— Не могу, — получается почти стон.
— Почему? — отстраняется, позволяя запрокинуть голову. Хмурится. За завесой белых ресниц зрачки до краев заполняют алую радужку.
— Только магия, — его слова. — Что мы, если не магия? — когда кроме тебя в золотом круге от торшера никого, а вокруг теснятся мятежные тени — мир
схлопывается до собственного дыхания и страшного, больного, непостижимого волшебства. — Даже сейчас. Ты. Почему ты здесь? Разве не из-за магии? Чувствуешь? Твой-мой свет продирает до костей.
Илай глядит не моргая, будто даже не дыша. Искусанные до ран губы так близко, стоит потянуться… собираю остатки воли и выворачиваюсь из захвата-объятий. Почти врезаюсь в Кана.
Нинин брат уперся взглядом в огненного мага, ладони расслабленно лежат на поясе форменных брюк. Рядом с ножнами.
— Все в порядке? — почти дружелюбно.
— Да, — шея горит после прикосновений. Прячу отметины, которыми наградил меня Кан. Пусть не из злого умысла, но… огрызаюсь:
— Знакомлюсь с себе подобными.
— И как тебе? — вздергивает бровь. Что-то самодовольное сквозит в прищуре черных глаз.
— Приятно, когда после не нужно в лазарет, — пока не ответил, выбираюсь обратно в зал. Пошли к черту. Оба.
За столиком, похоже, не заметили моего отсутствия. Наас хохочет. Айяка тихонько светится. Тони поминутно отвлекается: когда девушка играет с завитой прядью, когда склоняет голову в его сторону, кладет ногу на ногу, улыбается… я тоже не могу сдержать улыбки.
Эдвард в лицах рассказывает о задании. Я пропустила половину, но Наас вкратце делится, что они с Марой искали каких-то али. Вдоль горной трассы, связывающей несколько маленьких городков, часто пропадали люди, и охотники неделю шатались с палаткой по отмеченной искателями местности прежде, чем обнаружили…
— Чувак с лопатой! Роется себе в метре от обочины, а рядом в прицепе — мусорные мешки. Мара такая: ой, вы не подскажете, как добраться до…ну, то село, как его… ээ, неважно! А он такой: на меня — на нее, снова на меня… и кааак замахнется! Мара Кейтлин устало усмехается. Серьезная, синеглазая, с короткой рваной челкой, она напоминает святую с иконы, случайно попавшую не в то место и даже век. Ее парень, наоборот, идеально вписывается в атмосферу бара: клетчатая рубашка поверх мятой футболки, драные джинсы и воронье гнездо давно нестриженных светлых волос. Странную пару выбрал Наас в помощники.
Вокруг стола собралась приличная толпа, каждая реплика встречается бурей смеха. Когда Эд описывает погоню за маньяком, я тоже хохочу до слез, вместе с присоединившимся к слушателям Каном.
Через полчаса Наас поднимается и говорит:
— Валим. Нам еще с планом на завтра определяться, — подхватывает мои уже заляпанные пивом подшивки правил. — Учеба, экзамен, вот это все.
— Ни хрена себе — сознательный Наас Мерезин! — хмыкают рядом. — Ты свои-то испытания не завалишь? Когда там они? Чисто зайти поржать.
— Через два месяца, — ровно отвечает Наас, пропустив насмешку мимо ушей. Тони и враз посерьезневшая Айяка тоже встают.
— Мы пока посидим, — подмигивает Мара.
— А вы тоже катитесь. Баек больше не будет, — сообщает Эд людям вокруг. — В субботу жду всех страждущих в гости. Улов так себе, поэтому советую приходить заранее.
— Лучше б ты на духов охотился, а не психов ловил, — замечают сзади.
Кан исчез. Илай Мназон стоит у бара в компании похожего на индейца охотника. Прямо за ними, среди сверкающих рядов бутылок, отмеряют секунды огромные часы. Узорчатые стрелки показывают половину первого. Внутри на циферблате, среди римских чисел, кто-то вывел летящими буквами: Сейчас твое время! Очень надеюсь.
***
На улице люди разошлись. Ветер налетает со всех сторон, рвет одежду, гирлянды над площадью трясутся в припадке. Между покрышками вертятся листья и бумажный мусор. Шум близкого парка наполняет ночь тревогой и шевелением: будто исполинский монстр встряхивается и разминает лапы, готовясь к охоте.
— Отличная погода для прогулки, — вполголоса комментирует Наас, застегивая кожаную куртку под горло. Длинный хвост живет собственной жизнью, охаживает парня по лицу. Ловлю извивающиеся пряди и заталкиваю за резинку.
— Спасибо, — он поправляет пучок и шмыгает покрасневшим носом. Тони о чем-то договаривается с Айякой. Мы ждем в стороне, чтобы не мешать.
— Ну сколько можно! Задолбали, — рыжеволосый маг сверлит пару взглядом.
— По-моему, они спорят, — Айяка сердито щурится в ответ на Тонины слова.
— Уже на первом свидании? — Наас с интересом вытягивает шею.
— Это не свидание, это… — девушка направляется к нам, и я спешу закрыть рот. Чуть отставший Тони беспомощно разводит руками.
— Что…
— Я пойду с вами, — припечатывает Айяка. Наас сдавленно стонет. — Заткнись. Я не идиотка, и поняла: вы не в общежитие идете. Ты втянул меня, теперь я хочу знать — во что.
— Тебе мало? Хочешь наверняка влипнуть? — рявкает Наас.
— Наас, не здесь, — спокойно говорит Тони. — Пойдемте.
— Но…
— Не время пререкаться, — я мелко дрожу. Шерстяная кофта продувается насквозь. — Чем быстрее мы закончим, тем лучше.
Тони жестом показывает следовать за ним. Ему будто совсем не холодно в рубашке и дутой жилетке.
Сразу за баром — увенчанная колючей проволокой ограда. Калитка отворяется от касания. Я опять съеживаюсь, проходя. Наверное, никогда не смогу преодолевать защитные чары, не впиваясь ногтями в шрам.
Парни зажигают фонарики. Лучи скачут по исполинским стволам и выступающим корням. Дубы. Кладбищенские деревья. Покрытые мхом и лишайниками, с плетьми сизого плюща. Здесь почти нет ветра, а воздух прелый и тяжелый от влаги: болото близко. Тони первым скользит по едва заметной тропке. Наас идет последним. Айяка держится чуть в стороне.
— Сюда, — вскоре зовет Тони. Два каменных столба накренились навстречу друг другу. Барьер. Дальше во тьме колышутся высокие травы.
— Ворота кладбища.
— Чары засекут нас, — останавливаюсь.
— Они давно не работают, — подает голос девушка. — С тех пор, как Советники Серхи и Чиветель заговорили территорию парка от случайных людей и магических порождений. Для кладбища этого достаточно. Зачем кому-либо
покойники? — последний вопрос звучит не особенно риторически. Наас хмыкает, оценив маневр.
— Наш имеет некоторую ценность, — отвечаю вместо него.
— Эрлах обещал прийти раньше и снять, что найдет, — рыжеволосый маг проходит в условные ворота. — Он лучший по части чар во всем Университете. Ну, после совсем упоротых техников, конечно. И Советника Байры. Думаю, даже главный контур мог бы снять, если б захотел. До сих пор не знаю, какого черта Дани забыл в искателях.
— Чем ты его шантажировал? — я начинаю понимать, почему в Университете Нааса Мерезина задирают и сторонятся: помимо тридцати трех процентов огня и магической нестабильности, он умеет манипулировать людьми.
— Предложил забрать прах. Покойник хоть похоронен по правилам, все равно заложный из-за… короче, оберег из него должен долго работать. Великий маг как- никак, — парень обшаривает лучом фонаря заросли спутанной травы. Ловит метелку и растирает между пальцами. Дубы редеют под напором седых стеблей. В просветах между кронами по штормовому небу бегут тучи. Теперь мы двигаемся цепочкой по сужающейся тропке.
— Ты разве не Эду прах пообещал? — с подозрением интересуется Тони.
— Ну да, — Наас ухмыляется, — Эд рассердится, конечно, но уступит Дани. Я его потом задобрю, он отходчивый.
— Что значит — заложный? И там же целый труп, почему не поделить? — спрашиваю я и получаю возмущенный взгляд от Айяки.
— Заложный значит неупокоенный. Самоубийца или погибший насильственной смертью. Таких обычно хоронили на перекрестках и пустошах. Можно найти в лесу, болоте, свалках, заброшенных местах — если жертвы преступления. Сама понимаешь, как сложно отыскать. Важно, чтоб труп был старым, напитавшим боль. Праха свежих покойников на неделю от силы хватает. Бывают исключения, но нечасто. Поэтому к Эду вечно очередь: у него вроде чуйки на мертвецов. Он и для администрации их ищет. А насчет целого трупа — на обереги только копчик идет, сосредоточие магии. Если б весь скелет, было бы гораздо проще… а вообще, заткнитесь на секунду, — рыжеволосый маг оборачивается, высвечивая дорогу за спиной.
— Что?
— Ничего… показалось, — Наас пристально вглядывается в ночь.
— Разворотить могилу одного из наших ради амулета! — выдыхает девушка.
— Много ты понимаешь с высоты своего второго блока, — огрызается парень. — Тебе-то нечего переживать о тварях.
— Я намерена работать у профессора Хайме.
— Вот когда начнешь, обсудим, кто тут псих. На очередном аукционе у Эда. Серьезно, помолчите. Мне кажется, я что-то слышу.
— Ветер.
— Я не удивлюсь, если за нами следят, — говорит Тони. Я закашливаюсь, Наасов луч мечется.
— Тони, твою мать! Ни хрена не смешно!
— Кан. Ему явно не понравилось, что ты полез к Зарин. И после случая с Эрлахом, а потом — с Кайрой и Олафом, и когда ты взорвал бензоколонку…
— Да-да, в курсе. Он подозревает меня во всех смертных грехах и готов глаз не спускать, лишь бы опять не загреметь на ковер к Моне, — раздраженно перебивает друга рыжеволосый маг. — Плюс на Зарин запал.
— Ничего подо…
— Это из-за Энид, не обольщайся, — фыркнув, дергает меня за хвост. — Они опять расстались. В восьмой раз, если я правильно помню. Девушек тут мало, все давно с кем-то мутят. Ну окей, не все, — поправляется Наас после Айиного выразительного взгляда через плечо. — А ты идеальная кандидатура, чтобы заставить Энид ревновать. Симпатичная, новенькая. Маг огня, правда, но все равно — темная лошадка.
— Это многое объясняет, — месяцы с Нининым оберегом показали, что без печати страха я вполне нравлюсь противоположному полу. Но не парням вроде Кана Александера — отчетливо красивым, уверенным в себе.
— Кан предвзят, но его легко понять, — говорит Айяка. — После случая с бензоколонкой, любая выходка в пятом блоке может стоить ему капитанства. Неудивительно, что он предпочитает держать тебя в поле зрения.
— Да отвяжитесь уже. Это было месяц назад, пора бы забыть и двигаться дальше. Дорожка почти исчезла. Тони раздвигает доходящую до груди траву. Мы описываем дугу: обходим ощерившееся колючими сорняками надгробие. Наас тихо спрашивает:
— Ты как себя чувствуешь?
Я прислушиваюсь к ощущениям:
— Нормально. Устала, но сегодня был долгий день.
— Да уж. Может, еще Плутон помогает. Она до какой-то степени манипулирует чарами барьера. Провела же тебя из архива в Заповедник.
— Наверное. Посвети вокруг.
То тут, то там над морем метелок возвышаются покрытые пятнами лишайников скульптуры и массивные силуэты склепов. Я спрашиваю:
— Вы знаете, где искать Тлалока?
Айяка замирает:
— Тлалока?! — я оказываюсь нос к носу с потрясенной девушкой. — Вы…! Нет, вы не можете собираться…!
— Да. Что, наконец пожалела, что пошла? — Наас кладет подбородок мне на плечо и, судя по голосу, наслаждается моментом. Тревожно веет весенним ветром. Айяка задыхается:
— Его дух запирает тварь в Заповеднике! Вы знаете это! Почему именно он?! Ладно она, да и ты, но Тони?! Ты хоть понимаешь, что делаешь?! — теперь ее гнев направлен на зеленоглазого парня. Тот отвечает как само собой разумеющееся:
— Полностью.
— Его тварь, Плутон… — Айяка связывает воедино информацию, интересовавшую нас в архиве. — Тты… ты приняла клятву крови и единства?! — я пячусь, но Наас мешает, обнимает за талию. — Ты…!
— Поверила твари, да, — слова выходят смелее, чем я сама. Но лучше говорить, чем бесконечно ворошить мысли и эмоции в поисках чужого присутствия. Сжимаю кулаки, находя бугор шрама.
— Зачем?! Ты вообще не понимаешь, что такое твари! Они питаются страхом, она должна убивать, чтобы выжить! С ними нельзя договориться! Тлалок, ее создатель, не смог — и как ему помогла клятва?! — крик впивается в виски.
— Айя… — девушка стряхивает руку Тони:
— Она не просто сбежит из Заповедника. Она убьет любого на своем пути, а потом вернется, чтобы отомстить, и приведет других! Даже если мы успеем эвакуировать людей и исследовательский центр — Университет десятилетиями скрывал это место, система порталов построена вокруг него! Все рухнет, на новую привязку понадобятся месяцы! Мы должны немедленно пойти к руководству! Разве не очевидно? Чары Заповедника уже нарушены, но опытные техники сумеют удержать тварь под замком!
— И нам в итоге ничего не будет, — едко вставляет Наас.
— Даже если все твари мира соберутся в стаю, им не пройти сквозь защитный контур Университета. Его ставили по формулам Мерлина, — говорит Тони. — Барьер оповестит о присутствии тварей, и никто не сунется за ворота без оберега. — А твари никогда, вообще никогда не собираются вместе! — с заметным облегчением заканчивает Наас. — Это против их инстинктов. Плутон просто уйдет. Не думаю, что она хоть на секунду вернется в Университет. Для подпитки ей хватит находить Зарин, когда та будет покидать периметр. Ей важнее свобода и источник силы, чем месть.
— Разве она не всегда будет… — за моей спиной, — со мной?
— Нет, это же клятва. Не слияние, — отмахивается маг. Выдохнув, на секунду прикрываю глаза.
— Просто уйдет?! — шипит Айяка. — Ты сам себя слышишь?! Вы рехнулись! Она… — Я уже снял заклинание с могилы, — вздрагиваю. Лучи фонарей пересекаются на лице мужчины в нескольких метрах от нас. Незнакомец кривится, прикрываясь от жалящего света. — Убрали. И замолчите. Ваши крики разносятся по всему парку.
— Эрлах, — блекло улыбается Наас.
— К руководству никто не пойдет, — он не убеждает — констатирует факт. Айяка обхватывает себя за плечи. Маг щурится. Около тридцати, до странного схож с Наасом: тоже рыжие волосы — только яркие, медные, кончики завиваются от влаги чуть ниже подбородка. Теплая ореховая радужка, но — глубокие тени у тяжелых век, под пушистыми ресницами и на переносице, морщинки в уголках бледных губ.
— Вы пересекли периметр вместе, причем выбрали ближайший к кладбищу выход. Лень было прогуляться до главных ворот? — мужчина выразительно поднимает брови. Наас чертыхается. — Если что-либо случится не по плану, никто не избежит наказания. Поэтому в точности выполняйте мои указания. И ты тоже, Кан. Дерьмо.
Слева шуршит трава. Наас втягивает воздух сквозь зубы, отшатывается, перестав согревать мне спину. Ослепляет незваного гостя.
— Даниель… — начинает Кан, но мужчина отворачивается и ныряет в заросли:
— Поможешь с ритуалом.
— Нет, — Эрлах останавливается. Прячет руки в карманы пальто, запрокидывает голову, будто разглядывая небо. Заговаривает на грани слышимости, но, уверена, никто не пропускает ни слова:
— Когда их поймают, новенькую проверят. Обнаружат, что профессор Рабинский подделал отчет. Найдут монету. У Нины такая же, верно? У скольких еще? Ты ведь совсем не к Рабинскому должен был ее вести. Тогда никто не обратил внимания на ошибку, но теперь задумаются.
Пришпиленный лучом света, Кан бессильно сжимает челюсти.
— При чем здесь… я не понимаю, — Айяка шагает вперед. — Рабинский? Нина?… — никто ей не отвечает. Вдохнув, девушка продолжает:
— Когда тварь вырвется на свободу, она сможет перемещаться по всему Университету. Если Зарин еще нет в системе, Плутон пройдет куда угодно. В лаборатории, хранилища, общежития! Убивая, разрушая…
Айяка осекается: Эрлах резко оборачивается.
— Мы все знали, на что шли, когда выбирали магию. Я не могу предсказать, как поступит тварь или каковы рамки клятвы. Но кто бы не встретился у нее на пути, он должен уметь за себя постоять. Это наша работа.
— А ученые? Администрация? Техники, да новички же в конце концов! У многих нет шансов даже против полтергейста, а ты предлагаешь сразиться с Высшей тварью! — Тони кладет руку ей на плечо.
— Если захочешь, после обсудим моральную сторону вопроса, а сейчас — за мной, — не дожидаясь ничьей реакции, мужчина легко, не потревожив и колоска, исчезает в тенях — словно становится одной из них.
— Пойдем, — просит Тони. Стряхнув его прикосновение, девушка подчиняется. Я растираю онемевшие пальцы.
— Почему Эрлах помогает нам? Ему плевать, что мы рискуем чужими жизнями, выпуская тварь? — улучив момент, догоняю Нааса. Мы оставляем тропинку, и теперь спотыкаемся об узлы корней и налетаем на просевшие в мягкую почву надгробия. Парень светит то под ноги, то вперед. Позади с шорохом продирается сквозь траву Кан.