Ближе к полуночи они уже проехали километров двести. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась пустошь, а песчаная буря, пришедшая с востока ещё вечером, разыгралась не на шутку. Видимость упала до нескольких метров, и лишь по навигатору Кайл смог определить, что неподалёку, на окраине небольшого придорожного городка, находится перевалочный пункт.
До войны за Западное побережье это было шахтёрское поселение, но во время боевых действий шахту засыпало, и местная добывающая компания осталась не у дел. Какое-то время здесь функционировали лишь заправка и дешевая забегаловка, а останавливались только дальнобойщики. Однако время шло, шоссе становилось всё более оживлённым, и в городке появился приличный мотель, несколько новых кафе, бар, автосервис, и прочие блага цивилизации. К тому же городок лежал в уютной котловине, и ярость песчаных бурь здесь ощущалась в наименьшей степени.
Припарковав 'Ноктис', они первым делом оплатили комнату в мотеле и отправились туда, чтобы хоть немного привести себя в порядок. Вещи распаковывать не стали, лишь приняли освежающий прохладный душ, так как горячей воды в номере не оказалось, после чего минут десять решали, отправиться поужинать или заняться сексом. Победил, как водится, голод.
Кайл сразу отверг предложение поесть в кафе и уверенной походкой направился в бар, встретивший их тусклым светом, тихим гомоном посетителей и лёгкой музыкой, раздающейся из старых колонок, подключенных к компьютеру за стойкой у бармена. Там они выбрали себе уютный столик подальше от окна и поближе к запасному выходу.
Посетителей, несмотря на поздний час, оказалось не так уж и мало: кто-то уплетал поздний ужин, кто-то пришёл пропустить кружку пива в перерыве ночной смены, а кто-то просто пообщаться или посмотреть баскетбольный матч на большой плазменной панели. Кайл, привыкший, что в захолустье незнакомцы становятся объектами пристального внимания, был несказанно рад, что к ним здесь отнеслись с полным безразличием. Оно и понятно, ведь за день здесь проходила не одна сотня машин, и новые лица были обычным делом.
Нарушитель спокойствия, впрочем, тоже нашёлся. Какой-то неопрятный пьяный мужик в грязном комбинезоне при виде Руби в её коротких джинсовых шортах выдал пару сальных замечаний и протянул грязную руку, чтобы ущипнуть проходящую мимо девушку за ягодицу. За что и поплатился сломанной кистью, подбитым глазом и разбитой о лысую макушку недопитой бутылкой пива.
Отпустив его, Кайл приготовился дать отпор тем, кто решит вмешаться, однако бармен лишь пожал плечами и позвал уборщицу, чтобы та подмела осколки. Вышибала, если он здесь вообще был, так и не появился, и лишь один из посетителей, бородатый мужчина лет пятидесяти с крайне серьёзным видом отмерявший щепотку перца в свой ужин, громко резюмировал:
- Снова тебя проучили, Санчо, - он оторвался от процесса и посмотрел на Кайла. - Плюнь на него, парень, и расслабься. Ты третий за неделю, кто ему морду бьёт. Его уже медсестра принимать отказывается, будь он неладен.
Оставив Санчо в покое, Кайл подошёл к стойке, сделал заказ и направился к столику, за которым расположилась его подруга. Через пять минут бармен принёс им напитки и большую тарелку с горячими закусками, на которую они жадно набросились.
- Что-то ты никакая, Ру, - Кайл обглодал крылышко цыплёнка и отхлебнул пива. - Знаешь, быть может, нам не стоит долго не засиживаться?
- Угу, - мрачно буркнула Руби. - И выезжать надо рано утром.
- Боишься хвоста?
- Да, боюсь.
Она присосалась к длинной витиеватой трубочке, наблюдая за текущей по ней ярко-голубой жидкостью. Едва достигнув её губ, ликёр растёкся по языку, обжигая и оставляя приторное послевкусие, следом шёл сок грейпфрута с водкой, контрастно выделявшийся на фоне предыдущего слоя.
- Нам обоим нужно немного поспать, - проговорила она. - Иначе мы вырубимся на полпути.
- Да, не хотелось бы.
- Заодно и бурю переждём.
- Ага.
Вернувшись в номер, они рухнули на кровать, и Руби тут же отключилась, свернувшись клубочком и тихо посапывая. А к Кайлу сон не шёл. Он лежал, глядя в потолок, и прислушивался к тиканью настольных часов, шуму вентиляции и протяжному вою бушующего ветра.
- Да, проезжали сегодня, это точно, я их хорошо запомнил, - кассир на заправке оказался разговорчивым и к тому же обладал неплохой памятью.
- Давно? - уточнил Шикейт.
- Ну, они тут заправлялись где-то около полудня, и потом сразу же рванули на север. А потом ещё эти парни о них спрашивали...
- Парни?
- Ага, в форме такие.
- Много?
- Семь или шесть машин, а может и больше. Я точно не скажу, они по всему городку разъехались и местных расспрашивали.
- Понятно, - Шикейт поднял взгляд на стоящего рядом Мартина. - Есть какие-нибудь соображения?
Киборг промолчал. Вздохнув, чистильщик снова повернулся к кассиру:
- Ещё что-нибудь интересное заметил? Что за машины? Какая униформа?
Парень, сконфуженный таким напором, одарил Шикейта подозрительным взглядом, но на стол легла купюра, и его сомнения тут же рассеялись. Прикрыв её потрепанным журналом, кассир продолжил:
- Форма обычная. Чёрная такая, армейского образца. Машины - внедорожники, тоже чёрные, но я их отсюда не очень хорошо разглядел.
- Они были вооружены?
- Да. Пистолеты, автоматы, может ещё что-что, - парень пожал плечами. - Оружие они носили открыто, не прятали. Вот. И ещё одно заметил. Татуировки.
- Опиши.
- Я не разглядел из-за складок одежды, но, кажется, это была бычья голова.
Шикейт хмыкнул.
- Простите?
- Нет, ничего, парень, - он дал кассиру ещё денег. - Держи, приятель. И будет неплохо, если эта сумма поможет тебе забыть о двух скромных неразговорчивых клиентах
- А что я? Я и так ничего не знаю. Вы просто заплатили за бензин и ушли.
- Именно.
Заправка на окраине Бриджстоуна стремительно скрылась из виду. Пыльная буря мешала ехать достаточно быстро, но Шикейт старался не сбавлять. Судя по всему, Чёрные Матадоры опережали его на несколько часов. Если буря задержит их, это даст ему шанс сократить отставание, поэтому он сознательно шёл на риск. Куда больше его волновало другое: он понятия не имел, что ему делать, когда он всё-таки нагонит их. При определённых условиях, имея достаточно времени на подготовку, он мог бы вступить в бой с целым отрядом, но сейчас был явно не тот случай. И даже киборг не менял ситуацию.
- Если мы хотим хоть чего-то добиться, - сказал чистильщик, - нужно навязать им бой на наших условиях. Будет проще сделать это в каком-нибудь городке, наподобие того же Бриджстоуна.
К его удивлению киборг повернул голову и коротко кивнул. 'Видимо, он и впрямь не такой болван, как серийные модели MnC', - подумал Шикейт. Пристальный взгляд синих глаз пронзил его насквозь и заставил чистильщика невольно содрогнуться.
- И не смотри на меня так, - огрызнулся он. - Я пытаюсь придумать план действий.
Мартин не ответил. Удачно испытав на прочность хвалёное хладнокровие Красного Призрака, он отвернулся и уставился куда-то вдаль. Позже, вспоминая этот эпизод, Шикейт готов был поклясться, что заметил на его бледном лице мимолётную тень улыбки.
Кайл открыл глаза и прислушался. Где-то на пределе слышимости он различил приглушённые звуки выстрелов. Что ж, хоть какая-то польза от бессонницы, подумал он и достал из-под подушки пистолет.
- Ру.
- М-м-м?
- Проснись.
С трудом продрав глаза, Руби села на кровать.
- Что случилось?
- Стреляют. Одевайся.
Кайл, быстро натянув штаны и футболку, осторожно приблизился к окну и приподнял жалюзи. Из их номера открывался вид на полупустую парковку позади мотеля. 'Ноктис' стояла у ограды, неподалёку от лестницы. Кайл специально поставил автомобиль так, чтобы в случае опасности до него можно было быстро добраться.
- Что там? - натянув куртку и шортики, Руби спешно затягивала шнурки на ботинках.
- Пока пусто.
Кайл прошёлся по комнате, вытащил из стенного шкафа дорожную сумку, достал оттуда дробовик, чехол на ремне и коробку с патронами. Надев куртку, он разложил патроны по карманам, перекинул за спину чехол и затянул ремень потуже. Немного подумав, он достал из сумки ручную гранату и положил её к себе во внутренний карман.
- Не нравится мне всё это, - взволновано проговорила Руби.
- Угу, - кивнул он, заряжая дробовик. - Вещи хватай - и побежали.
Стоило им выйти в коридор, как тишину разорвал грохот отдалённой стрельбы. Кайл осторожно выглянул за угол и, убедившись, что путь свободен, подал девушке знак идти. Они спустились по тёмной лестнице на первый этаж и вышли на улицу. Добравшись до стоянки, они запрыгнули в 'Ноктис', и пока Кайл возился с зажиганием, Руби достала карабин и боеприпасы к нему. Едва они выехали на дорогу, Кайл добавил газу и повёл автомобиль в сторону шоссе, но ближайший съезд оказался перекрыт расстрелянной прямо на эстакаде фурой. Чертыхнувшись, он развернулся и поехал к сервисному центру, где находился второй съезд.
Главная улица пронзала городок насквозь, подобно стреле, и шла параллельно автостраде. Кайл надеялся поскорее проскочить её, однако удача снова изменила ему. Посреди дороги, прямо напротив бара, лежала перевёрнутая легковушка. Толпа вооружённых людей, сплотившись вокруг разрисованных и обитых стальными листами фургонов, обстреливала заведение. Дальнобойщики и завсегдатаи бара тоже оказались не промах и отгоняли бандитов дружным ответным огнём. Отсветы от выстрелов выхватывали из темноты яркие красно-жёлтые повязки.
- Эскалада! - крикнул Кайл. - Не думал, что они решатся высунуть нос из Бревиса.
- Прорвёмся? - спросила Руби, нервно поглаживая карабин.
- Не знаю. Держись крепче!
Легковушка перегораживала дорогу лишь наполовину. Утопив в полу педаль газа, Кайл резко сорвал 'Ноктис' с места. Пролетев мимо бандитских фургонов, ярко раскрашенный и бешено ревущий автомобиль на полном ходу врезался в преграждавшую ему дорогу машину. Раздался гулкий звук удара, а затем громкий скрежет. Легковушку развернуло на девяносто градусов, а 'Ноктис' сильно увело вправо, прямо на тротуар, выбило левую фару и разодрало бок. Кое-как избежав столкновения с фонарным столбом, Кайл пытался справиться с управлением. Посмотрев в зеркало заднего вида, он заметил, что бойцы Эскалады бросили своё занятие и пустились в погоню. Руби, перехватив его взгляд, нажала на приборной панели кнопку, и в потолке открылся люк - эту модификацию Кайл сделал пару лет назад. Высунувшись в люк, она открыла по бандитам беглый огонь из карабина.
- Целься в водителя, - посоветовал Кайл.
Объехав мусорный бак, он протиснулся между скамейкой и ещё одним столбом и наконец-то вывел автомобиль на дорогу.
Парень, сидевший на пассажирском сиденье, распахнул дверь и, высунувшись из кабины, выпустил по беглецам целую обойму из пистолета-пулемёта. Большая часть пуль ушла в молоко, однако с полдюжины прочертили неровную дорожку из отверстий на заднем крыле 'Ноктис', едва не задев колесо. Руби, возмущённая таким хамством, задержала дыхание и, постаравшись прицелиться получше, ответила парой коротких очередей. Первая угодила фургону в лобовое стекло, прошила его насквозь и застряла в спинке сиденья, а вторая попала в цель - стрелка откинуло назад, и он, громко ругаясь, покатился по тротуару.