- Зачем мне оружие, когда у меня есть Донг? - спросил Доктор.
- Донг? - спросил Манул.
Вместо ответа Доктор взмахнул рукой. Откуда-то бесшумно выскочил лохматый псевдопёс и пристроился между Доктором и Манулом.
- Если серьёзно, - сказал Доктор, - оружие в Зоне не нужно. Попробуйте, сами увидите. Вот ты, Выдра, прошёл Рыжий Лес насквозь, без оружия, верно?
- Грозу-то я нашёл, - сказал Выдра.
- С трупа снял, так? - добавил Доктор. - Сильно ему эта гроза помогла?
На это Выдра не нашёл, что ответить.
- А как же защищаться? - спросил Манул. - Снорки, кровососы?
- А ты не задумывался о том, что это не ты от зоны, а зона от тебя защищается? - спросил Доктор. - Изначально в Зоне не было ни людей, ни оружия. Это потом они пришли. Сам посуди, те же снорки или кровососы, разве они людьми не были в прошлом?
- Особенно снорки, - хмыкнул Выдра.
- Вот именно, - подтвердил Доктор.
- Оп-па, ливер вылез! - раздался крик из-за кустов. На дорогу выскочили двое с автоматами.
- Свети волыны, пацаны! - заорал тот, что в середине, явно главный.
"И что тут будет делать доктор со своей теорией?" - подумал Манул.
- Привет, Клещ, - сказал Доктор. - Как твоя нога?
- Извини, Доктор, не признал, - ответил Клещ, опустив автомат. - Парни с тобой?
- Я их нанял, проводниками, - сказал Доктор.
- Понятно, - ответил Клещ. Затем обернулся и крикнул: - Ша, пацаны, кончай кипеж! Лепило с корешами, братва в законе!
- Всё воюешь? - грустно сказал Доктор.
- Приходится. Сам посуди, пока парни в аномалиях роются, мы зверьё разгоняем. Положен нам процент за это, верно?
- Процент, - пробормотал Доктор. - Не мне вас учить. Ладно, я тебе принёс тут. Сейчас достану.
Доктор снял рюкзак, поискал в нём и вытащил коробку с мазью.
- Вот она, - сказал он. - Мажь ногу этим. За неделю пройдёт.
- Спасибо, Доктор, - сказал Клещ, пряча мазь в карман. - Заходи, если что.
- Зайду, - ответил тот. - Только сперва вот этого парня осмотрю. Как звать? - спросил он.
- Опарыш, - ответил лысый бандит.
- Стой спокойно, - сказал Доктор, - я тебя просто осматриваю.
- А что такое? - спросил Опарыш.
- Так, ничего страшного, - ответил Доктор. Он ощупал Опарышу шею, затем некоторое время смотрел в глаза, просто так и в лупу.
- Что с ним, Доктор?
- Ничего страшного. - Повторил тот. - Но пусть поживёт у меня немного. Лады?
Клещ пожал плечами.
- Опарыш, ты как? - спросил он.
- Раз надо... Но не хочется.
- Надо, конечно, - сказал Доктор. - Отдохнёшь чуток. Давай-ка сейчас на Кордон.
- Да меня там замесят! - воскликнул Опарыш.
- Не замесят, если скажешь, что я тебя прислал. А если добавишь, что Ювелир выздоравливает и скоро придёт, то ещё и накормят. Заодно Сидоровичу привет передашь. И скажи, что Доктор о заказе напоминает. Запомнил?
- Ага.
- Давай тогда. Подождёшь меня там три дня, затем я тебя отведу к себе, на болота.
Опарыш попрощался и неуверенно пошёл к дороге. Депо он обошёл сбоку, на всякий случай.
- Ладно, Клещ, мы пойдём. - Сказал Доктор.- Увидимся ещё.
- Слушай, Доктор, - спросил Выдра, - а откуда ты этих... корешей знаешь? И вроде в друзьях у них.
Доктор пожал плечами.
- Я же врач. Доля мне такая выпала, всех лечить, кто ко мне приходит. Слышали легенду об исполнителе желаний? Я к нему пришёл, попросил сделать так, чтобы я мог лечить всех. Думал, вернусь в мир, вылечу... одного человека. Не только его, конечно. - Доктор помолчал. - В-общем, так и получилось. Почти. Всех лечу, кто ко мне приходит, но только внутри Зоны. Бандитов, сталкеров, военных. Даже зомби и мутантов.
Сбоку от Манула раздалось знакомое мяуканье. Так и есть, пока суть да дело, знакомая химера пристроилась справа и шла рядом с ним, гордо поглядывая на Донга. Знай, мол, наших. Меня тоже человек кормит. Донгу же, впрочем, это явно было всё равно.
- Вот, кстати, - сказал Доктор, остановившись и присев, - пациент. Химера, пол женский, зовут Лина. Ну-ка, покажи свой бок.
Химера послушно повернулась к Доктору боком и замерла. Тот ощупал её шкуру, и сказал:
- Всё нормально, красавица. Зажило, как... на химере.
Кошка благодарно мурлыкнула.
- Это что ж такое было, - спросил Манул, - что химера сама не вылечилась? Как же надо было ей навредить?
- Зона это была, - ответил Доктор. - А точнее не знаю, она не говорила. Думаю, однако, вам с этим лучше не встречаться.
- Это-то да. - Кивнул Выдра. - Только самим бы не напороться.
- Не напоритесь, - сказал Доктор. - Лина не позволит.
Кошка кивнула и мурлыкнула ещё раз. Мол, ага. Не пущу куда не надо.
Обойдя гору, путники вышли к выходу из туннеля. Дорога разветвлялась, одна ветка шла к платформе, вторая левее, неизвестно куда. Справа тянулись рельсы, заставленные покорёженными вагонами. В траве светились какие-то артефакты.
- Смотри, Манул! - сказал Выдра, указывая на них.
- На обратном пути, - ответил тот, помня судьбу Веника. - Доктора приведём на место и вернёмся.
- Согласен, - ответил Веник, делая заметку в своём ПДА.
Путники подошли к воротам, ведущим на станцию.
- Стволы вниз! Не то стреляем! - раздалось из-за забора. Манул и Выдра подчинились.
- Кто такие? - спросил голос.
- Вольные сталкеры, Манул, Выдра и с нами Доктор, - ответил Манул. - Ещё что-то знать хочешь, Севка?
- Так я вас тоже узнал, - ответил голос и что-то тихо добавил. Двое сталкеров вышли и отодвинули ворота. Путники вошли на станцию. Севка, здоровый бородатый парень, встречал их. За его спиной стояли трое мужиков, готовых открыть огонь.
- Тихо тут у вас, - сказал Манул.
- Не сглазь, - ответил Севка. Посмотрел на Выдру и спросил:
- А ты как выжил? Ты же с Веником в рейс пошёл.
- Как пошёл, так и вернулся, - ответил Выдра. - А Веник своё отходил. Как, Манула спрашивай.
- Угу, - ответил Манул. - Нет больше Веника. Только абакан от него остался.
- Чудны дела твои, Зона-Матушка, - сказал Севка. И обратившись к Доктору, спросил:
- Проблема у нас, доктор. Военные Крота подстрелили. Не посмотришь? Жив вроде.
- Отчего нет? - ответил Доктор. - Веди. Манул, Выдра, вы пока отдыхайте. Я осмотрю Крота, и дальше двинемся.
- А где тут отдохнуть можно? - спросил Манул.
- А везде, - ответил Севка. - Тут, считай, курорт. Сталкеры вон в том здании, на первом этаже. Торговец и матер там же, на втором только. Дальше у нас склад. Вон за тем зданием музей от долговцев остался. Они на Росток когда уходили, всё бросили, что тащить тяжело. Чучела там всякие, кровососы, кабаны. Даже псевдогигант один есть, глаза как блюдце. Страшила, одним словом. Но лучше бы вам в тех вагонах посидеть.
- Это почему? - спросил Выдра.
- А с той стороны всякая дрянь прёт, мутанты, бандиты. Поможете парням отстреливаться, если что. От военных пока отбились, сегодня они не пойдут. Да и завтра, если подкрепление на вертушках им не подбросят. Хотя, какие вертушки после выброса, им же надо маршрут провесить.
- Поможем парням? - спросил Манул Выдру.
- Да я не против, но мы же Доктора нанимались охранять.
- Вот и охраним. - Сказал Манул. - И остальных заодно. Как-то не хочется мне спокойно сидеть, когда мутанты нападают. Неприятно оно.
- Это верно... - Вздохнул Выдра. - Пойдём, что ли.
Устроились в каком-то вагончике. Манул достал бинокль и осмотрел горизонт.
- Вроде чисто, - сказал он. - Хотя... Стая собак, голов пять. Вроде не нападают. Так, резвятся.
- Ну и пусть себе, - ответил Выдра. - Эту мелочь и без нас перебьют.
- Ага. А вон там, смотри, левее камня, правее дерева, ползёт кто-то.
- Где? - удивился Выдра, глядя в бинокль.
- Теперь напротив камня. Шустрик какой-то. В противогазе и без оружия. Слушай, может прав Доктор? Вон, ползёт себе и не трогают его псы.
- Ага, не трогают, - усмехнулся Выдра. - За своего принимают. Он и есть свой. Вспомни, что Волк о снорках рассказывал!
- Тьфу, чёрт! - выругался Манул. - И вправду, снорк! Подстрелить его, что ли...
Манул отложил бинокль, взял абакан и прицелился. Уродливая голова снорка с напяленным кое-как противогазом заняла половину прицела.
- Погоди, - сказал Выдра. - Путь хоть нападёт. А то неудобно как-то. Всё-таки человек, хоть и бывший.
Манул опустил ствол. Действительно. Одно дело, когда с той стороны бандит, или вояка, и надо защищаться. А другое вот так, в безоружного. Конечно, ни черта снорк не безоружный. Лапы и зубы тоже оружие, и он владел ими мастерски. Но абакан с оптикой против лап...
Выстрел раздался откуда-то сбоку. Манул вскинул бинокль. Снорк развернулся и резво бежал к станции на четырёх костях. Собаки топали следом и лаяли.
- Ну сейчас начнётся... Готовь ксюшу.
- Уже.
С двух сторон застрочили автоматы. Манул тоже начал бить по снорку.
Разъяренный снорк это не мелочь. Не химера, но тоже смертельно опасно. Чудовищное порождение Зоны, некогда бывшее человеком. Быстрое, сильное, тупое, почти неуязвимое.
Манул видел в прицел, как чужие пули выбивали из земли пыль вокруг снорка, рвали траву, разбивали камни, но ни одна его не задела. Тварь так быстро дёргалась, что прицелится было невозможно. Наконец, Манул сумел его поймать. Короткая очередь, несколько пуль продырявили шкуру снорка. Казалось, он не обратил на это внимания. Заговорила Выдрина ксюша. Снорк замер на долю секунды. Тут же два раза рявкнул чей-то дробовик. Снорк упал, подрыгал ногами и умер.