Некоторые поговаривали, что когда-то он был наёмником. Другие утверждали, что он имеет отношение к спецслужбам. Третьи вовсе называли его демоном. А он... а что он? Он и сам не знал точного ответа. Для него всегда был только этот город и опасная, грязная, но весьма полезная и прибыльная работа.
Болезненно-бледная кожа, впалые щёки и тонкие синюшные губы портили его в целом красивое лицо, как и глаза - столь мутные, что порой его можно было принять за слепца. Медики говорили ему, что это могло быть результатом воздействия сильного яда, на что указывали следы от химических ожогов и скверное состояние внутренних органов.
Держаться ему помогали дорогие медикаменты и, чего уж греха таить, наркотики. Он не знал насколько долго сидит на этом всём, как не знал и своего возраста - по нему вообще было сложно хоть что-то определить.
Хотелось спать. И это несмотря на то, что он весь день провалялся в постели. Шикейт огляделся по сторонам и приметил невысокого смуглого паренька в безразмерной куртке - он стоял у задней стенки закрытого на ночь киоска и подзывал случайных прохожих. Шикейт свернул в его сторону и через несколько минут, оставив у дилера пару сотен кредитов, двинулся дальше, закинув под язык несколько бесцветных пилюль. Качество у купленных препаратов было не самое лучшее, зато быстро проявилось желаемое тонизирующее действие.
Шикейт долго ломал голову над тем, почему такой образ жизни ещё не убил его, однако ни он, ни знакомые врачи ответа найти не смогли. Как никто не смог объяснить ему причины периодических провалов в памяти, хотя последнее ещё можно было списать на наркотики. Так или иначе, несмотря на все издевательства, которым он подвергал свой организм, Шикейт всегда был в неплохой физической форме, обладал завидной скоростью и рефлексами, а также крайне высоким болевым порогом. Худоба делала его в какой-то мере привлекательным, что вылилось в увлечение модной одеждой - хоть какое-то хобби, которое можно было считать приличным.
Менее часа назад у него состоялся разговор с полицейским детективом - Департаменту снова требовались его услуги.
Обычно для этого на встречу с ним направляли кого-нибудь из толковых и проверенных людей, которые и работали аккуратно, и лишнего не болтали, поскольку нанимать чистильщика - дело достаточно рискованное.
- В Департаменте постоянно идёт серьёзная подковёрная игра, приятель, - делился с Шикейтом один из его информаторов. - Шефы большинства отделов, опасаясь за своё кресло, никогда бы не стали иметь дело с тобой или другими агентами подобного толка. Только самые жесткие и рискованные на это идут. И знаешь, костяк хороших парней в полиции составляют именно они. Как ни странно.
Детектива, пришедшего сегодня, он видел уже не в первый раз. Хмурый, крепко сбитый мужчина средних лет, коротко стриженный и предпочитавший крайне официальный стиль одежды - он казался типичным полицейским из кинофильмов. В какой-то мере он таким и был.
- Мишень как раз для такого как ты, Красный.
Красный. Невзрачный оперативный псевдоним. Не самый худший из тех, что давал своим агентам Департамент, однако Шикейту он всё равно не нравился. В конце концов, можно было придумать прозвище покруче.
Детектив пододвинул к нему конверт, где как обычно лежали фото, краткое досье, общие рекомендации и предоплата. Всё по старинке, на бумаге - так безопаснее.
- Это что, киборг? Болванчик?
- Он был прототипом для новой модели. Впрочем, в серию эта модель так и не пошла.
Шикейт знал, что для подобных экспериментов обычно отбирали людей, приговорённых к пожизненному заключению или смертной казни.
- И MnC его не утилизировали?
- Подробности мне неизвестны, Красный, - ответил детектив, глядя на него исподлобья. - Но в нашем городе он появился в результате перекупки на чёрном рынке. Скорее всего, кто-то решил поиметь выгоду с неудачной разработки.
- Дай угадаю, - ухмыльнулся Шикейт. - Продали эксклюзивную игрушку, которую можно использовать в качестве телохранителя или...
- Убийцы, - закончил за него детектив. - Я забыл упомянуть, что ему не делали лоботомию, так что этот уродец очень опасен.
- А как вы на него вышли?
Его собеседник замялся с ответом, и Шикейт вновь ухмыльнулся.
- Он был ваш?
Детектив смерил его холодным взглядом.
- Департамент выкупил его у одного из наркокартелей. С подачи ART разумеется.
- Им захотелось иметь ещё одного карманного убийцу? Своих что ли мало?
- А почему бы и нет, - сказал детектив, прищурившись. - Не одному же тебе отдуваться.
Шикейт промолчал, не прекращая улыбаться.
- В любом случае, - продолжил детектив, - всегда полезно иметь в распоряжении разработки конкурентов. Я не думаю, что MnC без него обеднеет. К тому же, они на другом конце побережья - киборг мог пройти через столько рук, что они никогда не отыщут его следов.
- Особенно если посредников своевременно убрали.
- Именно, Красный. Ты прямо читаешь мои мысли.
Шикейт бегло просмотрел фото, пролистал досье, пересчитал аванс и сложил обратно в конверт.
- Он сбежал?
- Нет, его выпустили. Применили по назначению.
- Так в чём же проблема?
- В его программу были внесены изменения, и это было сделано в обход руководства Департамента и совета директоров ART. Кем именно - сейчас выясняется.
- Серьёзные изменения?
- После уничтожения цели он получит статус автономной боевой единицы.
- Ага, то есть, опасный убийца получит свободу, - Шикейт похлопал в ладоши. - Поздравляю, господа, здесь пахнет диверсией!
- Не паясничай.
- Молчу, молчу, - чистильщик примирительно поднял руки. - Да, кстати, если он так опасен, почему бы не подключить к его поиску военных и парочку псиоников? Почему я?
- Во-первых, дело деликатное, - детектив наклонился к нему через столик. - Нас и впрямь могли попытаться выставить олухами. А во-вторых...
- Да, во-вторых?
- Он психически инертен. 'Глухой' на жаргоне псиоников. В течение часа он выйдет на цель, и потом мы его уже точно не отыщем. Разве что только по следу из трупов.
- Как он найдёт цель?
- С ним телепат-ищейка, но он не выходит на связь.
- А как же жучки на самом киборге? Или вы про них забыли? - с деланной заботой поинтересовался Шикейт.
Детектив стукнул кулаком по столу.
- Послушай, Красный, мне стыдно это признавать, но он оказался куда смышлёней, чем мы предполагали. Это - полноценный киборг-убийца, охотник, не связанный никакими управляющими протоколами. Его тело - оружие, его мозг - мощный вычислительный инструмент. Всё, что ему мешает - забитая в подкорку навязчивая идея убить цель. Один труп - и он свободен. И тогда от нас потребуется чёрт знает сколько времени и жертв, чтобы его обезвредить. Доберись до него, пока он сам занят охотой, иначе можешь запоздало обнаружить, что внезапно превратился в очередную дичь! Доступно объяснил?
- Да, детектив, очень доступно.
Охотник стоял в переулке. Его массивная фигура, скрытая тяжёлым чёрным пальто, возвышалась над сутулым человечком, сжавшимся у стены в комок паники и страха.
- Ты её чувствуешь? - голос Охотника изобиловал металлическими нотками и противным хрипом.
- Она где-то в этом районе, - кивнул его спутник, смахивая со лба проступившие капли пота. - В радиусе трёх-четырёх километров. Может дальше - рядом с тобой мне тяжело сосредоточиться, тишина почти непроницаема.
- Не вздумай сбежать, - раздражённо фыркнул Охотник.
Он сосредоточился на собственных ощущениях. Перед его глазами бежали показания систем слежения, списки боевых программ и данные цели. Сверившись с картой города, он выделил район, указанный телепатом, строго очертив его границы.
Неудачный прототип, забракованный корпорацией MnC, он, тем не менее, представлял собой качественно собранную машину. Настоящий гигант более двух метров ростом, крепкий и широкоплечий, он двигался слишком быстро и плавно для своих габаритов и веса, хищно оглядываясь по сторонам. Обширные аугментации и оружейные системы, скрытые под искусственной кожей, делали его живучим и крайне опасным, как и было задумано инженерами MnC.
Ещё в прошлой жизни, будучи обычным уличным задирой, он наводил страх одним своим присутствием, а сейчас, обладая новым могучим телом и повышающими интеллект мозговыми имплантатами, чувствовал себя на пике силы. Охотник хорошо знал свои возможности и перспективы для их применения. Между ним и его многообещающим будущим лежало только одно - навязчивая мысль об убийстве, от которой он никак не мог избавиться. Более того - эта мысль подавляла его волю, подчиняла себе его стремления, игнорируя всякую логику. Он знал, что встроенные системы управления сознанием просто напросто не позволят ему избежать выполнения этой задачи, поставленной неизвестно кем. Он мучительно осознавал, что является лишь рабом, чья воля в случае малейшей попытки к бунту будет быстро и жёстко подавлена. Однако он знал и другое: на самом дне его встроенной памяти находилась информация о том, что как только задача будет выполнена, он получит свободу.
Как ни странно, его совершенно не заботило, кто и зачем пытается манипулировать им подобным образом. Охотник воспринимал лишь стоящую перед ним цель и факт того, что за её выполнение его ждёт поистине царская награда. А это значило, что жить его жертве осталось считанные часы.
Охотник довольно заворчал, предвкушая вожделенную свободу. Он уже избавился от всех следящих устройств, которыми его напичкали копы, так что по окончании своей миссии он станет полностью недоступен для них, и никакая ищейка не поможет. Правда, оставался ещё свидетель - сопровождавший его бедолага, но уж об этом-то Охотник ничуть не беспокоился - он и в прошлой жизни знал, что нужно делать в таком случае.
- Идём дальше, - сказал он и направился вглубь района. - Скажешь, когда она будет совсем близко.
- Да... конечно, - только и выдавил из себя псионик.
Ночь только начиналась, и Охотник едва сдерживал кровожадный настрой. Когда он закончит, то позаботится, чтобы его мучители горько пожалели о том, что вообще с ним связались.
Я открыла глаза, чётко осознав, что тянуть больше нельзя. Пора. Пора идти, бежать, лететь прочь отсюда. Мой инстинкт, мои чувства - всё во мне в унисон трубит о надвигающейся опасности. Странно, я перестала чувствовать пристальный взгляд, направленный на меня через эфир, но ощущение того, что на меня идёт охота, не пропало. Словно хищник, что идёт за мной, скрылся среди зарослей, готовясь к решающему прыжку.
Мне страшно.
Я спешно собрала в рюкзак те немногие вещи, которыми дорожила и всегда забирала с собой, переезжая на новое место. Моя любимая кружка, набор для варки кофе, старый планшет, альбом с рисунками, мягкий игрушечный заяц, которого я нашла, когда была маленькой, несколько фотографий из приюта, где я жила несколько лет. Кажется, это всё.
Моё тело окутывает рябь, я чувствую движение под кожей и тепло, а миг спустя на мне уже вполне приличная уличная одежда: красные кеды, потёртые светлые джинсы, чёрная футболка и жилетка. Мои волосы теперь короткие и непослушные, крашенные в ядовитый оранжевый цвет, в носу и губе пирсинг, в ушах тоннели. Мои ногти накрашены дешёвым лаком, пальцы грубые, костяшки сбиты - я типичная пацанка. На первое время этот облик вполне подойдёт.