простудились, но на удивление быстро выздоровели.
Компания еще не раз говорила о прошлом путешествии и о предстоящих опасностях, но, видно, так уж действовала земля Дольна, что скоро все страхи и беспокойства оставили их. Будущее, доброе или злое, по-прежнему ждало их впереди, но уже не могло пересилить настоящее. Постепенно крепло здоровье, надежда вливалась в сердца, они научились радоваться каждому новому дню, каждому обеду, сказанному слову или песне.
День незаметно ускользал за днем, приходили свежие яркие утра, наступали ясные вечера, но осень гасла. Скоро золото лесов потускнело, последние листья покидали ветви. С Мглистых Гор тянуло холодом. Луна все полнела, мелкие звезды тонули в ее прибывающем свете. Каждую ночь низко над южным горизонтом стала восходить яркая красная звезда. Ее видно было из окна Саи, и с каждым разом она все больше походила на внимательный очень злой глаз, заглядывающий поверх кромки леса в долину.
***
Уже около шести месяцев хоббиты гостили в Ривенделле. Прошел ноябрь, и только в начале декабря стали возвращаться разведчики. Некоторые из них побывали далеко на севере, другие с помощью Арагорна и его Скитальцев обследовали земли в нижнем течении Гремячей, где старая северная дорога пересекает реку возле развалин древнего города.
Разведчики побывали на юге и на востоке, кое-кто вернулся из-за Гор, добравшись до Лихолесья, и вернулись через Росные Пороги. Элладан и Элрохир - сыновья Элронда - возвратились позже всех. Они спускались по течению Серебрени в тамошние странные края, но о том, что видели, говорили только со своим отцом.
Никто из посланных не обнаружил и признаков Черных Всадников. Не видно было и других слуг Врага. Даже Орлы с Мглистых Гор не сообщили ничего нового. Зато множились волки, они уже сбивались в стаи в верховьях Великой Реки. Трупы трех черных коней обнаружили неподалеку от Брода. На скалах, ниже по течению, нашли еще пятерых и длинный изодранный черный плащ. И больше ничего. Видимо, Всадников на севере не было, нигде не ощущалось их присутствия.
– Итак, Восемь из Девяти сосчитаны, - проговорил Гэндальф. - Полной уверенности, конечно, нет, но, кажется, на время мы от них избавились. Теперь им придется добираться в Мордор не только без Кольца, но и без обличья. А это значит, что они не скоро соберутся на новую охоту. Понятно, у Врага есть и другие слуги, ну да ведь им еще надо добраться до границ Дольна, взять наш след, а мы уж постараемся не оставлять его. Больше медлить нельзя.
Элронд призвал Саю к себе. Девушка совершенно спокойно выдержала его долгий и внимательный взгляд.
– Время пришло, - произнес Владыка Дольна. - Уходить надо немедленно. Тем, кто пойдет с Хранительницей, не помогут ни войска, ни сила. А во владениях Врага им и вовсе не придется рассчитывать на чью-нибудь помощь. Ну как, Сая, ты не отказываешься от своих слов? Несешь Кольцо?
– Не отказываюсь. Я уже приняла решение и не намерена его менять. Я пойду в Мордор, - просто и уверенно сказала Сая.
- Хорошо, - кивнул Элронд. – Но перед уходом тебе следует знать еще кое-что. Подойди сюда, - он поманил Саю рукой. Девушка послушно подошла к нему.
На столе стояла небольшая серебряная миска, до краев наполненная какой-то бурой жидкостью. Принюхавшись, Сая уловила легкий запах ржавчины и соли.
- Это кровь орка, - молвил Элронд.
Сая с удивлением посмотрела на него. Разве кровь может так пахнуть?
- Как я уже сказал, есть одна важная вещь, необходимая для дальнейшего путешествия. Твоя кровь теперь обладает одной удивительной способностью, — Владыка протянул Сае иглу. – Уколи себя и брось острие в миску.
Сая с недоумением покосилась на эльфа, но все же послушалась. Проткнув кожу на пальце, она опустила металлический шип в кровь орка. Раздался треск, и темная жидкость моментально застыла, превратившись в твердый ярко-красный кристалл, испещренный трещинками.
- Это что такое? – пробормотала девушка.
- Отныне ты знаешь - твоя кровь смертельна для любого порождения мрака. Всего одна крошечная капля - и враг погибнет. На твоем мече идет длинное углубление, ты его видела?
- Да, но разве это не просто часть оружия?
- Нет. В эту ложбину ты можешь выдавливать свою кровь, и во время боя она будет убивать твоих врагов.
На том их разговор закончился. Арагорн и Гэндальф теперь долго обсуждали предстоящую дорогу, дни напролет просиживали над картами, хранившимися в Доме Элронда. Иногда и Сая составляла им компанию, но в душе она всецело положилась на своих опытных спутников и большую часть времени проводила с Бильбо или с Леголасом. Эльф красочно рассказывал ей о своей доме в Лихолесье и под конец взял с нее обещание непременно его посетить.
- Сразу после Одинокой Горы, – поклялась Сая.
В эти последние дни девушка часто сидела по вечерам в Каминном Зале и однажды, среди множества историй, услышала все-таки полностью балладу о Берене и Лучиэнь и о том, как они вернули Сильмарилл.
Мерри и Пиппин предпочитали бродить по окрестностям, а Саю с Сэмом всегда можно было найти в маленькой комнатке Бильбо. Старый хоббит в очередной раз читал им отрывки из своей книги (она все никак не кончалась), показывал старые и новые стихи или набрасывал со слов Саи отчет о ее Путешествии.
Утро последнего дня девушка провела наедине с Бильбо. Она застала дядю над деревянным ларчиком, выволоченным из-под кровати на середину комнаты.
– Я тут вещи свои разбирал, Бильбо рылся в сундуке. – Погляди-ка сюда!
Он достал со дна небольшой меч в старых потертых ножнах, потянул за рукоять, и на свету неожиданно остро сверкнула ухоженная сталь без единого изъяна.
– Это Жало, - объявил он и без особых усилий вогнал меч в деревянную балку. – Эльфийский меч. Его лезвие становится голубым, если поблизости прячутся орки или тому подобные твари. Твой клинок, - он кивнул на катану Саи, - кстати, тоже обладает тем же свойством. Здесь у меня и еще кое-что есть, - Бильбо достал сверток. При небольших размерах он казался довольно увесистым. Размотав несколько слоев старой ткани, хоббит поднял на руках и встряхнул… кольчугу. Она поражала гибкостью и на ощупь показалась Сае очень холодной. Переливающееся серебристое нагрудье украшали белые камни.
– Неплохая вещица, правда? - любуясь кольчугой, поинтересовался Бильбо. — И весьма полезная. Это мне Торин подарил. Я ее забрал на память о Приключении. А тут… зачем она мне? Когда наденешь, веса совсем не чувствуется. Это мифрил. Легкий, как перышко, но прочный, как панцирь дракона! Давай-ка посмотрим, как она сидит на тебе.