– Он тебя инициировал, – выдохнула она на ухо во время неожиданно крепких объятий.
– Он меня… что? О чем ты? И о ком?!
Но я уже прекрасно понимала, о ком.
– Не бойся. Присядь.
Нянюшка увлекла меня к резной деревянной скамье, потемневшей от времени. Герб дома Гленуэ на спинке едва угадывался.
– Так что ты имела в виду?! – я вперилась взглядом в бесстрастно—спокойное, изрытое морщинами лицо старой женщины.
– Ты знаешь, уголь может лежать в земле много лет, если его не поджечь. Так и твоя сила – она спала, изредка проявляя себя всплесками. Теперь же пламя будет гореть ровно, ты сможешь призвать его в любой момент.
– Но я ничего не делала специально… я даже не знала, что вишня зацветет… – сказанное Бекумой звучало невероятно, но манило и опьяняло перспективами, – Но если это так… – мое дыхание сбивалось от волнения, – хочешь, я попробую… – было страшно произнести, – вернуть твою молодость.
– Этни, моя дорогая… – старуха смотрела расстроганно… и с надеждой.
– Пойдем! Скорее!
Энтузиазм заполнял до краев и выплескивался, заражая Бекуму – ее глаза, казалось, уже вернули молодой блеск.
По пути кивнув экономке и начальнику замковой стражи, мы наконец очутились в моей комнате. Для верности я придвинула к двери тяжелое кресло.
– Дай мне руки, – те чуть дрожали – то ли от волнения, то ли просто от возраста.
Я взяла их в свои и закрыла глаза, призывая самое искреннее желание вдохнуть жизнь – стремительную в своем движении. Перед внутренним взором я видела почти опустевший сосуд и хотела снова наполнить его доверху.
Добавить еще сверху… и еще… Щедрость перехлестывала, и я остановилась, только когда почувствовала слабость.
Как сквозь толщу воды, доносился стук в дверь и мелкое дребезжание ножек кресла.
Медленно, с трудом я открыла глаза, ожидая увидеть молодую женщину в расцвете лет.
– АААААА!!!!!
Я завизжала, и стоящая напротив девчонка – почти утонувшая во взрослой одежде – завизжала еще громче.
Неужели это Бекума? И теперь она меня не помнит? Что я наделала?!
– Этни, что там у тебя? – в дверь замолотила Гвен, но мне было не до нее. Хорошо, хоть не во младенца превратила!
А Бекума тем временем сиганула к высокому стрельчатому окну – и стала быстро передвигаться по карнизу.
– Вернись! – эта шальная девчонка совершенно не ассоциировалась со степенной нянюшкой, – ты расшибешься!
Но она благополучно перебралась на покатую крышу галереи и оттуда съехала, как со снежной горки.
Я метнулась к двери – боги, до чего тяжелое кресло! – и, не глядя на ошеломленную Гвен, помчалась во двор. Сестра припустила следом, я слышала топот ее ног в новых туфельках с каблуками.
Тяжело дыша, я ворвалась во двор и остановилась – пусто. Нет, кто-то из слуг должен был ее видеть!
Тут из прачечной вынырнула служанка. Я сразу взяла ее в оборот.
– Ты не видела девчонку? Простоволосую, темненькую, в одежде с чужого плеча. Она украла мой кошелек.
– Нет, миледи… Но я сообщу стражникам! Негодницу обязательно найдут!
Не знаю, откуда взялась идея с кошельком, но так было проще объяснить появление незнакомой девчонки в моей комнате – и мою за ней погоню.
Что же я натворила? Бедная Бекума пропадет, если ее не найти. Нет, я ее найду! Отведу к той родне из дальней деревни, если она захочет, либо пусть остается в замке.
Боги, помогите!
– Этни, к тебе в комнату пробрался вор? – подоспела сестра. Ее лицо было непривычно серьезным и почти взрослым – кажется, она не на шутку испугалась, – ты не пострадала?
– Нет. Не совсем. Позже расскажу все, – я кусала губы, понимая, что еще придется как-то объяснять пропажу Бекумы – старой Бекумы, потому что никто не поверит в объяснение с Даром. А если поверят, то будет еще хуже. Нянюшка всегда говорила, что его нужно скрывать.
Скрывать, но… не от будущего же мужа! Киаран маг, он может помочь, в том числе с поисками!
Я не сомневалась, что могу открыть ему свою тайну. Я вся перед ним – открытая книга, мои руки распахнуты. Не хочу, чтобы между нами стояли секреты.
– Этни, – Гвен ткнула локтем в бок.
Во дворик степенно вышла мать в сопровождении компаньонки. Подав той знак ждать, она двинулась к нам с сестрой. Все еще роскошные волосы были убраны короной, парчовое платье с высоким воротником подчеркивало осеннюю, но отнюдь не увядающую красоту.
– Матушка, – мы присели в вежливом поклоне.
– Этни, Гвендолен, – ее голос звучал так же властно, как в обращении со слугами, – что происходит? Мне сообщили, что стража ищет вора. Откуда он взялся?
– Я зашла в комнату, – слава богам, никто не видел, что не одна, а в компании нянюшки, – и обнаружила воровку.
– Что-то пропало? Ты не ранена?
– Вероятно, я ее спугнула. Все в порядке.
В присутствии матушки мы с сестрами всегда робели. Отношения между нами были несколько прохладными – как я сама догадывалась, из-за неосуществленного желания родить наследника, вместо которого появились почти бесполезные мы. Но наконец и я начала приносить пользу – будущим родством с Магистром.
Возможно, мой дар смог бы помочь ей в решении проблемы, вот только теперь страшновато призывать силу. Должно быть, мне нужно многому научиться, прежде чем ее использовать. Вот только у кого?
– Простите, мне нужно побыть одной. Матушка, сестрица, – поклонившись, я почти бегом бросилась к темнеющей двери.
Но, разумеется, вовсе не собиралась проводить это время в одиночестве. Оказавшись в комнате, потянулась к невидимому футляру на цепочке и извлекла магический пергамент.
«Киаран», – имя получилось недостаточно ровным, и я умудрилась уронить сразу две кляксы. Благо, они сразу впитались, вместе с сообщением. Но ответа не последовало.
«Киаран! Нам нужно поговорить!»
Неужели он меня не чувствует? Или что-то случилось?
Сердце начало биться сильнее уже от волнения за любимого мага.
«Я занят, Этни, – и спустя пару секунд, – твой разговор подождет до вечера? Я сам жду встречи с нетерпением, моя птичка».
Так, надо успокоиться! Стража обязательно найдет Бекуму, а Киаран поможет все исправить. Ведь правда?
Глава 6. Кротовья нора
До вечера время тянулось вязкой патокой. Единственной вспышкой интереса был ужин – я надеялась, что в трапезную пожалуют маги. Но нет. Поковыряв пудинг, я поднялась из-за стола – к счастью, можно было сослаться на головную боль из-за «переживаний по поводу воровки».
Что же я наделала? Не выдержав, побежала в кабинет начальника стражи – правда, «кабинет» это слишком громкое слово для небольшой аскетичной комнаты, где дядька Айлех почти не бывал. Поэтому ничего удивительно, что он встретился у замковых ворот, что-то выговаривающий молодому стражнику.
– Миледи, – мужчина склонил курчавую голову – когда-то огненно-рыжую, как моя, а теперь изрядно выбеленную сединой, – чем могу быть полезен?
– Нет новостей о Бе… девчонке?
– Я отправил надежных людей, миледи. Они опрашивают деревенских, но пока никаких новостей.
– Ищите тщательней. Девочка могла скрыться среди караванов и балаганных шатров, – и я сделала вид, что нехотя приоткрываю величайшую тайну, – среди украденного было нечто очень ценное для меня.
Конечно, ценное – моя дорогая нянюшка.
– Отправьте больше людей, в конце—концов, но к утру она должна быть в замке!
– Простите, миледи, но без согласия Вашего отца я не могу снимать людей с постов… Замок не должен оставаться без надлежащей охраны – упаси боги, нападение повторится.
А я внезапно осознала, насколько мало задумывалась о работе такого привычного механизма, как жизнь замка Гленуэ.
– Понимаю, дядька Айлех.
Придется взять дело в свои руки.
Как выросшая в замке и знающая его лучше, чем свои пять пальцев, я вытащила неплотно прилегающий валун из крепостной стены и, сведя плечи в простом крестьянском плаще, протиснулась наружу.
Этим ходом мы с сестрами пользовались еще в детстве, и теперь было видно, насколько стремительно промчалось время.
Скоро я выйду замуж, уеду из замка Гленуэ, и если до того времени не найду нянюшку… Лучше не думать. Чувство вины меня раздавит.
Я обошла палатки со сладостями и резными игрушками, сливаясь с толпой гуляющих, а отцовских стражников совершенно случайно обнаружила… в трактире!
И только я собралась раскрыть рот, чтобы гневно отчитать, как на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
– Привет, красавица.
Меня бросило в жар – а этот-то здесь откуда?! Если сейчас Энгус меня выдаст, и стражники станут свидетелями компрометирующего разговора, проблем не избежать уже мне. Но как, как Энг узнал меня без маски?
Так, спокойно. Даже если узнал, он не может быть уверен до конца, и я смогу все отрицать. К тому же, Энгус мог что-то знать о «воровке», да ниспошлют мне боги прощения…
– Энгус! – обернувшись, я потупилась, как положено стыдливой крестьяночке.
– Ты ведь помнишь меня? – парень сделал попытку взять за руки, но я быстро спрятала их за спину.
– Конечно, я тебя знаю, Энгус-покоритель-сердец, – «смущенно» улыбнулась, хотя особо играть не пришлось – перед стражниками и возможным разоблачением было действительно стыдно.
– Эй! Налей-ка нам эля! – крикнул он молодому подавальщику и попытался взять меня за локоть, – без маски ты еще красивее.
– Прости, но я не понимаю… и мне совсем некогда пить здесь с тобой, я ищу пропавшую сестренку.
На симпатичном лице блондина проступило выражение усиленной работы мысли, и я поразилась, как вообще могла на него позариться. По сравнению с Киараном он слишком… простоват.
Смазлив, но пуст, как обертка без конфеты.
Воспользовавшись паузой, я двинулась к выходу. Энг, спохватившись, побежал за мной.
– Кем бы ты ни была, назовешь свое имя? – и добавил, придвинувшись неприлично близко, – а я помогу.
– Ты… можешь мне помочь?! – я чуть не подпрыгнула и добавила только под давлением взгляда, – Махой меня кличут.
– Не так быстро, – Энгус придвинулся ближе, но я тоже сделала шаг назад – даже не верится, что не так давно позволяла ему лишнее.
– Ты ошибся, мы с тобой незнакомы, и я честная девушка, служу госпоже в замке Гленуэ. Более того, скоро я выйду замуж.
– За…муж? – по слогам повторил парень, – в таком случае, почему твой жених не помогает искать сестру?
– Он тоже… ищет, – я проглотила непрошенную горечь, которая словно что-то прожгла внутри, – так ты мне поможешь?
– Что ж я, зверь какой? – плечи Энгуса опустились, на меня он теперь посматривал как-то грустно и исподлобья, – как выглядела твоя сестра?
Насколько могла подробно, я описала омолодившуюся Бекуму.
– Что-то не похожа она, Мах, на тебя, – отметил Энг, – смуглая, волос темный, говоришь?
– Да, она двоюродная. Так ты видел?
– Я – нет, но знаю того, мимо кого она не могла пройти на землях Гленуэ, – парень понизил голос, – отведу тебя в общину беспризорников, местный король знает все.
Беспризорников?! Неужели такие есть в прилегающих деревнях? Нет, я, конечно, всякое слышала – слухами земля полнится, но и подумать не могла, что какое—то отребье живет прямо у тебя под носом.
Я глубоко вздохнула.
– Веди.
– Не бойся, – мой шок Энгус растолковал по-своему, – я не дам тебя в обиду.
– А мне есть чего опасаться? – внимательно оглядела парня, которому собиралась довериться.
Блондин забавно подвигал носом, будто размышляя – сказать или нет.
– Не буду врать, всегда есть доля риска. Но если ты хочешь узнать о сестре, лучшего места тебе не найти.
– Хорошо, пойдем.
Слава богам, Энгус больше не предпринимал попыток обнять или взять под локоть. Мы договорились, что меня он представит как дальнюю родню, приехавшую на праздник урожая – никто не считает многочисленных гостей, которые прибывали и прибывали.
– Хочешь пряник? – Энг заметил, как я засмотрелась на сладости в одной из лавок и, не дожидаясь подтверждения, которого ему не требовалось, кинул торгашу медяк, – держи, Маха.
– Спасибо, – отчего-то подобный жест показался таким… трогательным. И я снова почувствовала себя… под защитой, что ли. Вдохнула ванильный аромат – и жизнь показалась ярче.
– Держись рядом, никуда не отходи, – инструктировал Энгус, когда палатки и фургончики остались позади. Чем дальше от замка, уже скрывшегося из виду, тем скособоченнее были домишки, тем чаще попадались прохудившиеся крыши. Неужели наши крестьяне так плохо живут? Я была уверена, что земли Гленуэ процветают.
Людей попадалось мало, редкие работяги тащили мешки с мукой или дрова. Мелькнула запоздалая мысль, что парень мог привести меня сюда с недобрыми намерениями, но почему-то поверить в это было сложно. Да, он простой, бегает за каждой юбкой, но не подлец. Ведь правда?
– Пришли, – одними губами произнес Энг и первым вошел в совершенно заброшенный… то ли амбар, то ли коровник, – никому не рассказывай, что ты здесь была и что видела.
Чих. Еще чих. Пока и смотреть особо не на что. Энгус не ошибся?
Но вот он нащупал кольцо, почти незаметное среди присыпанной соломы, и постучал – чередуя медленный и быстрый ритм. Код?
Спустя несколько долгих мгновений внизу что-то зашуршало, и квадратная крышка поднялась.
– У тебя есть последний шанс вернуться, – в полумраке, разбавляемом полосками закатного солнца, падающими на земляной пол, голос Энгуса показался зловещим, но отступать сейчас было бы глупо. И нельзя забывать, что моя цель – найти Бекуму. Если мне, не дай боги, будет грозить опасность, то дурного не допустит магистр. Во всяком случае, я горячо надеялась, что он явится, как тогда, едва я испугалась собаки.
– Нет, я должна.
– Что ж, тогда я с тобой, – и Энг первым ступил на шаткую лестницу в три человеческих роста, преодолел несколько ступеней и подал мне руку. Внизу стоял паренек с масляной лампой – именно ее тусклый свет позволял спуститься, не переломав ног.
Вопреки ожиданиям, внизу пахло вполне сносно, а именно – припасами. Заготовленной картошкой, луком, горохом, который оставили сушиться на больших подносах.
– Следуйте за мной, – провожатый оказался немногословен.
Я бросила быстрый взгляд на Энгуса, но он только подмигнул.
Во мне, как обычно, возникла потребность прокомментировать происходящее, но легкий страх заставлял молчать. Поэтому я молча шла, приноровившись к быстрому шагу парней, про себя отмечая темные ниши то справа, то слева – ответвления подземного коридора.
Впереди замаячила добротная дверь.
– Обождите здесь, – провожатый обернулся и прошмыгнул внутрь сквозь узкую щель.
Оставив нас с Энгусом в кромешной темноте. Тем отчетливей слышались звуки. Блондин вздохнул.
– Будем надеяться, король захочет нас принять.
Король. Я про себя усмехнулась. Это же надо! Я хочу взглянуть на этого «государя».
– Заходите. Его Подземничество готов вас выслушать.
Подземничество? Я чуть не фыркнула. Ну и ну!
– Пошли, Махаш, – Энгус ласково взял под локоть, снова восприняв мой выпад из реальности по-своему. И что с ним делать?
Я ожидала, что за дверью окажется подобие приемной, но нет – под полотняными навесами на дешевых матрасах, набитых соломой, сидели люди – кто поджав под себя ноги, кто просто спал, повернувшись к стене. Где-то плакал ребенок.
Худощавые подростки смотрели волчьими взглядами, но не двигались с места.
Тем временем чей—то младенец завопил, как поросенок на закланье.
Ноги сами понесли на звук. Чем дальше, тем сильнее пахло кислой капустой и испражнениями.
– Что с ним?! – преодолев брезгливость, я шагнула под навес, освещенный тусклой лампой.
– Ступай-ка отсюдава, по добру, по здорову, – прошамкала старуха, похожая на ведьму из сказок, но я и не подумала отойти – не будь я Этни Бранвен Гленуэ!
Вторая женщина, чье лицо находилось в тени, просто тихо всхлипывала. Я решила выведать правду у нее.