Дав мышцам немного отдохнуть, Эрен попытался поохотиться, чтобы накормить чем-то Армина и заткнуть собственный желудок, но все его бесчисленные попытки оказались провальными — напуганная живность сбегала от него, стоило ему подойти ближе, чем на двадцать метров. Тогда он с грустью думал, что будь на его месте Саша, давно б уже поймала белку или зайца. И так начался очередной процесс самобичевания, закончившийся ровно в тот момент, когда он, придя к Армину с пустыми руками, вновь взглянул на его болезненное лицо. Он должен был бороться! Как бы ни было страшно, как бы ни хотелось сдаться, он не мог позволить слабости завладеть его сердцем.
Сгущались сумерки, мелодия леса постепенно сменялась, но тревога никуда не ушла. Теперь можно было не бояться титанов, но лес не стал безопасным. Эрен подумал об обломке клинка, бьющего его по бедру. Сможет ли он защититься этим от волков или диких кабанов? Сможет ли он, имея лишь сломанный клинок, защитить Армина, да и успеет ли вообще? Мышцы налились свинцом, с каждым шагом Эрен будто утопал в вязком болоте. Хриплое, натужное дыхание разрезало тишину леса ножом. Эрен присел, перехватил Армина, отдышался немного и снова направился вперёд. Вперёд, только так. Йегер уже не знал, что там, впереди, он просто целенаправленно шёл туда, куда был направлен его замыленный взгляд. Очертания деревьев начали растворяться во мгле, но Эрен чувствовал, что за этой сжимающей его со всех сторон чернотой непременно будет спасательный шлюз. Мысли путались, голова стала тяжёлой, веки слипались от усталости и недостатка сна. Эрен встряхнулся и прикусил до боли нижнюю губу, возвращая сознанию ясность. Нельзя было сдаваться!
— Всё хорошо, Армин, — успокаивал он не сколько друга, сколь себя. — Скоро мы обязательно выберемся, встретим своих, дойдём до города, а там уже тебя залатают как следует. А как поправишься, расскажешь мне про внешний мир ещё раз, договорились? — Армин не ответил. Эрен улыбнулся дрожащими губами и часто заморгал. — Да, лучше не отвечай, береги силы.
Тишина сводила его с ума, с каждым шагом, с каждым хрустом снега, тошнота всё сильнее подступала к горлу. Казалось, что если Эрен замолчит, то его непременно вырвет. Потому он говорил. Говорил долго, сбиваясь из-за недостатка воздуха, громко, чтобы Армин не терял связь с реальностью. Ведь, похоже, его голос — единственная ниточка, удерживающая его в этом мире. Тонкая, прогнившая, вот-вот готовая порваться.
— Помню, мама пела мне в детстве колыбельную, — не умолкал Эрен. — Я никогда не жаловался на сон, порой засыпал даже на скамье на кухне, — усмехнулся он. — Но от маминого голоса становилось спокойно и тепло. — Эрен шмыгнул носом, вспомнив лицо Карлы и её нежные прикосновения. — Одну до сих пор помню. Как же она начиналась?..
Деревья потихоньку стали редеть, ветер с новой силой захлестал по лицу. Просторная поляна белым озером растелилась перед ногами.
— А! Вспомнил.
Звёзды яркие горят,
Месяц жёлтый смотрит с неба,
Спать давно уже велят
Непослушным малым детям.
Эрен прошёл несколько метров. Нога запнулась, тело потеряло равновесие, и они оба рухнули в снег.
Всё живое на земле,
Как животные, цветы,
Мирно спит в туманной мгле,
Поскорей усни и ты.
Эрен подполз к Армину и, приподняв, прижал к себе. Горячее дыхание жизни быстро превращало узорчатые снежинки на ресницах Армина в капельки воды. Эрен провёл красной ладонью по его белой щеке и растянул потрескавшиеся губы в улыбке. Страшное лицо отразилось в мутных зелёных глазах. Пятиметровый титан в нескольких метрах от них скалил жёлтые зубы. Деревья затрещали, земля задрожала. Эрен уткнулся в холодную шею Армина и прикрыл глаза.
Завтра, милый, не страшись,
Ведь я рядышком с тобой.
Страхам всем ты улыбнись
И глаза свои закрой.
Для того, кто знал печали,
Этой ночью я пою,
Спи, малыш, под тёплой шалью,
Баю-баюшки-баю.
Свирепый рёв разорвал вуаль сна, звук металлических тросов заскрежетал слух. Титан дёрнулся и свалился вниз, окатив Эрена снежной пылью, — тёмная фигура разведчика взмыла вверх, а затем тяжело опустилась на землю.
— Эрен! Ты цел? — Ханджи села возле него и грубо встряхнула.
Эрен шумно выдохнул и расслабился.
— Как он? — кивнул на Армина Леви, убирая клинки.
Ханджи проверила пульс Арлерта и замотала головой.
— Мёртв.
Леви тихо выругался и отвёл взгляд в сторону. Они опоздали.
— Армин не умер, — возразил Эрен, смотря на Зоэ пустыми глазами. — Он просто уснул. Я спел ему колыбельную. — Эрен убрал с лица мёртвого друга волосы и улыбнулся. — Он просто спит.
Луна показалась из-за облаков, осветив поляну тусклым светом. Звуки леса смолки, лишь ветер продолжал разносить тихую колыбельную. Колыбельную леса.
========== День шестой. О тайнах дождливой зимы и дедушкиных свитерах ==========
Комментарий к День шестой. О тайнах дождливой зимы и дедушкиных свитерах
High school AU
Эрен не особо любил зиму: все эти игры в снежки, катание с горки, лепка снеговиков и прочие «детские развлечения» всегда нагоняли на него скуку. В общем-то, будучи от природы меланхоликом, на него всё нагоняло скуку. Но эта зима по унылости побила все рекорды: ни снега, ни мороза, только слякоть и бесконечный дождь.
У них только начались зимние каникулы. В памяти ещё яркими пятнами хранились воспоминания о том, как он сдавал химию немного чокнутой Ханджи Зоэ или бегал по всей школе от разъярённого уборщика Леви Аккермана, которому в пору было быть командующим в армии. Год был отвратительным, и Эрен был рад ему окончанию, хотя прекрасно понимал, что в следующем вряд ли что изменится.
Это Рождество Йегеры решили провести вместе с семьёй Арлертов. Армин, сын мистера и миссис Арлерт, учился вместе с ним в одной старшей школе и более того — они встречались, и Эрен даже сам не понял, как так вышло. Он просто защитил Армина от хулигана, а тот сразу же заделался его другом, а через какое-то время предложил встречаться. Эрен тогда подвис точно так же, как иногда вис ноутбук ботаника Арлерта от постоянной работы, и предложил ему немного охладить перегревшиеся мозги. А потом, пару недель спустя, Карла Йегер пришла не в меру радостная с собрания и на ужине заявила, что у неё появилась новая лучшая подруга, впоследствии оказавшейся никем иной, как миссис Арлерт. Тогда Эрен понял, что влип, окончательно и бесповоротно.
Эрен поцеловался с Армином первый раз в школьной мальчишеской раздевалке, руководствуясь принципом «Один раз не пидорас». Потом был второй и третий, и полное осознание, что этот принцип ни черта не работает. Это было странно и мокро, совсем не так, как иногда представлял себе Эрен, но почему-то эти поцелуи затягивали. Да и отношения оказались не обременительными: они не ходили за руки, не жались по углам и уж тем более не целовались на людях. Они не скрывали специально своих отношений, но и не афишировали их на каждом углу. Об их совсем не дружеских встречах не знали даже родители, и это, пожалуй, было единственным случаем, когда действительно стоило молчать — Армин с Эреном даже боялись представить, что с ними сделают, узнай родители о нетрадиционной ориентации своих сыновей.
Карла позвонила, через несколько секунд белая дверь с рождественским венком распахнулась и на пороге показался Армин, как всегда растрёпанный, в чёрных больших очках и… — Эрен окинул парня взглядом — что это вообще на нём?
— Добрый день, — вежливо поздоровался Армин и пригласил гостей в дом. — Проходите, мама на кухне, ждёт вас.
— Ох, какой же у вас уютный дом! — восхитилась Карла, снимая сапоги и осматривая просторную украшенную прихожую в светлых тонах.
— Надо было и нам, что ли, украсить, — задумчиво закивал Гриша.
Миссис и мистер Йегер прошли в глубь дома, и уже через несколько секунд раздались радостные возгласы встретившихся подруг. Эрен молча оценивающе рассматривал парня, приподняв бровь.
— Эм, это?.. — протянул он, указывая пальцем на вязанный толстый свитер со странным рисунком ёлочек цвета детской неожиданности, который огромным мешком висел на хрупком Армине.
Арлерт и так носил почётное звание ботаника в школе, Эрен даже не знал, что б с ним сделала футбольная команда, приди он на занятия в этом.
— Не спрашивай, — тут же отозвался Армин обречённым голосом. — Его связал дедушка, — добавил он уже шёпотом. — Не хочу его обижать.
— А, — только и сказал Эрен сохраняя полную невозмутимость на лице, и всеми силами пытаясь не засмеяться. — Тебе идёт.
Армин неодобрительно глянул на друга и закатил глаза, Эрен тихонько прыснул.
Пока их родители оживлённо болтали о чём-то друг с другом на кухне, а Армин помогал накрывать на стол, Эрен без дела бродил по гостиной, то рассматривая блестящие игрушки на большой искусственной ёлке, то ковыряя кочергой в разожжённом камине. В чужом доме было неловко находиться, особенно когда в тебя так пытливо всматривались. Эрен сглотнул и незаметно скосил взгляд на старика, сидевшего в кресле в углу комнаты и широко раскрытыми глазами, немигающим взглядом таращился на него.
«Как будто демон в душу пялится», — подумал Эрен, чувствуя, как капля пота скатилась ему за шиворот.
Дедушка Армина чертовски пугал. А в сочетании с длинной густой бородой этот взгляд и вовсе делал из него сурового дровосека. И что-то подсказывало Эрену, что рубил он своим топором не только деревья.
— Не повезло этой зимой с погодой, — нервно подал голос Эрен, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. — Ох эти вечные дожди. — Йегер посмотрел на дедушку, но тот ничего не ответил и даже не шевельнулся. Эрен сглотнул. — А вы хорошо вяжете, свитер Армину очень идёт.
Всё тот же проницательный взгляд и абсолютное игнорирование. Эрен, которого пробил озноб, быстро отвернулся. Ещё немного и его от страха схватит инфаркт. Мимо гостиной прошёл Армин с тарелками, Эрен мигом кинулся к другу и удержал его за руку.
— Почему твой дедушка так странно смотрит на меня? — зашептал он ему на ухо, кивая головой в сторону старика.
Армин удивился и глянул на дедушку.
— А-а, он просто спит, — улыбнулся он и, подойдя к дедушке, затеребил его за плечо. — Дедуль, просыпайся, скоро есть будем.
Старик неожиданно встрепенулся и захлопал глазами, рассеяно осматриваясь вокруг.
— О, внучок, уже утро? — поинтересовался он мягким ласковым голосом.
— День, дедушка, скоро обед.
— А, вижу-вижу, — старик закивал и посмотрел на Эрена. — О, у нас гости?
Эрен уже ничего не понимал.
— Да, пришла семья Йегеров. Это Эрен, мой друг, учимся вместе, я тебе о нём рассказывал.
Дедушка внимательно осмотрел напрягшегося парня и улыбнулся.
— Ох, помню. Спасибо, что присматриваешь за моим внуком.
— Хах, не за что, — нервно ответил Эрен и помолился, чтоб это всё поскорее закончилось.
Эрен медленно поедал картофельное пюре, в пол-уха слушая разговор взрослых и стараясь не смотреть на дедушку Армина, расположившегося рядом с ним. Он никогда не любил все эти посиделки взрослых. Именно взрослых, потому что, как правило, он оказывался на них абсолютно лишним, посади вместо него барана или лошадь, никто бы даже не заметил разницы. Эрен тяжело вздохнул и посмотрел исподлобья на Армина напротив — ну, сегодня он хотя бы был в этой пыточной не один. Йегер вытянул ногу и погладил ей по ноге парня — да вот только толку от него сегодня было мало. Армин, к слову, на его эротичные попытки обратить на себя внимание вообще никак не отреагировал и даже не вздрогнул, как часто с ним бывало от неожиданных прикосновений. А вот его мать, сидящая рядом с ним, отреагировала на удивление бурно, особенно для лица, не особо в этом заинтересованного. Она лукаво глянула на Эрена и закусила нижнюю губу. Эрен испугано глянул на женщину, отвёл взгляд и быстро убрал ногу — он ещё никогда не был так близок к провалу.
Остаток обеда прошёл без особых приключений: родители смеялись над понятными только им шутками, дедушка Армина спал за столом, сам Армин с отрешённым видом жевал один кусок гуся в течение пяти минут, думая, по-видимому, о каком-то своём научном бреде, а миссис Арлерт кидала на сына Йегеров заинтересованные взгляды.
Эрен сидел в гостиной возле ёлки и под мультик, идущий по Нетфлексу, залипал в телефоне. Когда родители ушли на прогулку, оставив детей на попечение спящего на втором этаже старика, Эрен поначалу обрадовался, что наконец сможет побыть с Армином наедине, но почему-то весь его энтузиазм и желание сошли на нет, как только они остались вдвоём; всё же атмосфера этого дома не располагала. Армин бесшумно вошёл в комнату.
— Я принёс какао, — сообщил он, протягивая другу одну из кружек. — Только аккуратно, оно горячее.
— Ага, — бросил Эрен, не отвлекаясь от просмотра соцсетей, и взял кружку.
Ладонь больно обожгло, Эрен шикнул и выронил кружку, разлив горячий какао себе на джинсы.
— Чёрт, — выругался он, чувствуя, как начинают больно пощипывать бёдра.
— Ну-у, говорил же тебе, — заругался Арлерт. — Снимай быстро джинсы.
— Чего? — Эрен удивлённо глянул на друга, не очень-то ему хотелось оголяться в чужом доме. — Сейчас? У тебя дедушка наверху спит.
— Да я не об этом, — ответил Армин, видимо не правильно поняв слова Эрена. — Обожжёшься же так.
Не дожидаясь, пока Эрен примет решение, Армин расстегнул на мокрых джинсах пуговицу и стянул их с тихо сопротивляющегося друга. Арлерт глянул вниз и замер. В общем-то, то, что он увидел, и было одной из главных причин, почему Эрен не хотел раздеваться. Йегер засмущался и прикрыл лицо руками, и чем дольше Армин не моргая смотрел, тем стыднее Эрену становилось.
— Трусы с оленями? — наконец подал голос Армин.
— Мне их мама подарила, — пробубнил Эрен, садясь, — не хотел её обижать.
— Оу, — Армин немного помолчал. — Они подходят к моему свитеру.
Они одновременно посмотрели на свитер, затем на трусы.
— Ну да, — пожал плечами Эрен. — Олени в ёлках.
— Или ёлки в оленях.
Эрен посмотрел на Армина, Армин посмотрел на Эрена, из динамика телевизора раздался боевой клич.
Армин быстро стучал пальцами по клавиатуре ноутбука, сосредоточенно пялясь в его экран. Сколько Эрен его знал, тот всегда таскался со своим железным другом и что-то усердно в нём изучал. Скажи кто, что Армин даже моется и спит с ним, Эрен бы только пожал плечами и согласно кивнул. Он давно привык к странной привычке своего парня и старался не обращать на это внимание, но всё же иногда, когда Эрену ну очень хотелось побыть с Армином, она его жутко раздражала.
— Кто оказался не прав на этот раз? — без особого интереса поинтересовался Эрен, пролистывая Инстаграм.
— Эти идиоты с умным видом уверяют, что Плутон, видите ли, не планета. Вот просто так взяли и выкинули её из Солнечной системы. Размер и масса им, чёрт возьми, не понравились.
— Какой кошмар, — безучастно отозвался Эрен.
— Я им покажу, как обижать карликовые планеты. Они ещё извиняться будут. — Армин быстро пробежался пальцами по буквам и нажал «Энтер». — Всё! Три страницы научного доказательства, что Плутон — такая же планета, как и наша Земля.
— Хэй, молодец, — Эрен положил голову на его плечо и пролистал страницу вниз. — Какое-то научное сообщество?
— Не, форум по домохозяйству.
Эрен завис на секунду.
— Поставил домохозяек на место, этим определённо можно гордиться. О, Микаса новую фотку выложила.
— Она же, вроде, на зимние каникулы в Пенсильванию с родителями уехала. Странное место для празднования.