Йефта же, наоборот, огорчилась. Слова ящера предвещали окончание этого славного приключения. Скоро Варя уедет в свою Канию и вновь придётся жить серой двойной жизнью оборотня, служа то Йоки-Риту, то людям. А так хочется увидеть новые земли!
- О мудрый ящер! - начала Варя. - Я хочу, чтобы ты мне помог.
Далее она рассказала свою историю с самого начала. Ящер слушал, не перебивая. Глаза его неотрывно смотрели на Варю, отчего ей было неловко. Но она честно постаралась рассказать всё.
- Ты хочешь знаний. Ты хочешь вернуться домой. - Резюмировал её рассказ ящер. Говорил он тихим голосом, как бы шипя и присвистывая. - Это было давно. Ящеры помнят многое. Но они не помнят всё.
Ящер замолчал на некоторое время.
- Ты можешь пойти в местность, которую люди называют Ближние Горы. Там есть место, где древние люди смотрели на небо. Вы называете это обсерваторией. Там есть знания. Вы называете это книгами. Возможно, вы сможете туда пройти. Возможно, вы найдёте там нужные книги. Возможно, нет.
- Это обсерватория построена джунами? - спросила Варя. Сладкая надежда на такой клад заставила её сердце биться чаще.
- Нет, другие люди. - Ответил Отшельник. - Позже, когда джуны ушли. <a href="http://samlib.ru/s/senin_m_j/lostter.shtml#author1">[Author ID1: at Thu Jun 26 16:38:00 2008 ]</a><a href="http://samlib.ru/s/senin_m_j/lostter.shtml#author1">[Author ID1: at Thu Jun 26 16:54:00 2008 ]</a>
- Жаль, - сказала Варя. - Книги, безусловно, интересно и, возможно, я туда приду за ними. Но перед этим мне надо вернуться в Канию.
- Тогда тебе нужен Великий Маг, - сказал Отшельник. - Ящеры пришли на Гипат давно. Люди жили на Гипате раньше. Старик жил здесь всегда. Тебе надо идти к нему.
- Да, так я сделаю, - сказала Варя. - Как мне пройти к нему?
- Это трудно. Старик живёт в пещере на берегу Круглого Озера. Туда можно пройти пор берегу. Но там живут ящеры. Они не такие как я. Они не любят говорить. Они любят убивать. Но есть другой путь.
- Туннель? - спросил Леск.
- Туннель, - подтвердил Отшельник. - Люди знают. Там зло. Там очень опасно.
"Это тебе-то опасно?" - подумала Варя. - "Что же это такое?"
- Големы, - тихо сказал Леск.
- Големы, - повторил ящер. - Древнее зло. Неживые, но двигаются. Люди знают. Один человек там прошёл. Он нашёл способ управлять големами. Я не знаю как. Возможно, ты найдёшь этот способ. Возможно, ты сможешь там пройти. Тогда ты выйдешь к пещере мага. Ты получила ответы на вопросы?
- Да, о ящер. Я благодарна тебе.
- Сделка завершена. Коготь оставь здесь. Прощай. - Сказал ящер и, повернувшись к столу, занялся работой. Варя положила коготь на стол. Все трое молча вышли на свет.
- Слов нет, до чего приятная личность, - сказал Варя, щурясь на солнце. - Но хоть не обманул, честно рассказал всё.
Йефта пожала плечами.
- Надеюсь, что так. Осталось только найти тоннель. Ящер сказал, что люди знают, где он. Леск, что скажешь?
- А что, а я не против, - сказал Леск. - Прогуляемся в Средние Горы. Там хоть орков нет, знаешь ли. Правда, кабаны и белые волки.
Варя усмехнулась. После некроманта, скелетов, орковских войн и прочего, кабаны и волки казались чем-то не более страшным, чем хорошо выдрессированные домашние собаки.
- И ещё панцирники, - добавила Йефта. - И ядовитые жабы.
- Это что такое? - удивлённо спросила Варя.
- Отличная, понимаешь, штука! - сказал Леск. - Панцирники, ммм... Страшные, пока, знаешь ли, живые. Зато, когда сваришь, под пиво как хороши! Да и кость у них как раз на копья пойдёт. А жабы, они по берегу, знаешь ли, только ходят. Так мы на берег не сунемся.
- А огоньки? - спросила Йефта.
- Что за огоньки? - спросила Варя, удивлённо подняв брови.
- Ух... - вздохнула Йефта. - Такая пакость. Вроде как облако, зелёным светит. Даже как бы красиво, пока близко не подойдёшь.
- Или пока знаешь ли, само не подлетит, - сказал Леск. - И как начнёт в тебя огнём швырять...
И Леск покачал головой.
- Всю шкуру спалит, пока убежишь, - сказала Йефта. - Мне-то ладно, я и перекинуться могу, а настоящим-то волкам...
И Йефта покачала головой.
- Ясно, - сказала Варя. - И что, защиты никакой?
- Отчего ж, - усмехнулся Леск. - Есть у нас защита. От всего помогает. От орков, от ящеров, даже от троллей. Топор, знаешь ли, называется. Ну или меч. Обгоришь, конечно, не без того. Но зато и камешек светящийся получишь. Знаешь, как горит! Ровно костёр домой принёс.
- Ну раз так, то идём, - сказала Варя. - Панцирников на пиво половим, огоньков на ночь насобираем. А ожоги, если что, я вам вылечу.
И Варя щёлкнула пальцами, выбросив облако разноцветных искр. Йефта и леск только ахнули.
Верховный маг
Дорога к туннелю много времени не заняла. Всего-то день, да ещё ночь, да ещё один день. Панцирники и огоньки оказались не таким страшным препятствием, как оказалось. А будучи сваренными на огоньках, приобретали удивительный вкус, не идущий в сравнение со вкусом панцерников, сваренных на обычном огне. Леск даже решил про себя, что непременно разбогатеет, продавая в посёлке такую вкуснятину. Само озеро, открывшееся с вершины берега, поразило Варю своей красотой. Идеальный круг воды, окруженный кольцом гор, не пропускающим ветра. Предзакатное солнце, отражающееся в неподвижной светлой воде. Белые развалины каких-то древних построек, судя по идолам, джунских. Ущелье, по дну которого течёт куда-то на юг неширокая речка. И пляж, чистый и светлый. Так хотелось туда пробежать, сбросить надоевшую за последние дни одежду, с разбегу нырнуть и плыть... плыть... Между прочим, не слишком ли озеро круглое? Да и горы тоже что-то напоминают... Варя ахнула, закрыв рот ладонью. Так вот что искали хадаганцы!
- Леск, - спросила она. - Что ты знаешь об этом озере?
- А что? - спросил Леск, удивлёно подняв брови. Йефта тоже с подозрением поглядела на Варю.
- Метеорит. - Сказала Варя. - Камень с неба. Очень большой и очень давно.
- Э... - протянула Йефта. - А откуда...
- Да. - Ответил Леск, перебив её. - Старики, знаешь ли, рассказывали. Только, говорили, давно. Будто бы огонь где-то здесь и... Только я тебе этого, знаешь ли, не говорил.
- Я и не слышала. - Ответила Варя. - Но именно этот метеорит искали хадаганцы. И будут искать дальше. Леск, ты не представляешь, какая это ценность! Оружие, доспехи, амулеты на целую армию. Украшения, роскошь... Великие силы! Тебе лучше всего убить меня прямо сейчас, чтобы никто не узнал об этом открытии!
- Убить тебя? За что? - спросила Йефта. Леск зевнул и демонстративно спрятал меч в мешок за спиной.
- Почему же, я знаю ценность этого камня, - ответил он. - Наш прежний староста, Эрфар, очень долго его искал. Но так и не нашёл. Потом желтоволосый человек его прогнал. А я остался...
Сказав это, Леск сбросил мешок на землю. Но так, чтоб рукоять меча торчала вверх и была под его рукой. Что-то в нём неуловимо изменилось, толи осанка, толи заблестевшие глаза.
- Эрфар много рассказывал мне об этом камне и о Хадагане. - продолжил Леск. Речь его тоже изменилась: куда-то пропали все эти "знаешь ли" и "видишь ли", успевшие надоесть Варе за это время. - И теперь я знаю, как я могу разбогатеть и стать уважаемым человеком, а не жалким охотником в этой проклятой дыре. Всё, что мне нужно, это вернуться в Хадаган и найти Эрфара. Или другого человека, о котором он мне рассказал.
- А почему Эрфар так много с тобой откровенничал? - спросила Йефта, словно невзначай развязывая шнурки на куртке.
- Разве не понятно? - спросил Леск, подняв брови. - Он мой отец. А я чистокровный хадаганец. А Варя - моя новая жена. А ты - труп.
- Минутку! - воскликнула Варя. - Прежде всего, я гражданка Кании, свободная, между прочим. Мог бы и моё мнение спросить.
- Мнение? - Леск поднял брови. - Кого в Хадагане интересует мнение женщины! Впрочем... Имея такой камень, я могу купить целый гарем. Тогда ты тоже труп. Канийские шпионки мне не нужны.
Одним лёгким движением он нагнулся, выхватил меч из мешка, выпрямился и попытался нанести Варе удар. Она легко увернулась, швырнув ему в лицо огненный шар. И тут Йефта, не выдержав мук превращения, слегка зарычала. Услышав её, Леск, не оборачиваясь, отпрыгнул в сторону. Хадаганская выучка или навыки охотника? Варе некогда было над этим задумываться. Она отскочила назад. Теперь Леск стоял напротив ней и волчицы, выставив меч. Йефта сжала челюсти, чтобы снова не зарычать. Варя держала между ладонями огненный шар, глядя в лицо бывшему охотнику.
- И ты меня сожжешь, своего старого друга? - спросил он с наигранным удивлением, надеясь сбить магичку с толку.
Варя молчала. В бою магу нужно беречь силы. А ещё держать Леска спиной к Йефте, которая всё еще превращалась. Хуже всего смотрелся сапог на левой задней лапе, который она не успела сбросить. Он притягивал Варин взгляд и сводил её с ума.
Леск сделал выпад, Варя отскочила, продолжая баюкать сгусток огня. Потрясение от предательства Леска прошло, осталось одно холодное безразличие. Варя работала. Прыжок. Отскок. Увернуться. Швырнуть огненный шар. Мимо. Отскочить. Выждать, пока Йефта толкнёт Леска в спину. Швырнуть огненную стрелу. Отвлечь Леска от Йефты. Отскочить. Подлечить Йефту. Проверить силы. Отскочить и подлечить Йефту ещё раз. Пока Леск замахивается на волчицу мечом, кинуть в него заклинанием ослабления. Ещё! И Йефта в прыжке толкнула Леска. Тот нелепо замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Некоторое время Йефта держала его зубами за горло, но вдруг обрыв под ними обрушился и оба полетели в пропасть. Варя, даже не успев ахнуть, кинулась вперёд, упала на край обрыва и ухватила Йефту за что сумела поймать. Та взвыла от боли, выпустив горло Леска. Его тело полетело вниз, нелепо раскинув руки. Варя ещё успела разглядеть, как нему проковыляла огромная жаба и выплюнула в труп ядовитую струю. Затем жаба посмотрела вверх, и уселась под девчонками с таким видом, будто собиралась ждать их падения. Откуда-то сзади послышался треск и земля как будто чуть-чуть наклонилась. Варя, не долго думая, сунула свободную руку в карман, где у неё лежал кристалл телепортации, и сжала его, глядя куда-то на противоположную сторону ущелья. Спустя какое-то мгновение подруги оказались там. Йефта, тяжело дыша, превратилась обратно в девушку. Разъяренную и голую девушку.
- Чтоб тебя тролль побрал, магичка недоделанная! - заорала она. - Весь хвост оттянула! Чтоб ты знала, это продолжение хребта! Да я даже щенком загрызла бы любого, кто на такое отважился бы!
- А... ну... - промычала Варя, онемев от неожиданности. В её жизни это был первый случай, когда человек обижался на то, что ему спасли жизнь. Придя в себя, она упёрла руки в бока и сказала:
- Извините, госпожа оборотень! Мне надо было бросить вас вниз, к ящерам и жабам. Впрочем, ещё не поздно, вы можете сами туда прыгнуть.
- Ладно, убедила. Давай мою одежду. - Проворчала Йефта, мгновенно остыв. Варя ойкнула. - Ты хочешь сказать... - продолжила Йефта.
- Ну... В другой ипостаси ты ведь не нуждаешься в одежде? - сказала она как можно скромней.
- Это ещё не значит, что я должна бегать на четырёх ногах до самой смерти, - сказала Йефта.
- Ты можешь взять мою, запасную. - сказала Варя, снимая мешок со спины.
- И на том спасибо, - проворчала Йефта. - А обратно нас на то место перекинуть ты не...?
- У меня был только один кристалл, - ответила Варя. - Так что нам придётся идти к твоим вещам пешком.
- Йефта посмотрела на ту сторону ущелья. Идти туда? В принципе можно, но к югу находятся ворота Мёртвого города. Там наверняка полно ходячих скелетов. И потом, жабы... нет, туда идти не хотелось.