Кофе был гадкий, и Красовский возблагодарил инженеров MnC, которые в мудрости своей приглушили кукле ненужные чувства. Еду он и вовсе оставил нетронутой.
Человек по имени Кейд появился в назначенный час и тут же двинулся к одной из дальних палаток "Канцтовары и расходники". Красовский про себя отметил, что для торговца оружием и боеприпасами хозяин этой точки отличался завидной иронией.
Дожидаться, пока наёмник прикупит себе патроны или ещё чего-нибудь в том же духе, Красовский не стал - просто преградил тому дорогу.
- Пройти дай, - голос у парня был тихий, но раздражённый.
- Ты Кейд, верно?
- Я тебя не знаю, - в глазах наёмника нарастало подозрение, он потянулся к поясу.
- Не горячись, мне бы только поговорить, - Красовский медленно поднял руки. - Я безоружен.
- От тебя смердит металлом и пластиком, жестянка.
- Мне нужна информация. Я заплачу.
- Я ничем не торгую.
- Мне нужна информация об одном старом дельце. Возможно, для тебя это пустяк...
Кейд напрягся. Сенсоры уловили повышение тонуса, учащённое сердцебиение, изменения мимики. Операционная система киборга била тревогу. Красовский подумал, что разговор всё-таки следовало начинать с удара по затылку. Что ж, век живи...
- Старое дельце?
- Полгода назад. Отделение JCK в северном Арно. Ни о чём не говорит?
Красовского спасли скорее рефлексы его временной оболочки, чем собственная реакция. Боевые протоколы, запущенные ещё в начале беседы, сработали мгновенно, и рука сама выбила у Кейда нож, которым тот собирался продырявить назойливого незнакомца. А вот удар в лицо Красовский пропустил - и модные очки разлетелись на куски.
Кейд сорвался с места, расталкивая и сбивая с ног посетителей рынка. Охранники у входа перегородили ему путь, но даже не успели схватиться за оружие. В несколько движений Кейд раскидал громил и с трофейным пистолетом бросился наутёк. Красовский, чертыхаясь, бежал следом, его останавливать никто не пытался.
Для человека без специальных имплантов Кейд бежал довольно быстро и ловко: то лавировал в толпе, то шёл напролом. В обычных условиях Красовский его никогда бы не догнал, даже в молодости. Но модифицированное тело киборга MnC, пусть и рядового, серьёзно превосходило человеческое. Сенсоры любезно подсказывали маршрут, ни на секунду не теряя цель из виду, так что даже в извилистых технических коридорах, связывающих подземные улицы нижнего Арно, Кейду не удалось оторваться. Там, подальше от любопытных глаз, доктор его и настиг.
Кейд выстрелил несколько раз навскидку, когда понял, что убежать уже не удастся - киборг быстро уклонился, глаза неотрывно следили за движениями ствола. Впрочем, на короткой дистанции шансов уйти от пули почти не было - не тот противник попался Красовскому. Кейд, хоть и был на взводе, оружие держал уверенно, руки его не дрожали, плавно сопровождая петляющего киборга.
- Ну, подходи, жестянка.
Красовский замешкался. Оставалось только последнее - гаптика. Прикосновение на расстоянии. Властное. Ему невозможно сопротивляться, особенно если гаптический имплант ставил такой мастер, как Саймон.
"Надеюсь, дружище, твой ключ всё ещё актуален".
Он вышел на связь с узлом гаптики. Запрос-ответ. Подтверждение доступа. Короткая команда. На всё про всё ушло лишь несколько секунд.
Кейд замер, застыл неподвижно, целясь перед собой. Мышцы свело судорогой. Если он и пытался сопротивляться, то напрасно.
- Опусти пистолет, - сказал Красовский, приближаясь.
Кейд послушался, и доктор осторожно забрал оружие.
- Ты не помнишь меня. Неудивительно. Когда мы встретились в прошлый раз, я был седым стариком. Ты вышиб мне мозги.
Он ослабил хватку гаптики и Кейд шумно выдохнул.
- Ты. Я убил тебя. Я не мог промахнуться.
- Всё верно. И тем не менее - вот он я. Не думай об этом, Кейд. Подумай о том, кто приказал тебе это сделать. О том, на кого ты работаешь до сих пор.
- Они узнают.
- Сейчас тебя контролирую я, Кейд. Я могу поджарить твой мозг, а могу просто оставить калекой в беспомощном, безвольном теле. Гаптический узел - страшная вещь. Не знаю уж, чем ты думал, когда ставил его. Это как стать одним из болванчиков MnC, только они даже не осознают своего положения, в отличие от тебя.
- Все, кто служит корпорации, не осознают своего положения до конца, - Кейд нашёл в себе силы выдавить усмешку. - Вижу, ты вытянешь из меня всё так или иначе. Тогда давай заключим небольшую сделку, раз уж мы оба мертвецы. Ты узнаешь, что хочешь, а я получу свободу от... этого. Этой штуки.
Красовский понимающе кивнул.
- Я не могу её извлечь. Да если и мог бы - это убьёт тебя. Могу лишь разорвать все гаптические связи, но это мало поможет тебе, если у твоих хозяев есть ключ - они вернут тебя рано или поздно.
- Этого достаточно, - ответил Кейд. - Я сбегу. Вот увидишь.
- По рукам.
Кейд хмыкнул.
- Тебе нужен некто Пирс. Он из MnC. Знаешь такого?
Красовский застыл, размышляя. Впрочем, можно было самому догадаться. Глупый старик, а ещё доктор! Но зачем? Если JCK - дочка MnC, то он в конечном итоге работал именно на них. Проклятье, не сходится, ничего не сходится!
- Эй, очнись, - Кейд угрюмо смотрел на своего пленителя. - Твоя очередь, приятель.
- Да, разумеется. Но толку, как я уже сказал, будет мало.
Красовский передал цепочку команд, которые очистили нагромождения поведенческих протоколов, оставив только базовые функции гаптического узла. Кейд осторожно отступил на пару шагов.
- Удивительно, - произнёс он. - Как гора с плеч!
- Тебе лучше покинуть город, - посоветовал Красовский. - Если тебя найдут бывшие хозяева - они тут же вернут контроль, причём дистанционно, тебя даже ловить не придётся.
Кейд улыбнулся, на этот раз легко и искренне.
- Не парься, приятель. Теперь, случись чего, я хотя бы успею пустить себе пулю в башку. А вот у тебя, похоже, большие проблемы. Ты такая же кукла, как и я. Бывай.
Кейд, искоса поглядывая на Красовского, отступил к повороту коридора и скрылся с глаз.
Ли поставил на стол две кружки кофе и уселся напротив доктора.
- Мрачновато как-то выходит, - резюмировал он. - Вы работаете на MnC, они же решают вас завалить, а потом спасают. Шизофрения, как по мне. На вашем месте я бы остановился - дальше копать слишком опасно, да и мои возможности ограничены. С выносом искина вышла проблема, чуть не погорели.
- Но ты же разобрался, правда?
Ли закатил глаза.
- Я не получаю достаточно много, чтобы рисковать каждый день головой.
- Тогда сделай для меня напоследок одну простенькую вещь. Никакого риска, обещаю.
- Я весь внимание, док.
- Купи на рынке левый жидкостный накопитель, не две-три зетты. Биосовместимый, естественно. Пусть твой друг поставит его одному телу в своём морге, хорошо?
Ли подлил себе ещё кофе и сдержано кивнул.
- Сделаю. Но я даже знать не хочу, что вы там задумали.
- А тебе и не нужно ничего знать. И нам, пожалуй, стоит ускориться с нашим проектом. Пока очередной пиджак из корпорации не присел мне на уши.
Взвод киборгов отрабатывал манёвры на тестовом полигоне со слаженностью, которой могли позавидовать многие профессионалы. Клиенты были в восторге, шишки из корпорации - тоже. Красовский смотрел трансляцию прямо из лаборатории - на испытательные полигоны его предпочитали не пускать. Кейд был в чём-то прав, здесь всё-таки тюрьма, несмотря на все доступные лазейки.
Доктор не сильно удивился, когда на пороге его кабинета появился Пирс. Тот самый, который приветствовал его на больничной койке. Красовский закрыл лэптоп, трансляция ему уже давно наскучила. Он и так знал возможности новой линейки бойцов.
- Руководство довольно вашими успехами, - объявил Пирс, расплывшись в дежурной улыбке. - В отличие от ваших коллег.
- Отчего же?
- Проект доктора Катахиро попал в разряд малоперспективных. Теперь, чтобы отбить финансирование, они будут писать новое программное обеспечение для военных роботов, а их проекты будут заморожены.
- Полагаю, он в бешенстве.
- И не только он, доктор Красовский. Но вас это волновать не должно - мы переводим вас в другой исследовательский центр, более крупный, с лучшей системой безопасности. Ваши разработки теперь в приоритете, вы - ценный актив. А MnС...
- ...не разбрасывается активами, - закончил за него Красовский. - Решили перевести меня в тюрьму понадёжнее?
Пирс, продолжая улыбаться, присел в кресло напротив - любимое место Ли - и положил на стол папку.
- Ознакомьтесь, доктор. Данные о вашем переводе. Проект абсолютно новый, очень перспективный. Научный центр строили как раз под него.
- Это посреди пустыни, - заметил Красовский. - А что мои сотрудники? Их вы тоже там запрёте?
- Ну что вы, они нужны здесь, чтобы сопровождать новую линейку тактических единиц. Ваш ассистент возглавит лабораторию. Он, судя по всему, юноша способный, не так ли?
- Да, Ли для этой работы сгодится лучше, чем я. Но только вот...
- Да?
- А что, если я откажусь?
- Но вы не можете, доктор. Ваше тело и даже ваш мозг, - Пирс постучал пальцем по виску, - это всё собственность MnC.
- Но не мои знания, - ответил Красовский.
Пирс рассмеялся, и, похоже, вполне искренне. Наконец он смахнул носовым платком проступившие слёзы.
- Доктор, уважаемый наш доктор, - произнёс он нараспев. - Что такое знания без носителя? Без оболочки? А оболочка целиком в нашей власти. Не думали же вы, что в вашем новом теле нет бэкдоров? Что мы не обезопасили себя на случай неповиновения?
- Нет, ни на секунду в этом не сомневался. Катахиро ведь не хотел, чтобы меня возвращали из небытия, не так ли, мистер Пирс? Этот старый хрен всегда меня ненавидел.
- Вы проницательный, но мнение доктора Катахиро интересует корпорацию только в той мере, в коей оно следует её интересам. Он обнаружил отголоски вашего сознания в протомозге, упомянул об этом в отчёте. Дальше решение принимали уже мы.
- И почему же вы меня вернули?
Красовский откинулся в кресле, буровя куратора взглядом. К его чести, Пирс своей мимикой владел в совершенстве - не выдал ни смущения, ни раздражения, просто сидел и излучал уверенное веселье.