- Так нет, - ответил Ротор. - Нашёлся какой-то дурак, выключил. Учёные ему дали приблуду какую-то, защитную. Он и полез туда, в самое гнездо. Вырубил установку, конечно. Так теперь оттуда зомбаки лезут. Не, кого-то военные с вертушек зачистили, но не всех. Так что всё равно лезут. Хорошо тупые, отстреливать легко. И от живых отличить можно. А то б вас, хе-хе, завалили бы, по ошибке. Так что осторожнее, парни.
Откуда-то со стороны бывшего выжигателя раздалось: "мачыыы..." и выстрелы.
- Парни, работаем! - сказал Ротор.
Долговцы и сталкеры открыли огонь. Зомби действительно оказались тупыми и неповоротливыми. Пёрли напролом, стреляя куда глаза глядят, лишь бы выстрелить, от пуль не уворачивались. Остатков выжженных мозгов хватал разве что перезарядить оружие. Если патроны кончались, зомби просто вынимал и вставлял ту же обойму или рожок, или пустую гильзу, если был вооружён обрезом.
- Как в тире. - Разочарованно сказал Манул, когда стрельбы кончились.
- Неприятно, да? - Сказал Ротор. - У нас такая развлекуха каждый день. Всё никак не могу привыкнуть. Скорей бы смену прислали, да на базу, отдохнуть по-человечески. Эх, Зона, чтоб ты сдохла, что ж ты с людьми, проклятая делаешь?
- Не любишь Зону? - спросил Выдра.
- Ненавижу. - Ответил Ротор. - Уничтожить бы её к слепым псам. Сам видишь, что она с нами делает.
- Да уж, эти зомби... - сказал Манул.
- Да что зомби. Это всего лишь труп, только ходячий. Не опасней кабана. Ты на себя глянь, да на напарника. Вы же до зоны кем были? Сразу вижу, Чечню только по ящику видели. А ведь палите по людям, как по бутылкам.
- Ну ты это, полегче, - сказал Выдра. - Мы с Манулом то же, знаешь, не на отдых пришли. Есть что по делу - говори, а нет, так либо стреляй, если мы нелюдь какая, либо мы к учёным пошли. Некогда нам лясы точить.
Долговец усмехнулся.
- Молодец, уважаю. А по делу... - Он сунул руку в рюкзак, лежащий возле забора и вытащил оттуда подствольный гранатомёт. - Держи, пригодится. Как раз к твоей пушке. Гранат, правда, нету. Но достанешь.
- Зачем это? - Удивился Выдра.
- Владей, заработал. До'лги долги' платят. И давай к учёным, они там заждались уже ваших артефактов.
С шипеньем открылась одна дверь шлюза, впустив сталкеров. Закрылась. Открылась другая. Парни вошли в храм науки, один из двух, находящихся в Зоне. Точнее, второй. Первый, некогда называемый клан "Чистое небо" где-то с год назад прекратил существование. Что там, как там, никто не помнил. Известно только, что практически на его развалинах поселился Доктор со своей странной больницей, и всё.
Оказавшись в коридоре, сталкеры заметили человека, одетого в зелёный комбинезон. Человек рылся в каком-то ящике, явно отыскивая Неведомое. Судя по непроницаемому выражению забрала шлема, Неведомое пока не нашлось. Оторвавшись на минуту от занятия, человек выпрямился и взглянул на гостей.
-А, сталкеры. Добро пожаловать, - сказал он. - Я Круглов. Вы, наверное, насчёт работы или что-то купить? Дальше по коридору, к профессору, он вас примет.
Сказав это, он продолжил свой научный поиск. С уважением посмотрев на него, сталкеры двинулись по коридору дальше. Воздух сильно отличался от воздуха Зоны. Был он, прежде всего, прохладным, без примеси пыли и запаха трав. Нормальный чистый воздух городского здания. Манул уже и забыл, когда последний раз дышал таким. "Наверное, у них тут настоящий унитаз есть", - мелькнула мысль. - "Учёные люди, как-никак".
Пройдя по коридору, они наткнулись на прилавок, отгороженный железной решёткой. За прилавком находилось обширное пространство, уставленное компьютерами, какими-то приборами и непонятными моргающими шкафами. Возле одного из них стоял лысый человек в белом халате, надетом поверх рубашки, брюках и ботинках. Несколько необычный наряд для Зоны, надо сказать. На прилавке красовалась табличка "Профессор Сахаров". Манул понял, что это он и есть.
- Да-да? - сказал профессор, заметив сталкеров. Он подошёл к прилавку и добавил:
- Чем могу служить?
- Хотим немного хабра продать, - ответил Манул. Выдра кивнул.
- Давайте. Цены знаете? - спросил профессор, выкладывая на стол лист с ценами.
Сталкеры вытащили весь хабар, кроме Вспышек. По-хорошему, только Вспышки и нужны, как говаривал Волк. Ну ещё Огненные Шары, от радиации хорошо спасают, или Мамины Бусы, они пули чуть не на лету останавливают. Ночная Звезда тоже, но радиоактивная, зараза. Разве что вместе с Огненным Шаром на пояс повесить. Вот это Манул бы не стал продавать, ни в коем случае. Да всё равно, поди их сыщи!
- Может, купить что-то хотите? - спросил профессор. - Костюм, или оружие?
Это да. Это сталкеры хотели купить. Выдра чуть не захлебнулся слюной при виде научного комбинезона. Да будь у них такие на Агропроме, никаких кирпичей не нужно! Прошли бы через тот студень, как по проспекту, посвистывая. Но деньги... Так что сталкеры просто взяли тушёнки, четыре банки, для химеры. А патронов и так запас большой, можно сэкономить.
- Послушайте, профессор, - сказал Манул, завершив сделку. - А я слышал, что у вас есть защита от выжигателя мозгов. Нельзя ли купить нам парочку?
- Э... Видите ли, молодой человек, - сказал Сахаров, - взглянув на Манула поверх очков. - Такой прибор мы действительно сделали, но, так сказать, в единственном числе. Строго говоря, это был опытный экземпляр, не испытанный в полевых условиях. Мы очень рисковали, давая его сталкеру, ведь в случае неудачи он мог быть потерян навсегда. Так что очень хорошо, что он сработал.
- Тоесть, вы сможете со временем сделать ещё? - спросил Манул.
- Да, наверное. Но не скоро. Понимаете, в состав опытного экземпляра входил редкий артефакт, так называемая Полная Пустышка. Без него создать прототип невозможно. Но даже если вы его найдёте, нужно пси-поле для тонкой регулировки... изделия, так сказать. А поскольку сейчас выжигатель мозгов отключён, то... - тут профессор виновато развёл руками. - Правда, мы ведём работы по замене артефакта неким устройством. Когда они будут завершены, мы поставим изделие на поток.
- Понятно. - Сказал Манул. - Ну что ж, спасибо и на этом...
- Минутку, я тоже хочу спросить, - сказал Выдра. - Профессор, что такое артефакты?
- Боюсь, молодой человек, я не совсем вас понимаю, - ответил Сахаров. - Вы принесли мне артефакты и спрашиваете, что это такое?
- Да, - ответил Выдра, кивнув. - Скажите, они просто мёртвые куски чего-то, или же они живые? Может, они разумные? Или это... что-то ещё?
- Как бы вам это объяснить, - сказал Сахаров. Он снял очки, тщательно протёр стёкла и снова надел. Чище от этого они, впрочем, не стали, потому что и раньше не были грязными. - Живые ли они... очевидно нет. Они не белковые, по крайней мере в большинстве своём. Конечно, Кровь Камня, образованная сжатыми веточками и травинками, или там... Не важно, это исключения. Большинство из них сплавленные или же деформированные, либо же каким-то способом перемешанные тела. Камни, куски бетона, земли, металла... Вряд ли они способны мыслить. А их свойства... Нет, это мы и сами не до конца знаем, нужны исследования. Да, исследования... Впрочем, если говорить коротко, могу сказать, что артефакты суть сгущённая аномалия.
- Как это? - спросили Манул и Выдра одновременно.
- Я позволю себе аналогию, - продолжил Сахаров. - Представьте, что кто-то пролил на дорогу молоко. Что с ним будет дальше?
- Пойдёт своей дорогой, не заметив? - предположил Выдра.
- Нет, я говорю о молоке, - ответил профессор.
- Ну, я думаю, оно высохнет. Или же свернётся и станет простоквашей, - сказал Манул. - А при чём тут...
- Аналогия, - продолжил профессор. - Лужа молока это аномалия. А простокваша в данном случае артефакт. Вот, смотрите.
Профессор достал из ящика Слизня, принесённого сталкерами.
- Это как бы концентрированный Ведьмин Студень. Если его активировать, мы получим...
- Большую зелёную лужу! - радостно сказал Выдра.
- Именно. А ещё бывает так, что аномалия как бы впитывается в предмет. Так тоже появляются артефакты.
- Вроде как если бы в молочную лужу попал кусок сахара или ваты? - спросил Манул.
- Вы абсолютно правы, молодой человек. Я сам хотел сказать нечто подобное. У вас есть ещё вопросы?
- Только один, - сказал Выдра, с вожделением глядя на заветный комбинезон. - Нет ли у вас какой работы?
- Видите ли, молодой человек, - сказал Сахаров. - Работа всегда есть. Я хорошо заплачу вам за Огненный Шар, если найдете. За стопу снорка. За глаз плоти, наконец! Нога чернобыльского кабана тоже пригодится. А уж если принесёте мне живую тварь, скажем, химеру...
- Нет, химера нам самим нужна, - отрезал Манул. А что такого особенного в стопе снорка?
О! - Сахаров повторил Ритуал Чистки Очков. - Как приятно видеть, что среди сталкеров есть столь заинтересованные люди! Стопа снорка, молодой человек, нужна для генетических исследований. Это почти единственная часть его тела, не соприкасающаяся с внешней средой! Вы меня понимаете? Она содержит чистый, я бы даже сказал, девственно чистый набор генов. Видите ли, снорк, по моему глубокому мнению, это, так сказать, следующий виток эволюции человека! Быстрый, неуязвимый, хорошо регенерирующий, полный здоровья. Вам известно, кстати, что ни в одном убитом снорке нет человеческих болезней?
- Нет, но... - сказал Выдра, собираясь добавить, что ни в одном убитом человеке наверняка нет болезней снорка. Но не успел.
- Вот видите! - воскликнул профессор. - Изучение снорков даёт нам небывалые перспективы!
- Ну хорошо, а глаз плоти вам зачем? - спросил Манул.
- О, это невероятно интересная вещь! - сказал профессор. - Дело в том, что он содержит не только зрительные, но и носовые рецепторы. Грубо говоря, глазами плоть не только видит, но и нюхает. Мы хотим имплантировать этот глаз одному из наших... э... добровольцев. Это позволит нам изучить данный феномен более детально.
Манул и Выдра переглянулись. Кто же мог знать, что мерзкая бесформенная тварь, свинья-мутантка, может быть такой интересной!
- Ну хорошо, а нога кабана? В ней тоже какие-то рецепторы и набор хромосом?
- А, нет. Тут проще. У Семёнова скоро день рожденья, нужно какое-то угощение. А правильно запечённая нога кабана не только не ядовита, но ещё и восхитительна на вкус! Вы ещё хотите о чём-то спросить?
- Э... нет, - сказал Выдра. - Мы, пожалуй, пойдём. Если вы не против.
- Нет, нет, конечно! - воскликнул Сахаров, пожимая сталкерам руки. - Жаль расставаться, но раз надо, так надо! Не представляете, до чего приятно встретить столь интересных собеседников!
Выйдя наружу, Выдра сказал:
- Надо было спросить у него, что значит слово "сталкер". Уверен, такой умник должен это знать.
- Это и я знаю, - ответил Манул. - Сталкер, это человек, который находит всякое барахло. Шары там, слизняки, вспышки всякие... И сталкивает их торговцам.
-А, понятно. - Ответил Выдра, кивнув. - надо бы ещё чего-то найти... И столкнуть. Больно хорошая вещь, этот научный комбез.
- Думаешь, стоит поохотиться на снорков? - спросил Выдра, когда сталкеры вышли из бункера. - Или там, на кабанов...
- Да ну, - сказал Манул. - Тут пушки посерьёзней надо, или даже гранаты. Твоей ксюшей пока завалишь эту гору мяса, сам едой станешь. Нет уж, выясним, кто Венику хабар заказал, наберём чего надо. Как получится, в-общем.