- А Химера и Псевдопёс это сталкеры? - спросил солдат.
- Нет, - ответил Манул. - Это химера и псевдопёс. Наши друзья, в каком-то смысле.
- Именно так, друзья, - подтвердил Доктор.
Солдат Юра посмотрел на Доктора с сомнением. Затем задумался, полез в карман и вынул светящийся голубой шарик. Манул сглотнул. Артефакт Вспышка. Очень хорошая вещь, одна из тех, за которыми он и отправился на пару с Веником.
- Вот, Доктор. Не знаю, что это такое, но возьмите, как благодарность.
- Нет-нет, мне ни к чему.
- Лучше я вам отдам, всё равно командир отберёт и продаст на сторонуу, - сказал Юра.
- Тогда спасибо, - сказал доктор, пряча шарик в контейнер. - Если что, обращайся. Я на болотах живу.
- Ага, - сказал солдат. - Найду.
Взяв автомат, он тут же ушёл во тьму подвала.
-Ну, а мы своим путём, - сказал Манул и двинулся. Но через несколько шагов путь им преградила очередная лужа студня, широкая, от стены до стены и длинная, не перепрыгнуть.
- Приплыли. Картина Репина. - Сказал Манул.
- Маслом по хлебу, - добавил Выдра.
- И что будем делать? - спросил Доктор.
Манул молча вынул из кармана болт и кинул в лужу. Тот с шипением растворился.
- Доктор, туда, куда ты идёшь, можно подойти с другой стороны? Подвалы, похоже, большие, входов много.
- Через здание Агропрома есть вход. Только там военные сидят, - сказал доктор. И добавил. - Контролёр наверняка там же, раз солдата взял. Ещё один вход был, его затопило пару лет назад. И ещё куча закрытых входов, но их найти надо.
- Ясно... - Манул подошёл к кирпичной куче, вынул один и кинул в лужу. Кирпич медленно растворился... Медленнее, чем гвоздь, но с таким же шипением.
- Не получится, - сказал Выдра. - По кирпичам не пройти не получится, если ты этого хочешь.
- А получиться! - сказал Манул. - Проволоку только надо! Доктор, десяток кирпичей пронесёшь?
- Вряд ли, - сказал Доктор. - Рюкзак и без того тяжёлый, не поднять.
- Ладно, тогда доски нужны.
Несколько кирпичей Манул сложил по краю лужи, на будущее, как он объяснил.
Остальные... Выдра нашёл неподалёку бухту колючки, забытую невесть когда. Связав ею кирпичи, да не просто так, а пропуская колючку сквозь отверстия, Манул сделал этакие котурны, на пять кирпичей. Самое трудное оказалось привязать их к ногам, не попортив ботинок. Зато обувка получилась класс!!! Из пары досок получились отличные носилки.
- На эту лужу хватит, - сказал он, топнув этаким башмачком. - Обратно придумаем что-нибудь. Давай, Выдра, хватай носилки. Доктор, ложись на доски.
- А вам не тяжело будет? - Спросил Доктор. - Да и вроде как это мне сталкеров носить положено.
- Давай, Доктор, ложись. Здесь Зона, всё наоборот. - Усмехнулся Выдра. - Всего-то лужу перейти. Дотащим как-нибудь.
Тяжело бухая кирпичными котурнами, сталкеры потопали через ведьмин студень. Главное было не споткнуться. Доктор смирно лежал на носилках, головой вперёд, как положено пациенту. Котурны шипели при каждом шаге и укорачивались. Иногда от них отваливались кирпичи, и тогда идти было труднее. Зато и вес уменьшался. Так что вскоре сталкеры перешли лужу. Остатки кирпичей Манул аккуратно разложил по краю. Пригодится, мол, на обратном пути.
- Чтоб я ещё раз прогулялся в кирпичных тапочках, - пробурчал Выдра.
- Зато лужу перешли, - усмехнулся Манул. - Доктор, ты как?
- Живой. Но страху натерпелся. Когда ты оступился посреди лужи. - Сказал Доктор.
- Ничего, зато живы. - Ответил Манул. - Дальше куда?
Дальше оказалось совсем недалеко. Поворот, узкий туннель, выложенный разбившейся плиткой, труп солдата, ещё одни, ещё поворот.
- Пришли, - сказал Доктор., остановившись возле дыры в стене. Было видно, что дыра представляет собой что-то вроде колодца, идущего вверх. На стенках вднелись ржавые скобы.
- Точно? - спросил Выдра. - Тебе именно сюда надо?
- Именно сюда. - ответил Доктор. - Если тебе интересно, это тайник группы Стрелка. Я должен его тут дождаться. Лезть за мной не надо, Стрелок ловушек поставил. Да и вообще, ни к чему оно вам.
- Ладно, - сказал Выдра. - Только ответь мне на один вопрос.
- Слушаю, - сказал Доктор.
- Зачем мы тебе понадобились? Чтоб через лужу тащить? Сам же говоришь, что тебя тут никто не тронул бы. Да и с лужей, небось, разобрался бы как-нибудь.
Доктор грустно улыбнулся.
- Всякое бывает, Выдра. С вами, оно спокойнее. Хотя обычно я путешествую один. Просто мне захотелось с вами, так сказать, познакомиться. Заинтересовали вы меня. Молодые, энергичные, зла в вас нет. Вот и решил немного за вами, так сказать, понаблюдать.
- Ясно... - сказал Манул. - Тогда мы пошли?
- Вот, кстати, ещё момент, - сказал Доктор, словно не расслышав. - Провести меня вы согласились, а плату не спросили.
Манул с Выдрой растерянно переглянулись.
- Э... Как-то в голову не пришло. И какая будет плата? - спросил Манул.
- Плохо, что не пришло, - сказал Доктор, грустно улыбаясь. И достал из кармана две Вспышки. - Вы честно заслужили это.
Две вспышки. Если продать, то неплохо заплатят. А если не продать... То ещё лучше, вспышка штука полезная. Если на пояс повесить, сразу сил прибавляется, непонятно откуда. Хочешь, рояли таскай, хочешь, бегай весь день без остановки. С роялем на спине. Правда, роялей в Зоне днём с огнём не найдёшь, а бегать по ней может только самоубийца или новичок, но всё равно штука полезная. Вот только с ними от электр надо держаться подальше, но какой дурак в электру полезет!
- Спасибо, Доктор, - сказал Манул.
- Может, ещё увидимся, - добавил Выдра.
Распрощались. Доктор залез в тайник, сталкеры пошли обратно.
- Ну что, как пойдём? - спросил Манул. - Обратно, через лужу? Мне как-то неохота мимо контролёра топать.
- Лучше бы через лужу, - сказал Выдра. - Положим на кирпичи что-нибудь, вон хоть короб вентиляционный.
Манул с сомнением посмотрел на жестяную дуру. А что? Вдвоём, да со вспышками на поясах... Да нефиг делать! Взяли, понесли. Вот только...
- Слушай, Выдра. Мне кажется или лужи уже нет?
Выдра молча кинул болт на то место, где была лужа студня. Болт остался мирно лежать на голом и чистом, слишком чистом бетоне.
- Выброс что ли был? Здесь-то незаметно.
- Считай, повезло. - Сказал Манул. - Ладно, там разберёмся.
Дальше шли без проблем. Вылезли на белый свет. Чистый воздух, солнце, трава. Небо.
Серое, мёртвое, но небо. И никакой затхлости, живи да радуйся.
- И куда пойдём? - спросил Манул Выдру. - Ты вроде хотел на путях артефактов насобирать?
Выдра снял противогаз и встряхнул светлой шевелюрой.
- Знаешь, Манул. А ну их к чёрту. Лежат на самом виду. Либо там аномалий каких полно, либо их и без нас собрали. Пошли лучше на Янтарь? Хабар учёным продадим, они лучше Сидоровича платят. Да и до Ростока оттуда ближе. Правда, пошли?
- А дорогу Сусанин покажет?
- Да ну... Сусанин на север, говорят, подался с какими-то чудиками. Мутки там какие-то у них с монолитовцами. А на кой он нам? Карта на ПДА есть, отсюда мимо озера прямая дорога. А если аномалии какие или что, так пройдём, не впервой.
- А пошли, - сказал Манул. - Учёные тоже люди.
<p>
А оно мне надо?</p>
<p>
Любой солдат любой армии.</p>
Прошли мимо озера, заросшего камышом. Немного постреляли слепых псов, парочку бандитов, ещё несколько каких-то непонятных мутантов разбежались в стороны при звуках выстрелов. В озере валялась батарейка, которую Манул подобрал, несмотря на некоторую радиацию, благо нужные медикаменты в рюкзаке имелись. Батарейка стоит потраченного шприца, она хорошо защищает от электрических ударов. А лишня защита от чего угодно в Зоне ещё никому не мешала.
Прошли по ущелью, вышли на дорогу, идущую вокруг Янтаря. Когда-то это было озеро, большое и красивое, рядом с каким-то фабричным комплексом. Теперь же это была яма, заросшая травой и кустами, заполненная битыми трубами и брошенной техникой. В центре находилось болотце, населённое снорками. А рядом - бункер учёных, окружённый бетонным забором.
Внезапно откуда-то сбоку раздалось "Мачыыы..." Голос был гнусавый и какой-то бессмысленный. Сталкеры немедленно повернулись в эту сторону, выставив автоматы. Из кустов вышел невнятный мужик с пистолетом. Он смотрел мутным взглядом впереди себя и повторял "Мачыыыы..." Шатаясь, он медленно двигался и вдруг начал стрелять. Сталкеры ответили огнём. Мужик упал и пробормотал "Мачыыы... Дыоооча ждыооот". Подёргался и помер. Выдра выстрелил в него ещё раз.
- Чегой-то он? - спросил Манул.
- Зомби, - ответил Выдра.- Вон в том здании, видишь? Выжигатель мозгов, как мне говорили. Видать, сунулся туда или занесло зачем-то, мозги ему и выжгло. А может, и контролёр завёл. Говорят, там много таких зомбаков бродит.
Манул поёжился.
Возле ворот в заборе стояло четверо мужиков. Одеты были в чёрные с красными вставками костюмы высокой защиты. На головах шлемы с зеркальными забралами. В руках у каждого была гроза, штурмовая винтовка с подствольником. Один, похоже, главный, вооружился винтарём. При виде винтаря Манул завистливо проглотил слюну. Всё-таки оружие для мужчины то же самое, что зеркало для женщины.
- Лейтенант Ротор, группировка Долг! - Представился тот, с винтарём. Голос раздавался из динамика, расположенного в районе ворота. - Кто такие, куда идёте?
- Мы вольные сталкеры, - ответил Манул как можно вежливее. Ругаться с долговцами было не менее глупо, чем ругаться с бандитами. - Хотим с учёными поговорить. Может, работу какую дадут, или ещё что. Хавчик купить, аптечек, то, сё...
- Дозволяется, - сказал Ротор. - Но сперва нам поможете. От выжигателя зомбаки прут, еле сдерживаем.
- И много прут? - спросил Выдра.
- Толпами. Видимо, из подвалов полезли. Теперь, когда выжигателя нет..
- Как нет? - удивлённо спросил Манул.