— Охрана, — кратко рыкнул Аскари на ее скептическое выражение лица.
Сомневаясь в себе от собственной наглости, она прямо с посадочной платформы потребовала проводить к Императору. Вялое лицо подошедшего к ней чиновника моментально преобразилось, едва она сунула ему под нос свой браслет. Считав с него информацию, чиновник резко побледнел и исчез. На его место появился другой, что лебезя и душевно улыбаясь, проводил ко дворцу. На подходе ее перехватил третий, но этого грозно оттеснил Аскари рыком, — Дальше сами.
Стоя в памятном лифте, она нервно хихикнула, — Так и не пойму. Кого тут боятся больше. Тебя или меня.
Телохранитель не ответил, но явно улыбнулся под шлемом.
Двигаясь к огромным дверям в Тронный зал, Рей через силу прошептала, — Если меня испепелят за мою дерзость, похорони меня где–нибудь вон под той плитой.
И уже твердо шагая к трону, она с ужасом вспомнила, что за всеми своими задумками совсем позабыла запросить разрешения на аудиенцию. Не глядя на торчавших перед Правителем каких-то людей, она преклонила колено у трона.
— Добро пожаловать в мою обитель, дитя. Что привело тебя? Без предупреждения. Без приглашения, — недобро сверкая глазами, насмешливо спросил Император.
— Простите меня за наглость, мой повелитель. Учитель… Дело не терпит отлагательств.
Посетители позади нее зашушукались, но почти сразу замолкли, смиренно удаляясь по взмаху рукой.
— Говори.
— Буду краткой, учитель. Я считаю, что ситуация с техническим состоянием кораблей Третьего флота — это последствия неоднократного саботирования, — чуть ли не зажмурившись, вывалила она на Правителя свои мысли.
Спустя долгие минуты молчания, Верховный Лидер констатировал, — А ведь это не капризы скучающей дамы, — тихо выдохнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Встань. Рассказывай.
От резкого окрика Рей дернулась и встала на ноги.
И ее понесло.
Она рассказала все что думала и видела. Начиная от мелкого ремонта от скуки и разговоров с кораблем. От странных моментов с забитыми охладителями и разломанного намеренно оборудования. Упомянув странную безалаберность техперсонала, закончила рассказ о ситуации со щитами флагмана и забытыми всеми планами на реконструкцию корабля.
— Судно уже со стапелей был очень криво сконструировано, — на этом она выдохлась.
Снова долгое молчание было прервано тихим, — Так чего же ты хочешь, дитя?
— Вашего разрешения, учитель. Разрешения попытаться исправить это, — она обвела рукой зал, имея ввиду флот.
— Империя у твоих ног, дитя. Так зачем же ты спрашиваешь ненужного тебе разрешения? — Император почти вплотную подошел к Рей и, глядя глаза, выдохнул, — Но стоит помнить. Твои действия — твоя ответственность, дитя.
— Я готова ответить за все последствия, учитель, — твердо ответила ему Рей, мысленно холодея от предстоящей каши, которую она собиралась собственноручно заварить.
— Ступай, мое дитя.
Чуть ли не вприпрыжку убегая из Тронного зала, Рей услышала еще одну фразу, наполнившую ликованием и без этого радостную душу, — Я рад твоему появлению, дитя.
Занятый разгребанием последствий последнего военного конфликта, Рен сразу обратил внимание на довольно странный приказ, одобренный Верховным Лидером. Он конечно знал, что буквально сутки назад Дама Гойя улетела в Святилище.
И едва сдержался, чтобы не рвануть следом.
Но он был в кои-то веки согласен с Аскари, что там будет намного безопаснее. Теперь же, согласно ее приказу, Третьему Флоту в полном составе надлежало передислоцироваться под защиту Ядра и Первого флота. На время полной реконструкции. Времени обдумать это Кайло не дал адмирал, гневно ткнувший под нос даталинк с выведенным на экран приказом.
— И что это означает? Мы оголяем внешние рубежи. Извольте объяснить, почему я должен следовать прихотям…
Адмирал едва удержался на ногах, отброшенный легким ударом Силы.
— Я считал вас гораздо умнее, адмирал, — перебил офицера Рен в своей обычной манере. — Куда подевалась ваша логика? Дама Гойя сейчас находится в Святилище. От нее же и поступил приказ передислоцироваться. Как вы считаете, адмирал? Этот приказ был отдан без ведома и одобрения Верховного Лидера?
Сатура сдулся, признавая свою неуместную прыть.
— Похоже, вы стареете, адмирал, если мне приходится разъяснять вам столь очевидные вещи.
Через неделю, наконец пригнав весь флот к Ядру, он посреди множества конструкции на орбите Святилища узрел начавшуюся постройку. Безошибочно угадав в этом новые верфи, Рен слегка удивился масштабности проекта. Решив, что не будет даже заморачиваться затраченной сумме на все это дело, он рванул к отцу. Но неизменная хитрая улыбка Императора ясно дала понять, что все вопросы следует задавать виновнице этой кутерьмы. Отследив ее идентификатор, недолго думая, отправился к ней.
Рей он нашел в одном из переговорных залов. Дама самозабвенно отчитывала какого-то гражданского мужчину, швыряясь по сторонам листками пластбумаги. Кайло затормозил в дверях, невольно сравнив ее нынешний вид с прошлыми встречами.
Дама Гойя выглядела… счастливой.
Словно наконец нашедшей свое место в этой жизни.
Присутствующие, наконец, заметили застывшего неподалеку Первого Рыцаря. Рей тут же запнулась и отвернулась, но Рен успел заметить в ее глазах растерянность и смущение, будто ее застукали за чем-то неприличным. Грохоча сапогами, Рен молча подошел поближе и гражданский сразу утратил нагловатое выражение лица, едва ему на затылок легла тяжеленная ладонь в черной перчатке. Вломившись в его разум, Кайло Рен увидел все, что хотел.
— Вор, — коротко констатировал он, активируя свой силовой меч.
Разваленное напополам тело упало к ее ногам и люди в зале онемело застыли в странных позах, не смея малейшим движением привлечь к себе внимание. В наступившей гнетущей тишине Принц выжидающе вглядывался в ее лицо, ожидая чего угодно. Но вместо страха она медленно подняла на него глаза, оглядывая от кончика все еще активированного меча до лицевого щитка его шлема.
Невольно залезая ей в голову, он неожиданно увидел совсем не те эмоции.
Вместо жалости к убитому, Дама думала о том, что ей придется искать других поставщиков. Вместо страха он уловил неимоверное облегчение… и благодарность к нему. За то, что избавил ее от дальнейшей необходимости уговаривать поставщика снизить несуразно завышенные цены и от его попыток впарить ей кучу ненужного устаревшего барахла. Не успел Рен как можно незаметнее угнездиться в ее голове, как она, недовольно сжав губы в тоненькую ниточку, интуитивно выкинула его из своего разума. Первый Рыцарь решил позже разобраться, как она умудряется без особых усилий это делать.
Злобная фраза из ее рта окатила его удовлетворением.
— Так будет с каждым пошедшим против Империи, — неожиданно для себя выпалила Рей. Тут же сама поразилась, насколько холодно и грубо это прозвучало по сравнению с тем, как она орала на убитого буквально пять секунд назад.
Рен, словно ничуть не удивившийся ее мрачным словам, просто погасил меч и ушел, спиной чувствуя гнусный вязкий страх окружающих и ее искоса брошенный взгляд.
Очень заинтересованный взгляд.
Поздно ночью, лежа в своих покоях, она анализировала полученный опыт за этот день. Затаенный интерес вырвался наружу, когда она раз за разом вспоминала мгновения его появления. Одно слово и он поставил жирнющую точку в переговорах. Теперь-то она поняла, почему поступки принца вызывали столько сплетен. Несмотря на то, что она столкнулась с таким категоричным решением проблем, Рей чувствовала огромную признательность. Хотя не очень-то и понимала, откуда такая агрессия к убитому. В голову упорно лезло желание, чтобы все произошедшее днем было не просто обычной непонятной выходкой принца, а инцидентом от человека, вставшего на ее сторону по личным причинам. Внезапно Рей смогла сформулировать очень глубоко скрытое желание.
Она вдруг захотела, чтобы Первый Рыцарь заинтересовался ею.
Как женщиной.
«Может, когда–нибудь, возможно, он… эх… Обратит свое внимание на меня. Хотя кто он, а кто я. Да и… Наверняка вокруг него всегда куча красавиц. С его-то положением. Самых лучших женщин в империи. Которые не чета мне… Изуродованной серой мыши. Он просто окажется очередным избалованным заносчивым гадом, что не считает меня достойной просто глянуть на его лицо. Небось и носит при мне шлем, чтоб не светить шрамом после меня. Наверняка сам обидой своей же и давится, что неизвестная девчонка чуть лицо ему не развалила», — накручивала сама себя Рей, ловя себя на мысли, что принц перестал ей казаться чем-то пугающим. С этим она и провалилась в глубокий сон.
Сидя на своей территории, Рен с интересом читал отчеты по проделанной ею работе. Внезапно в ней проявилась упертая натура, что смогла в такие сроки провернуть такое. Зашуганная девочка, ковырявшаяся в недрах корабля, исчезла, оставив вместо себя человека, начинающего узнавать себе цену. Принц удовлетворенно вздохнул, изогнув в легком оскале губы, что призвана была изображать улыбку. Размах заваренной каши поражал даже его. Принц четко уловил, на чем смогла выехать Дама Гойя. На жадности сторон и голом энтузиазме. Теперь к этому добавился и страх. Уж он-то постарается добавить побольше. В очередной раз показав крутость своего нрава, он лишь подтвердил свою репутацию психа, способного на пустом месте безнаказанно грохнуть человека. Ему сразу же вспомнились очень удачные слова, что выпалила Рей, вовремя взявшая себя в руки и подыграв ему.
Пусть и неосознанно.
Он сразу почуял волну тепла, что грозила снова растопить его внутренний лед и превратить его в размазню.
От купания в лучах света его оторвал вызов от двери. Уже зная, кто к нему пришел, он взмахом руки впустил Центуриона. Аскари, не дожидаясь приглашения, уже привычно уселся в кресло напротив.
— Что? — довольно мягко спросил его принц, ответно уставившись на посетителя.
— Ты не рад, мой господин? Не рад изменениям в ней? — без предисловий равнодушно спросил посетитель.
Первый Рыцарь тут же закрылся, — Не знаю… Дама… Гойя и без этого занимает все мои мысли, Аскари.
Центурион моментально напрягся. Слишком уж личное признание он услышал. «Еще немного… и мы бухать начнем вместе?»
— Не дождешься, — смешливо буркнул принц, без спросу выхвативший эти мысли.
Ощущая, что сейчас тот нагло шарится по его разуму, Центурион мстительно подумал о новых сплетнях. В которых люди удивлялись относительному спокойствию Кровавого Палача. Уж он-то знал, кто является причиной столь необычной сдержанности принца. Наблюдая всю гамму чувств Центуриона непосредственно у него в голове, Рен гораздо жестче спросил вслух, — Что-нибудь еще?
Аскари покачал головой, а Кайло не стал его отсылать прочь. Уйдет сам, как насидится. Остаток вечера он провел, с головой погрузившись в работу, даже не заметив, в какой момент телохранитель его покинул. Докопавшись до сути задумки, он мысленно похвалил ее. Оценив неожиданно крепкую хватку, Рен решил, что в любом случае ей нужна будет поддержка. Иное у него даже в мыслях не было.
Он не позволит ее энтузиазму заглохнуть.
========== Два сапога ==========
В своем сне она снова увидела молчаливую фигуру в тумане неподалеку.
— Хм. Ты снова мне снишься, — самодовольно констатировала она, словно она лично втянула его в свои сновидения. — Если это мой сон, значит, я могу делать в нем все что захочу, не так ли, — с хитрым взглядом она искоса посмотрела в его сторону.
Фигура в черном лишь склонила вбок голову в безмолвном вопросе, тут же перехватывая протянутые к нему руки. Разочарованная неудачной попыткой стянуть шлем с гостя, она скептично поджала губы и выдернув свои кисти из мягкого захвата, злобно прошептала, — Придет день, и ты сам его снимешь.
Она не успела сделать и шага назад, как эти же затянутые в перчатки руки легли на ее талию, удерживая на месте. В ее сне фигура в черном цепко держала, не делая попыток ни отодвинуться, ни приблизиться. Она вскинула на глухой шлем ошалелые глаза, но вспоминая, что это лишь очередной красивый, но очень странный сон, взяла себя в руки. И сама сделала шаг вперед, кладя пальцы на широкую грудь незваного гостя, грустно, но довольно хитро улыбаясь. — Это мой сон, значит, командую тут я, — выдала заговорщицким шепотом в своем сне Рей.
И едва она привстала на цыпочки и легонько коснулась губами края чужого шлема, как мужские пальцы ощутимо сжались на ней… и рванули на себя, прижимая всем телом. Чужой жар прокатился по ее позвоночнику. От неожиданного ощущения довольно болезненного захвата она дернулась, и рывком стряхнув с себя вмиг ослабевшие пальцы, отшатнулась, не совсем понимая выверты собственного сна. Вдруг Рей нервно засмеялась, представив себе картину, как принц снимает шлем, там под ним — женское лицо. О чем не преминула ехидно заявить.
— Я поняла. Поняла, почему ты скрываешь себя. Ты боишься. Боишься, что увижу под ним женщину. Ха-ха. Хотя. Прости. Я несу чушь. Будь ты женщиной, Учитель не обращался бы к тебе как к сыну. Не думала, что скажу тебе это в реальности. Но в своем сне мне проще. Я… Я хотела бы узнать, каков ты, — она неопределенно обвела его рукой.
Внезапно Рен в ее грезах сделал резкий шаг вперед, на что младшая инстинктивно выставила руки перед собой.
— Эй, притормози. Я не… Не это имела ввиду.
Она подумала, что краснеть в собственном сне — это очень глупо.
— А что ты имела ввиду? — голос из шлема в ее сновидении был таким же мертвенно–холодным.
— О! Оно разговаривает. Эволюционируешь! — рассмеялась она. — Жаль, что только во сне я осмелюсь тебе так дерзить. Поверь, в реальности я бы побоялась так ехидничать. А то еще голову снесешь, — примирительно выпалила Рей.
Резко вздернутая вверх рука принца снова заставила ее отшатнуться от неожиданности.
— Я не посмею… Ты неприкосновенна, — пророкотал Рен.
После этих слов его рука снова потянулась к ее голове, то ли коснуться волос, то ли щеки. Она заставила себя остаться на месте, искоса глядя на вытянутую ладонь у виска.
— Да уж. Но мы ведь оба помним, что в первую нашу встречу ты заехал мне кулаком, а я чуть не лишила тебя глаза.
Пальцы у ее лица тут же сжались в кулак до скрипа перчаток. Рука принца резко опустилась вдоль его тела, и он замер, словно обидевшись. Мысленно пиная себя за несдержанность, она сама сделала шаг к нему.
— Прости. Я… веду нечестную игру.
— Не бойся меня, — вдруг выдала фигура в черном.
— А я не боюсь. Нет. Не так. Уже не боюсь. До сегодняшнего дня я боялась. Может… Может, я сама себе это придумала, но… Я вдруг подумала… Мне показалось, что ты пришел сегодня… То есть… Ну… Что твоя выходка сегодня была актом поддержки. Я решила, что ты так решил поддержать меня. И я искренне признательна тебе за это. Даже если это лишь мои домыслы. Я понимаю, что это только мои надежды, выдаваемые за действительность. Мне кажется, я слишком много на себя взяла. Я заварила такую кашу, что боюсь. Боюсь, что не хватит сил. Боюсь, что не оправдаю ожиданий. Я знаю, что должна делать. Но не знаю, справлюсь ли я.
От собственной исповеди Рей окончательно упала духом. Расстроенная своим же сном, она обхватила себя руками, глядя под ноги. Перед глазами мелькнула черная перчатка и палец потянул за подбородок ее лицо вверх. Придвинувшись почти вплотную, Первый Рыцарь в ее сне пророкотал, растворяясь в дымке, — Ты не одна.
В это утро дроидам даже не пришлось постоянно напоминать ей о завтраке. Проглотив в один присест предложенную еду, она понеслась к брату, на ходу строча стилусом пометки и указания, одновременно просматривая сообщения с отчетами по проделанной работе за ночной цикл. Добравшись к старшему, она сразу отложила в сторону даталинк. Осторожно присаживаясь на кровать к брату, Рей расстроено погладила его по руке. Рассказывая ему о происходящем каждый день, она умом прекрасно понимала, что он наверняка не слышит. Ее монологи помогали больше ей, чем бессознательному брату. Кир на это нытье и жалобы ожидаемо никак не реагировал.