Сая кивнула и принялась расстегивать кофту, но тут Бильбо заметил у нее на шее Кольцо. Услышав вздох, Сая подняла голову.
- Мое Кольцо… - осевшим голосом проговорил хоббит. Сая перевела взгляд с дяди на Кольцо и обратно. - Мне бы очень хотелось в последний раз к нему прикоснуться, — Бильбо потер руки. Саю насторожили эта просьба и жест, и девушка начала застегивать пуговицы обратно.
Увидев это, хоббит вдруг переменился в лице. На нем зажглась страшная злоба, все перекосило ужасное уродство. Он стал похож на какое-то чудовище, глаза вспыхнули безумием, и Бильбо выкинул руку по направлению к Кольцу. Сая отскочила назад и едва не схватилась за меч, настолько ее напугал этот жуткий гоблин. Но чудовище исчезло, и Бильбо быстро пришел в себя. Он хрипло задышал и внезапно осознал, что натворил.
- Прости меня, Сая! – хоббит отшатнулся назад и упал на стул. – Прости за это тяжкое бремя! Прости за все, что тебе предстоит, – Бильбо отвернулся, и Сая услышала прерывистые рыдания. – Прости меня за все!..
Закусив губу и покачав головой, девушка подошла к дяде и обняла его за плечи. Тот прижался щекой к ее рукам.
***
Был холодный серый день конца декабря. Восточный ветер свободно проносился меж голых ветвей, мотал кроны темных сосен на холмах. Рваные низкие облака мчались над землей. Отряд готов был выступить из Ривенделла. Первое время, по совету Элронда, предстояло идти очень осторожно.
Полностью экипированные путники собрались вместе. На боку Арагорна висел боевой меч, за спиной болтался обмотанный темной тканью короткий лук со стрелами. Походная одежда Следопыта из Пустоземья скрывала боевую кольчугу. Длинный клинок покачивался на поясе Боромира, еще гондорец нес щит и боевой рог.
Гимли открыто облачился в кольчужную рубаху, к боку пристегнул боевой топор, а голову его закрывал узорчатый шлем. У Леголаса на лопатках висели эльфийский лук и колчан со стрелами, также там крепились два длинных боевых кинжала в белых ножнах. Мерри и Пиппин были вооружены средними клинками из запасов эльфов. У Гэндальфа, кроме жезла, на поясе тоже висел эльфийский Гламдринг, похожий на Оркрист, покоящийся ныне на груди Торина, вечно спящего под Одинокой Горой. Сая же надела плотную белую рубашку с высоким воротом, рукава которой были стянуты кожаными наручами. Сверху ее защищала кираса, тоже кожаная. Слева на поясе ужерживалась ее катана, убранная в ножны темно-зеленого цвета. Того же оттенка теплый плащ мягкими волнами падал с плеч вниз. Ноги закрывали теплые штаны, а до колен поднимались черные сапоги, обитые внутри оленьим мехом.
Элронд снабдил отряд всем необходимым. В предзимье не лишними оказались и меховые плащи, и другие теплые вещи. Запасы еды, одеяла, одежду и посуду погрузили на единственного пони, уходившего с отрядом, того самого, пришедшего из Брыля. Пребывание в Ривенделле совершило в нем разительную перемену: шкура лоснилась, он помолодел и раздобрел. Взяли его по настоянию Сэма, уверявшего, что Билл зачахнет без него и без дела.
– Эта животина почти говорящая, - гордо заявлял он.
И Билла назначили вьючным животным. При этом он единственный из всех выглядел бодро и весело.
К отряду вышел Элронд.
- Хранительница Кольца начинает поход к Роковой Горе, - молвил он. - Вы не связаны клятвой, ибо никто не способен предугадать, по силам ли им дойти до конца. Счастливого пути. Будьте тверды. И пусть звезды ярко освещают ваш путь!
- Братство ожидает Хранительницу Кольца, – звучно произнес Гэндальф.
Сая при этих словах глубоко вздохнула. “Ну, вперед”, – сказала она самой себе. Повернувшись, девушка миновала своих спутников, последовавших за ней, и достигла ворот у входа в Ривенделл. Здесь дорога расходилась в две стороны. Сая слегка замедлила шаг.
- Гэндальф, - прошептала она, - путь в Мордор налево или направо?
- Налево, - подсказал маг, прикоснувшись рукой к плечу девушки. Сая кивнула и свернула в нужном направлении. За мостом крутая тропа вывела путников из долины, и на высокой вересковой пустоши прощально запел ветер. Потом, взглянув на последний домашний кров, мирно мигавший огнями внизу, отряд ушел прочь.
У Бруиненского Брода свернули с дороги на юг. Этого направления предстояло держаться много миль и дней. Идти без дороги было нелегко, но зато уменьшался риск попасться на глаза неприятелю, хотя в этом пустынном краю слуг Врага никогда раньше не встречали.
Впереди шел Гэндальф, следом тихо двигался Леголас, затем Гимли, потом шагали Сая, Мерри, Пиппин, Сэм, ведший за собой пони Билла, за ними ступал Боромир, закинувший за спину щит, а замыкал шествие Арагорн.
- Мы будем идти на запад от Мглистых Гор в течение сорока дней. Если удача не оставит нас мы сможем пробраться через ущелье Роган. Далее наш путь лежит на Восток в Мордор, - так говорил Гэндальф.
***
В конце второй недели пути погода изменилась. Ветер сначала стих, а потом задул с севера. Прояснилось, и выглянуло солнце. Очередной спотыкающийся переход окрасился ясным рассветом. Перед путниками обрисовался невысокий гребень со множеством камней, валунов и редкими зарослями кустарников.
Далеко на юге глазам Саи предстала горная страна. Слева вздымались три отдельных пика, ближайший, самый высокий, напоминал очертаниями драконий зуб. Вершина, опушенная снегом, розовела заревыми бликами.
Гэндальф стоял рядом с девушкой и, прикрыв глаза рукой, рассматривал горы.
– Прекрасно, - удовлетворенно заметил он. - Мы достигли Эригиона. От Дольна до сюда по прямой - сорок пять лиг, но мы-то ногами отмерили куда больше. Я думаю, холод теперь перестанет донимать нас. Климат здесь помягче, но и опасность растет.
Тут отряд устроил привал. Сэм развел костер и поджарил картошки, ветчины и сосисок. Гэндальф присел на валун, рядом расположился Гимли. Сая сбросила ноги с высокого камня, возвышавшегося, как маленький утес, над площадкой, где Боромир взялся тренировать Мерри и Пиппина. Сэм принес девушке ее порцию обеда. Арагорн расположился внизу, поближе к сражавшимся.
- Два! Один! Пять! Хорошо, очень хорошо! – сейчас Боромир занимался с Пиппином. Сая с интересом наблюдала. Впрочем, этот бой казался ей несколько медленным.
- Попроворнее, – проворчал Арагорн, словно прочитав мысли девушки, покуривая трубку.
- У тебя неплохо получается, Пип, – бросил другу Мерри, и гондорец переключился на него.
- Давай быстрее! – подзадоривал их Тук.
Сая засмеялась, а между тем Гимли разговаривал с магом.
- Если хоть кого-то здесь интересует мое мнение, думаю, мы делаем большой крюк, – гном недовольно ходил туда-сюда. – Гэндальф, ведь мы можем пройти через пещеры Мории, – маг при этих словах внимательно посмотрел на Гимли. – Мой кузен Балин оказал бы нам королевский прием…
- Нет, Гимли, – волшебник покачал головой. – Через Морию мы пойдем только в самом крайнем случае.
Мимо него вдруг пробежал Леголас. Вскочив на один из камней, эльф принялся с тревогой всматриваться на юг. Чародей, заметив это, насторожился.
Тем временем шуточный бой продолжался. Боромир сделал выпад, и Пиппин, неудачно вывернув руку, уронил меч и затряс растянутым запястьем.
- Прости! – Боромир попытался извиниться, но Пиппин не растерялся и со всей силы ударил гондорца по ноге. Человека тут же подрезал Мерри, и хоббиты повалили мужчину на землю. Боромир, оглушительно хохотал, пока друзья пытались не дать ему встать.
- Хватай его!
- Держи его, Мерри! За Шир!
Арагорн заулыбался, Сая и Сэм попросту весело смеялись.
- Джентльмены, довольно! – Странник решил остановиться разбушевавшуюся компанию и, подойдя к хоббитам, положил им руки на плечи. Зря он это сделал! Мерри и Пиппин переглянулись и, схватив Следопыта за голени, опрокинули спиной на камни. Сая захохотала еще громче, вцепившись в плащ Сэму. Ее садовник тоже никак не мог успокоиться.
Леголас между тем продолжал, не отводя взгляд, смотреть на юг.
- Что это там? – спросил, быстро посерьезнев, Сэм.
- Да, ничего особенного, – беззаботно отмахнулся Гимли. – Просто облако.
- Уж очень быстро движется и против ветра, – произнес, поднявшись с земли, Боромир.
Облако стремительно приближалось.
- Стая черных ворон-шпионов! – крикнул Леголас.
- Прячьтесь! В укрытие! – скомандовал Арагорн, хватая свои вещи. Все кинулись врассыпную. Сэм бросился тушить костер еще не доваренным супом. Мерри подобрал на бегу раскинутые на земле плащи. Леголас утянул Саю под ветки кустарников. Арагорн и Брендискок спрятались в расщелине под камнями. Напротив них в такой же ложбинке оказался Сэм. Все остальные тоже нашли, где схорониться.
За рекордно короткое время холм опустел. На секунду замерла тишина. А потом воздух наполнился оглушительным граем и карканьем! Сотни черных птиц пронеслись над Эригионом, на мгновение затмив собой безмятежное небо, и умчались на северо-запад. Отряд выбрался из укрытий.
- Соглядатые Сарумана! - нахмурившись, недовольно произнес Гэндальф. – Путь на юг для нас закрыт. Придется идти через Карадрас, – и маг обратил свой взор к белоснежным вершинам.
Сэм заозирался.
- А где Сая? – спросил он.
Все начали вертеть головами, но девушки нигде не было видно.
- Она же только что находилась рядом, – Леголас совсем растерялся. – Как же…
Договорить он не успел. Раздался громогласный рев. На одном из валунов показалось гигантское существо. Оно стояло, накренившись в сторону отряда, передние конечности с острыми и мощными когтями были длинными и сильно развитыми, в отличие от коротких ног. Шкура у него была пепельно-серая, на спине по всему хребту выпирали треугольно-видные отростки. Глаза были полностью красными, из раскрытой пасти текла слюна.
Задрав голову, монстр взревел снова, потом пригнулся и прыгнул прямо на эльфа. Еще секунда, и острые клыки вонзились бы в него, но добраться до жертвы чудовище не успело. Кто-то пронесся в воздухе, сшиб монстра с намеченной траектории и пригвоздил к отвесной каменной стене. Тот испустил вопль, задергался и медленно обмяк. Тело еще несколько раз содрогнулось и покрылось тонкими красными трещинками. Кровь на камне тоже застыла.
Все в полной растерянности смотрели направо. Перед распростертым на земле чудовищем стояла Сая. На тонкой впадине меча еще виднелась тонкая струйка шелковой крови. Переложив клинок в левую руку, девушка повернулась к своим спутникам, и их насквозь пронзил испепеляющий взгляд алых глаз, глядевших на них узкими кошачьими зрачками…
========== Глава 17 ==========
Отряд застыл. Сэм разинул рот, Мерри и Пиппин выпучили глаза, Боромир глядел на девушку с удивлением, Гимли - с уважением, Леголас просто потерял дар речи, а вот Гэндальф и Арагорн отреагировали по-другому. Маг нахмурился, прижав к себе посох, а Следопыт потянул руку к мечу. Конечно, они не раз видели, как Сая сражалась в Ривенделле, однако никто не знал заранее, какой будет ее реакция после первой за все эти годы стычки с рукокрылом.
Но, к счастью, волнения оказались беспочвенны. Сая молча убрала клинок в ножны и посмотрела на друзей уже спокойными вишневыми глазами.
- Кто это был? – спросила она.
Гэндальф дернулся, будто очнувшись.
- Шпион.
- А, - разочарованно протянула девушка. – Понятно.
- А что это с ним произошло? – поинтересовался Сэм, дотрагиваясь до кристаллизованного тела.
- Ничего. Просто моя кровь убивает таких, как они, — а на вопросительный взгляд хоббита ответила: - Мне Элронд перед уходом рассказал.
- Ну ладно, - Гэндальф махнул рукой, призывая всех к вниманию. – Выдвигаемся в сторону гор!
***
Следующее утро было яснее вчерашнего, только опять похолодало, и ветер снова отворачивал к востоку. Путь к перевалу занял еще две ночи постоянного, хотя и пологого подъема. На третье утро Карадрас уже закрывал полнеба; могучий горный пик с оснеженной вершиной и крутыми склонами, тускло-красными, словно выпачканными запекшейся кровью.
Солнце в это утро выглядело каким-то больным. Ветер стал северо-восточным. Гэндальф несколько раз принимался принюхиваться.
– За нами идет зима, - тихо сказал он Арагорну. - Посмотри, горы на севере белее, чем вчера. Даже на отрогах лежит снег. Наверх ведет только одна тропа, кто знает, чего от нее ждать, но самое главное — погода. У меня не идет из головы дорога, о которой говорил Гимли…
Сая, расслышавшая эти слова, приняла их за продолжение какого-то другого разговора. Она с беспокойством прислушалась.
– Ты прекрасно знаешь, что я думаю о дороге, которой мы идем, - устало ответил Арагорн. - Она не просто ненадежна, а чем дальше, тем становится все опаснее. Но теперь нам от нее никуда не деться. Надо идти на перевал, медлить опасно. На юге перейти Горы негде, единственный переход выходит к Гриве Рохана. После твоих рассказов о Сарумане я там не пойду. Мы не знаем, на чьей стороне страна конников.
– Да, это опасно, - согласился Гэндальф. – Но ведь и правда есть другой путь…
– Эта дорога не для нас. И тем более не для тебя. Нельзя рисковать! Давай не будем начинать снова, - остановил его Арагорн. - Или отложим, пока не убедимся в непроходимости перевала. И, я прошу тебя, не говори пока остальным.
– Но путь надо выбирать быстро, зима на носу! Скоро начнутся бури, и тогда горы станут недоступны! - настаивал маг.
- Я знаю. Но все же стоит попытаться. Может, удача нам посопутствует.
Уже после полудня, когда остальные заканчивали завтрак, Гэндальф с Арагорном отошли и сторону и долго разглядывали Карадрас. Вершина горы пряталась в низких тяжелых тучах. Сая наблюдала за проводниками, гадая, о каком еще пути может идти речь. Тем временем Гэндальф подошел к остальным и объявил о скором выступлении. Почему-то его слова обрадовали Саю.
– Есть у меня опасение, - заявил Гэндальф, - что Карадрас нас так просто не пропустит. Эта гора коварна. Еще больше меня смущает погода. Надо бы нам поторопиться.
***
Теперь отряд шел по заснеженным склонам. На многие мили вокруг был только ослепительный снег. Его белое покрывало сверкало на солнце. Подъем сделался более крутым и тяжелым. Сая вдруг зацепилась ногой о камень, подскользнулась и кубарем покатилась назад. Девушка непременно бы слетела в какую-нибудь расщелину, если бы ее вовремя не поймал Арагорн.
- Сая! – Следопыт помог ей подняться. Сая выплюнула изо рта снег и принялась отряхиваться, но внезапно поняла, что Кольцо с ее шеи пропало. Девушка в панике начала оглядываться и, наконец, заметила золотой ободок на серебряной цепочке. Ее поднял Боромир. Сая замерла, пристально глядя на гондорца. Его взгляд был прикован к Кольцу. Гэндальф обернулся. Весь отряд остановился.
- Боромир! – окликнул мужчину Арагорн.
- Как странно распорядилась судьба, - пробормотал воин. – Столько усилий, лишений и все из-за этой вещицы! Такой маленькой… - пальцы левой руки уже потянулись к блестящему колесу.
- Боромир! – голос Следопыта вернул гондорца к реальности. Он дернулся и посмотрел на Страйдера. – Верни. Кольцо. Сае.
Боромир спустился вниз к девушке.
- Как скажешь, - она буквально вырвала из его рук Кольцо. – Мне все равно!
Арагорн исподлобья смотрел на Боромира. Тот усмехнулся и потрепал Саю по голове, распушив черные волосы, потом закинул щит за спину и пошел вперед. Следопыт проводил его настороженным взглядом. Его пальцы медленно разжали эфес меча.
***
Тем временем шпионы Сарумана уже вернулись в Изенгард.
- Итак, Гэндальф, ты думаешь провести их через Карадрас, - усмехнулся колдун, выслушав сбивчивую воронью речь. – А если не получится, что тогда? Что если хребет тебе не покорится? Пойдешь ли ты еще более опасным путем?
***
Саруман как в воду глядел. Едва путники поднялись достаточно высоко в горы, на них налетела снежная буря. Белые хлопья, колючие и жгучие, хлестали по лицу. В ушах звенел пронзительный холодный ветер. Гэндальф, выставив перед собой посох, продирался вперед через снежные сугробы. Остальные следовали за ним, но это было не просто: протоптанный проход почти моментально вновь засыпало снегом.