— Эт-то что ещё за …? — выдавил он из себя наконец.
— Фрау Рогозина разрешила, — сообщил «профессор из Германии» почти без всякого акцента. — Ну, поехали, что ли?
…Надо отдать должное, в расследование Кирилл не вмешивался, не делал лишних движений и вообще держался чуть позади и в стороне от оперативников, пока они осматривали тело Журкиной и её добротную, зажиточную избу, заполненную всякими атрибутами уважающей себя деревенской колдуньи. Так же молча, словно тень, не упуская, впрочем, ни единого сказанного слова, присутствовал он при опросе свидетелей: работника Пряхина, что чинил забор и стуком молотка достал соседку, самой соседки, ученицы колдуньи Марины Рябовой и племянницы покойной. Выяснилось, что эта племянница — единственная наследница Журкиной. А наследовать, как оказалось, было что. Даже кроме большого дома. В тетради, где убитая вела учёт посетителей и полученных денег, фигурировали весьма кругленькие суммы. К тому же, племянница упомянула, что накануне вместе с тёткой пересчитала сто пятьдесят тысяч рублей её последнего заработка. Старуха после этого неважно себя почувствовала, поэтому толстенькая пачка пятитысячных купюр, перетянутая жёлтой резинкой, вместо банка отправилась в шкатулку. Но теперь никаких денег там не было. А ещё явно следящая за своим потенциальным наследством женщина сообщила, что у колдуньи был старинный перстень с чёрным агатом, волшебный амулет, что помогал ей в нелёгком ремесле. Поискав украшение вместе с ученицей и оперативниками, все убедились, что амулет также пропал.
Пока Круглов беседовал с ученицей, а Костя — с наследницей, Кирилл задумчиво листал тетрадь с бухгалтерией колдуньи.
— Николай Петрович, — обратился он к старшему оперативнику, соблюдая субординацию. Круглов недоверчиво взглянул на внезапно обретшего голос «двойника» Котова.
— Смею обратить ваше внимание, — Кирилл ткнул пальцем в несколько строчек, — тут одна и та же фамилия. И сумма, кстати, получается… Ровно сто пятьдесят тысяч. Не кажется ли это вам интересным?
…Да, такое совпадение заслуживало внимания. И совпадение ли это? Майор подозвал Костю и дал ему задание навестить этого человека, Павла Федотова, и расспросить его. Когда оба Котова, переглянувшись, с совсем одинаковым вопросительным выражением уставились на Круглова, тот скептически усмехнулся, но кивнул. Костя уточнил адрес у ученицы колдуньи и вместе с Кириллом отправился к Федотову.
— Ну, как тебе моя работа, Касьяныч?
— Хм. Интересная. И коллектив у вас тоже… интересный.
— А оставайся у нас, а? Что тебя держит там, в этом твоём… Дур… как-там-его? Я тебе рекомендацию дам. И Петрович тоже.
— По-моему, я ему не очень-то понравился.
— Ты ж не девушка, чтоб ему нравиться, — хохотнул интеллигент в третьем поколении. — Нет, я серьёзно. Вот сейчас ты заставишь этого Федотова признаться, что он старушку грохнул и деньги забрал — и всё, домой поедем. Круглов оценит быстрое раскрытие дела. И Галина Николаевна тоже. Кстати, ты убедился, что я правду тебе сказал про неё?
— Угу, — кивнул Кирилл, — твоя начальница действительно красивая женщина. И умная. Достойная во всех отношениях. Только…
— Что «только»?
Котов-волшебник едва не сказал брату, что уловил сильное, но тщательно скрываемое чувство между начальницей ФЭС и её замом. Взаимное чувство. Далеко выходящее за рамки служебных отношений. Но раз они оба это скрывают, не ему и озвучивать эту тайну…
— Да нет, ничего, — и он перевёл разговор на другую тему: — Скажи, Сергеич, ты серьёзно предлагаешь, чтобы я заставил этого человека признаться?
Братья Котовы уже стояли перед дверью дома Федотова, и Костя уже занёс руку, чтобы постучать. Он обернулся к Кириллу.
— Не-е, я пошутил. А ты… правда можешь такое? …Хотя, чтó я спрашиваю: ты же с Берией тесно общаешься…
— Могу. Но лучше будет, если я просто помогу ему сказать правду. Если он виноват — значит, виноват. А если нет?
…Разговор с Павлом Федотовым, вдовцом, который к тому же совсем недавно похоронил и единственную дочь, обошёлся без вмешательства колдуна. Заливающий горе водкой мужчина сам охотно принялся всё рассказывать нежданным слушателям. Да, это он ударил Журкину. Да, это он забрал деньги… Свои, между прочим, деньги, ни копеечки чужой не взял! Почему? А потому, что она, ведьма проклятая, не захотела дочку с того света вернуть! Отказалась, злыдня! Хоть и умеет. Книга у неё есть. И перстень…
Костя Котов покосился на стол возле окна. Там стоял таз, обычный, медный, а в тазу — петух с отрубленной головой. В крови. Капитан вопросительно глянул на брата: он же колдун, стало быть, в этих вопросах должен быть экспертом. Кирилл внимательно осмотрел мёртвую птицу и кивнул. Костя приказал местному участковому отвести несчастного Федотова к машине ФЭС, а сам с Кириллом пошёл назад, в дом Журкиной.
— …Кир, а что, правда, колдуны могут возвращать мёртвых к жизни?
— Ну, вообще-то, есть такие практики… — поморщился волшебник. — Только для этого слишком много условий нужно.
— Например?
— Самое главное — это чтобы человек умер совсем недавно. Меньше суток. А если он уже похоронен, да если ещё и отпет по-церковному — всё, не вернуть его уже. Хотя… Некоторые совсем тёмные маги могут и таких… вернуть. Но это уже будет нежить, а не человек, который был при жизни.
— Зомби, что ли?
— Угу. В том числе.
— А… А ещё что надо?
— Почему это тебя так интересует?.. Ещё ритуал надо делать. Книга нужна, или выписанный из неё заговор. Свечи особенные. Жертва кровавая…
— Чёрный петух подойдёт?
— Вполне. Чёрный кот, баран… Даже голубь. Это если умер мужчина. А если женщина — то курица, кошка… ну, ты понял.
— Значит, Федотов зря петуха резал… А кольцо зачем?
Тут Косте показалось, что брат смутился.
— Кольцо? Ну, это, скорее всего, вместо наших палочек или посохов… Концентратор магии.
— Чего-чего?
— Волшебная вещь, — со вздохом пояснил маг, — которая помогает колдуну управлять своей магической силой, направляя её на объект или на действие. Это если вкратце объяснять. Поэтому у некоторых волшебников такие вещи, или артефакты, передаются из поколения в поколение. И чем чаще они используются, тем мощнее становятся.
— …А ведь ни книгу, ни кольцо Журкиной мы не нашли… — задумчиво промолвил оперативник.
— Кстати, я вот тоже удивился: ни единой записи в её доме нет. А должны быть. Без книг никак. Если маг практикующий — у него должно быть множество рабочих записей. Тетради, свитки — всякое такое… Ты же помнишь, у моих родителей книжные шкафы от пола до потолка битком забиты.
— …Кому же могли понадобиться рабочие записки колдуньи и её рабочий инструмент, а?
Константин Котов задал вопрос, ответ на который был очевиден.
Поскольку вопросы ко всем фигурантам не иссякли, их вместе с усопшей старушкой повезли в Москву в ФЭС. До сих пор оставалось не понятным, от чего, собственно, умерла Журкина. Федотов признавал, что ударил её в сердцах кулаком, и она упала, но твердил, что старуха была жива, когда он ушёл. Патологоанатом Селиванов должен был прояснить этот момент.
Пока оперативная машина везла их в Москву, Кириллу Котову казалось, что атмосфера в салоне поменялась по сравнению с той, что была утром. Константин помалкивал, только лишь время от времени поглядывал на него и на Круглова и хитро подмигивал брату. А майор, хоть тоже молчал, всей своей фигурой оперативника-со-стажем, даже спиной, выражал, что больше не возмущается самозванным помощником, а даже немного уважает его за ненавязчивую помощь. Короткие взгляды, которые Круглов бросал на колдуна в зеркало заднего вида, говорили о том же. Ну, и, наверное, усы тоже сыграли свою роль… Кирилл усмехнулся такой мысли и пригладил усы, когда Петрович смотрел на дорогу. Костя, заметив это, фыркнул смешком.
…В Москве расследование стало разворачиваться стремительно, даже без всякого волшебства. Во-первых, Селиванов очень быстро установил, что старуха умерла не от кулака Федотова (от этого удара остался лишь синяк под глазом), а от сильного удара тростью с крючковатой серебряной рукоятью, который пришёлся ей в висок. Трость эта принадлежала самой колдунье, и ничьих других следов на ней не было. Во-вторых, ученица Журкиной Рябова призналась, что записи забрала она, поскольку для «простых людей» они никакого интереса не представляли, даже могли быть опасными, а ей, наоборот, очень даже пригодятся, ведь вся клиентура усопшей тёмной колдуньи теперь переходила «по наследству» к ней. Но кольцо она не брала. Капитан Котов не обратил внимания, что Марина Рябова, сидя в допросной, часто и нервно поглядывает в зеркало, установленное, чтобы скрывать находящихся в соседнем помещении людей. А в том помещении никого не было. Кроме колдуна Котова. Кирилла очень интересовало это кольцо. И он точно знал, что Рябова не врёт, что она хотела бы заполучить магический артефакт, но понятия не имела, где он. Девушку отпустили домой и стали звонить племяннице Журкиной, ведь это она первая упомянула о кольце. Но её телефон почему-то молчал…
Майор Круглов, конечно, в сопровождении обоих Котовых, отправился на квартиру женщины. И обнаружил там её труп. Было много крови, но вовсе не от этого Кирилл побледнел и привалился к косяку. «Палец», — прошептал он. Палец одной руки женщины был отрублен или отрезан. «Кольцо?» — сидя возле трупа на корточках, Костя остро посмотрел на брата. Тот кивнул. Круглов резко выдохнул и тоже уставился на Кирилла.
— Что это за гляделки у вас, братцы Котовы, мне объяснит кто-нибудь, а?
— …Петрович, ты только не удивляйся, ладно? — Костя встал и увещевательно развёл ладони. — Мой брат… Он это…
— Да мне без разницы, какое он «это»! — рявкнул майор, потеряв терпение. — Может помочь — пусть помогает! А не может — так и нечего тут болтаться. Устроили тут клоунаду… Два брата-акробата… Без него справлялись всегда, и сейчас справимся.
— …Я не сомневаюсь в вашем профессионализме, майор Круглов, — с трудом сглотнув, промолвил колдун, — вы, разумеется, найдёте злодея, но только вопрос в том, найдёте ли вы его ДО того, как рядом с ним появится ещё один труп, или же после.
— Ладно, — сквозь зубы процедил Николай Петрович, — ты знаешь, где он и что собирается делать?
Кирилл кивнул.
— Тогда веди. Объяснять будешь потом.
…Волшебнику второй раз за день пришлось чудовищно напрягать свои силы, чтобы использовать ментальную магию. Ему помогало лишь то, что убийца надел кольцо. Как охотничий пёс на запах дичи, Кирилл шёл на магию агатового кольца. Идти, вообще-то, далеко не потребовалось, лишь спуститься в подвал одного из ближайших домов. Там уже всё было готово к тёмному ритуалу. На полу, в центре огромной пентаграммы, лежала без движения светловолосая девушка. Человек в тёмной одежде с капюшоном обошёл пентаграмму, зажигая странные корявые свечи. Затем он взял в руки толстую книгу и в дрожащем свете свечей принялся её листать.
Круглов и оба Котовых замерли в проёме, обозревая эту средневековую картину. «Чертовщина какая-то», — выдохнул майор. «Хуже, — шёпотом промолвил из-за его плеча Кирилл. — Самая чёрная магия…»
— И, что, так и будем стоять и смотреть? — так же шёпотом, деловито спросил Костя и закатал рукава. — Я его щас…
— Стой! — прошипел брат. — Он уже читает заклятье…
— Ну, и что, щас я его вырублю, и…
— НЕТ! Если просто прервать чтение, жертва погибнет.
— А ты знаешь, что нужно делать? — недоверчиво прошелестел Круглов, не оборачиваясь.
— Знаю, не волнуйтесь. Если вы не будете мне мешать, девушка останется жива.
— …КТО ты такой, Кирилл Котов? — Николай Петрович оторвал взгляд от потустороннего зрелища и испытующе посмотрел на костиного брата.
— Всё потом, герр майор. Выйдите. Костя, ты тоже.
— Ну, вот ещё! Я-то точно не уйду, — фыркнул капитан.
— Я тоже, — кивнул майор.
— Я бы поспорил с вами, но времени мало… Мерлин с вами. Только молчите.
Котов-волшебник шагнул чуть вперёд, поддёрнул рукава, вытащил палочку.
… Они стояли в проёме, вне света свечей и довольно далеко от места ритуала, поэтому «чёрный маг» не замечал их. К тому же, он полностью сосредоточился на правильном и чётком произнесении магических слов. Кирилл примерно знал, сколько времени занимает это заклятие, поэтому сумел сосредоточиться, даже несмотря на то, что за его спиной неровно дышали двое маглов, которым вообще не положено видеть волшебство. Колдун поднял руку с палочкой к плечу и резко махнул ею в сторону читающего книгу, громко выкрикивая волшебные слова. Из палочки вырвался тонкий тусклый оранжевый луч, почти незаметный на свету, но сейчас, в темноте, он был довольно хорошо виден. Фигуру в капюшоне окутало такое же тусклое оранжевое сияние, человек захрипел, схватился за горло и повалился на колени, выронив книгу. Фолиант столкнул одну свечу — и его ветхие страницы вспыхнули как сухой хворост! Костя вскрикнул и рванулся вперёд: пылающая книга была совсем близко к лежащей девушке, но Кирилл остановил его властным жестом руки. Ещё несколько взмахов волшебной палочкой, несколько произнесённых магических формул, несколько цветных лучей — голубоватый, светло-зелёный, розовый… Погасли и свечи, и книга. Зашевелилась, пытаясь освободиться, девушка. Человек в чёрном, всё так же держась за горло, беззвучно извивался на полу.
«Всё», — выдохнул Кирилл, опуская волшебную палочку. Петрович и Костя бросились к пентаграмме, которая теперь сама светилась странным зеленоватым светом. Маг в полном изнеможении сполз по стене на пол. Его лицо казалось бескровным, по вискам ручьями стекал пот. Хотя Кирилл и похвалился Косте при знакомстве, что он сильный ментальный маг, даже для него такое напряжение оказалось чрезмерным. Он только успел спрятать волшебную палочку, как потерял сознание.
…Майор Круглов был поражён тем, что произошло на его глазах, и во что он бы никогда не поверил, расскажи ему кто-нибудь. Настолько поражён, что не сразу вспомнил как набрать номер вызова машины для арестованного. К тому же оказалось, что и «тёмный маг», и его несостоявшаяся жертва являлись фигурантами дела колдуньи Журкиной. Тёмный ритуал пытался провести тот самый незаметный работник Пряхин, который чинил забор колдуньи. А погибнуть должна была Рябова, ученица Журкиной. Девушка почти полностью пришла в себя, хотя её всё ещё трясло от ужаса. А вот Пряхин по-прежнему не мог вымолвить ни слова, только вращал глазами и мёртвой хваткой держался за своё горло.
Когда все прибыли в ФЭС, Рябову увели девушки-лаборантки в комнату отдыха отпаивать чаем, а еле передвигающего ноги Пряхина притащили в допросную. Галина Николаевна хотела сама допросить его, но почти сразу убедилась, что говорить он не то, чтобы не хочет, а — не может. Полковник вызвала на помощь патологоанатома Селиванова. Борис осмотрел задержанного и пожал плечами:
— Галя, я ничего с ним не смогу сделать. У него сильнейший шок.
— Как думаешь, он скоро придёт в себя и даст показания?
— Не могу сказать. Но, похоже, не следует ждать этого очень скоро.
— Хм, что же с ним делать…
— Да что с ним делать — отвести в камеру, пусть спокойно полежит в тишине. А, вообще, что с ним стряслось-то? Наши ребята перестарались? Костя, поди?
— Да нет, я подозреваю, что не Костя, — задумчиво промолвила Рогозина и поспешила уйти из допросной, словно не хотела, чтобы Борис начал уточнять. Селиванов опять пожал плечами и вызвал конвой для задержанного.
Вернувшись в своё «царство мёртвых», он невольно замер в дверях: на секционном столе без движения лежал человек, а по обеим сторонам, опустив головы, стояли Костя Котов и Николай Круглов. Котов повернулся на звук открывшейся двери и нетерпеливо сказал: