Это была не иллюзия, не умело сотворенный морок. Ничего такого.
Если водопад и был когда-то создан с помощью магии, то теперь существовал сам по себе, подчиняясь при этом не законам природы, а своим собственным правилам. Точнее сказать, правилам, которые были придуманы для него его создателями.
Вот, значит, как выглядят чудеса?
Ангел опустилась на землю и двинулась дальше по тропинке. Она ускорила шаг, чтобы поскорее достигнуть обиталища хозяев этого причудливого места.
На ее пути встречалось еще много странностей вроде трехголовых птиц, живых цветов с глазами и расплывшимся в широкой улыбке ртом, или деревьев, листья которым заменяли клубы сизого дыма. Адоэль крутила головой и отмечала для себя каждую из диковинок, встреченных ей по пути. Но как бы дико или удивительно они не выглядели, девушка более не останавливалась.
Она хотела как можно скорее миновать змеящуюся тропу.
Ангел здесь, чтобы принять вызов и выступить в поход против врага, который являет собой угрозу для всей Террены, а вовсе не для того, чтобы любоваться причудами местной природы.
Вскоре перед девушкой предстало самое величественное сооружение, какое она только могла себе вообразить. Окруженная поясом из нескольких сотен белоснежных колонн, из земли вырастала массивная башня. Она была так высока, что ее шпиль едва угадывался в вышине.
Бесчисленные окна устремляли свои взгляды на каждую из сторон света. Витражи являли взору самые разнообразные рисунки и узоры; они играли бликами, переливаясь яркими искорками, как поверхность воды в солнечную погоду.
За исключением окон, вся башня имела золотой цвет, а может, и вовсе была сделана из этого драгоценного металла. Причем ее поверхность не отражала солнечный свет, а наоборот – словно бы поглощала его, втягивала в себя, чтобы затем излить обратно в мир. Сооружение светилось необычайно ярко, но при этом не слепило глаз, позволяя в полной мере насладиться ее великолепием.
У башни не было входа, однако у самого подножия имелся портал. Точно такой же, каким воспользовалась Адоэль, чтобы перенестись в этот мир. Голубоватый овал висел в воздухе, едва касаясь того места, где обрывалась единственная тропа, которой все это время следовала девушка.
Повинуясь неожиданному порыву, ангел обернулась. Она замерла в удивлении, ведь там, где еще недавно ступала ее нога, ничего не было.
Абсолютно ничего!
Осязаемое пространство заканчивалось всего в нескольких шагах от Адоэль, а дальше тянулось голубое небо, и башня с остатками тропы просто парила в воздухе, не имея под собой никакой опоры.
– Выходит, что мир этот вовсе и не мир, – проговорила в задумчивости девушка.
Она шагнула вперед, навстречу порталу и мгновенно очутилась внутри башни.
Ее окружили пустые стены просторного помещения, выкрашенные в бело-желтые тона. В комнате не было ничего, кроме четырех окон и еще одного портала.
Девушка немедля направилась к нему.
Еще одно перемещение, еще одна пустая комната, и еще один портал. Лишь цвет стен сменился, приобретя синевато-зеленые оттенки.
Пять или шесть раз Адоэль переносилась из одного помещения в другое, и когда она, наконец, оказалась в оживленном зале, у нее закружилась голова. Чтобы не упасть, она оперлась об оказавшуюся поблизости тумбочку. Потревоженный серебряный подсвечник со звоном упал на пол, туда же отправилась и еще какая-то мелкая утварь.
Десяток любопытных глаз впились в ангела, а стоявшая поблизости парочка громил с бычьими головами вместо человеческих отметила ее появление тихим, но грубым хохотом.
– Перебрала, видать, девка, – предположил один из них.
– Хорошо хоть пол не загадила! – не остался в стороне его товарищ.
Минотавры?.. Здесь, в мире Эонов?!
Адоэль была так удивлена, что пропустила их комментарий мимо ушей. Будь это иначе, в ее руке бы уже возник Небесный Клинок, и девушка действительно б запачкала до блеска натертый пол; только не тем, о чем подумали эти нахалы, а их же собственной кровью.
Ангел выпрямилась, и, одарив двух минотавров ледяным взглядом, направилась вглубь залы, вглядываясь в лица будущих Защитников Террены.
* * *
Помещение было просто огромным. Поэтому, несмотря на большое количество «гостей» – а их в зале было не меньше двух сотен, – не приходилось беспокоиться о тесноте и нехватке свободных мест.
Напротив, казалось, что комната была рассчитана на то, чтобы вместить в своих стенах гораздо большее количество людей, чем здесь присутствовало сейчас. Почти треть столов и расставленных вокруг них резных кресел пустовали.
Дважды обойдя помещение по кругу, Адоэль заняла место у одной из стен, прислонившись спиной к ее прохладной поверхности. Скрестив руки на груди, девушка снова и снова обводила присутствующих пристальным взглядом.
И чем дольше ангел смотрела, тем больше ей не нравилось то, что она видела.
Впервые о Защитниках Адоэль услышала еще до падения. Элитный отряд героев, могучая рать великих воинов, которую собирают Мудрые Эоны каждый раз, когда Зверь вырывается из своего заточения. Только самые отважные, сильные и уникальные личности имели честь получить зов от управителей Вселенной, чтобы, объединившись под одним знаменем, бросить вызов самой страшной угрозе, каковая когда-либо существовала в Террене.
Поэтому, когда ангел получила кристалл-приглашение, она предвкушала скорейшую встречу со своими будущими боевыми товарищами. Она невольно представляла себе, как будет сражаться бок о бок с доблестными рыцарями, облаченными в сверкающие доспехи, и могучими чародеями, чьи заклинания повергают в ужас целые полчища врагов.
Вместо этого …
Разбойники, варвары, малефикары, ведьмы, зверолюди, орки, темные эльфы, различные магические создания, иных из которых можно смело назвать монстрами, и даже вампиры!..
Как же Адоэль хотелось сжать пальцы на рукояти своего меча и обезглавить им каждого второго представителя столь разношерстной компании, заполнившей помещение Золотой Башни. Многие из присутствующих не просто несли в себе зло – оно было их сутью.
Их силы, магия, сама их природа исходила из тьмы, а значит, все эти существа по определению являлись врагами света и добра.
Девушка не знала, что хуже: то, что судьба мироздания вверялась в руки подобного сброда, или что Эоны поставили ее, воина Небесного Царства, в один ряд с этими…
Ангел не могла подобрать подходящего слова. И все же она приняла зов, и вскоре ей придется сражаться бок о бок с кем-то из этих «личностей», смирившись с тем, кто они есть, и какие злодеяния совершали в прошлом.
С лицом более хмурым, чем грозовая туча, Адоэль, не таясь, глядела на присутствующих, переводя взгляд с одного лица на другое.
Девушка неохотно признала, что, несмотря на собравшийся в башне контингент, каждый вел себя благоразумно, и даже учтиво – настолько, насколько это вообще было возможно, учитывая, кем они являлись.
Вампиры, державшиеся плотной группой, приветливо улыбались и охотно отвечали, если кто-то заговаривал с ними. А ведь ни для кого не секрет, что в обыкновении их племени смотреть на окружающих свысока, особенно на людей, которые были для них не более чем разумной пищей.
Немногочисленные огры на удивление спокойно восседали в креслах, а их дубины, которыми они привыкли размахивать в попытках проломить голову каждому встречному, бесцельно лежали на полу подле их ног.
Парочка кентавров, будучи физически не способными занять место за одним из столов, прохаживались по залу, стараясь при этом двигаться как можно тише и осторожней, чтобы их копыта издавали меньше шума и не оставили никаких следов на сверкающем чистотой полу.
Группа орков занимались любимым делом – чистила оружие. Но, видимо, из уважения к местным хозяевам вместо привычных точильных камней использовали промасленные куски шерсти, благодаря чему их занятие не привлекало к себе внимание окружающих.
А в одном из углов большого зала разместилось отвратительного вида существо с множеством щупалец, торчащих прямо из усеянной острыми зубами пасти. Монстр, как и Адоэль, в открытую рассматривал присутствующих, разве что во взгляде его угадывалось не любопытство, а самый банальный голод.
Девушка не сомневалась – окажись они в любом другом месте, существо не упустило бы шанса полакомиться сочным мясом двуногих.
Когда Адоэль начала было уже терять терпение, в самом центре помещения открылся портал, из которого вышли шестеро Эонов. Точнее, выплыли – хранители Вселенной левитировали едва ли не под самым потолком, восседая на больших атласных подушках. Их пышные тела были закутаны в солнечно-желтые мантии, а седые бороды, заплетенные в причудливые косы, спускались почти до пола.
При появлении Мудрых Эонов у ангела зачесалось тело под доспехом, а виски тронуло мгновенным уколом боли. Девушка окинула взглядом других гостей Золотой Башни и поняла, что похожий дискомфорт ощутил каждый из присутствующих.
Адоэль не сомневалась, что это было связано с магической силой старцев; она была так велика, что не почувствовать ее мог разве что гном, полностью невосприимчивый к делам волшебным.
Впрочем, дискомфорт быстро прошел.
Несмотря на то, что перед собравшимися гостями предстали хранители всей Террены, никто не склонил головы, не преклонил колена, и не выказал как-то иначе свое почтение и преданность. Хозяева Золотой Башни никогда и ни от кого не требовали подобных формальностей.
Между тем Эоны, убедившись, что все взгляды направлены на них одних, завели монотонную речь о том, с чего начиналось Сущее. Адоэль слушала лишь в пол-уха. Она, как и большинство обитателей Террены, знала эту историю не хуже собственного имени.
Когда-то в глубинах необъятного Хаоса существовал мир духов. Однажды один из тамошних обитателей, именуемый Абраксасом, по собственной воле покинул привычный мир, чтобы создать иную, вещественную реальность. Он разделил самого себя на триста шестьдесят шесть осколков, каждый из которых превратился в отдельный мир. А последней своей волей Абраксас протянул от мира к миру особые нити, связавшие их в одно единое целое – Террену, Вселенную.
В момент ее создания, где-то на краю пределов нового мироздания появилась также полная ее противоположность – обитель демонов и злых сущностей, которым смертные так и не придумали подходящего названия. Многие столетия о Бездне – так позже нарекли это жуткое место – никто не слышал, пока однажды из нее не вырвался могущественный Зверь, и не вторгся в миры Террены.
Всеуничтожающей бурей прошелся он по сущему, разрушая целые миры. Тогда Мудрые Эоны впервые собрали армию Защитников, и тем удалось одолеть невиданного доселе врага. Однако Зверь оказался бессмертным. Потерпев поражение, он не погиб, а переродился в Бездне, и спустя десять веков вновь вернулся в обитаемую смертными реальность.
И с тех пор каждую тысячу лет бессмертный Зверь вторгался в Террену, а ее Защитники давали чудовищу бой, изгоняя тварь обратно в его ужасный мир. Иногда героям даже удавалось остановить вторжение прежде, чем от руки монстра погибал один или несколько миров.
Но в этот раз все изменилось…
Адоэль встрепенулась словно птица, заслышавшая призывную трель сородича. Это пришествие чудовища отличается от предыдущих? Тогда это могло объяснить присутствие в Золотой Башне столь необычной компании. Девушка вся обратилась в слух, ловя каждое слово Эонов – они говорили по очереди, дробя рассказ на отдельные предложения.
– До срока очередного вторжения еще несколько лет, но Зверь уже находится в пределах Террены.
– Один чернокнижник по имени Лахир призвал Зверя и заточил его в магической темнице.
– Нам неведомы мотивы этого человека, но известно, какими силами он обладает.
– С учетом этих знаний мы отобрали вас, кандидатов в отряд Защитников.
– Ситуация требует от нас собрать не армию, как прежде, а небольшой отряд, который сможет продвигаться по мирам Террены, избегая ненужного внимания.
– Лахир должен понимать, что по его душу придут, но он не знает, когда и кто именно.
– А теперь мы с братьями посовещаемся и примем окончательное решение.
– Вам придется подождать еще некоторое время.
Едва отзвучали их слова, как за спинами Эонов открылся портал, и старцы покинули зал так же, как в нем появились. Дверей они, по всей видимости, не признавали.
Адоэль находилась в смешанных чувствах. С одной стороны, она понимала, что будущим Защитникам предстоит сражаться не с самим Зверем, а с Лахиром, чернокнижником, пленившим чудовище. И если Эоны, как они утверждали, знали, какими силами обладает этот колдун, становилось ясно, почему они выбрали тех или иных личностей для этого задания. С другой же стороны, они упомянули, что Защитники должны будут продвигаться по Террене незамеченными, чтобы застать чернокнижника врасплох. Отправить в поход орков, гоблинов, оборотней и других, малоприятных на вид тварей – очевидно, не лучший способ действовать скрытно. К тому же ангел искренне сомневалась в способностях подобных индивидов действовать сообща.
Покинув зал, Эоны оставили гостей ожидать своего возвращения.
Адоэль не находила себе места, переминалась с ноги на ноги, сжимала и разжимала кулаки. Небольшой отряд – так они сказали? Стало быть, многие из присутствующих возвратятся в свои миры ни с чем. Ангел не знала, будут ли они рады этому, но сама она не могла позволить себе потерпеть неудачу. И тот факт, что девушка никак не могла повлиять на решение Эонов, сводил ее с ума.
Адоэль была уверенна, что она избранная, и что именно ей в числе других суждено одолеть Зверя, отправив его обратно в Бездну. Но уверенность эта была напускной, ненастоящей, и оттого не приносила облегчения. Вместо этого она еще больше будоражила рассудок, побуждая сомневаться в своей значимости и собственных силах.
«Что, если в этот раз удастся остановить Зверя раз и навсегда?» – вдруг подумала Адоэль. Ведь чернокнижник заточил чудище в магической темнице и наверняка лишил большой части сил. Быть может, есть возможность уничтожить злейшего врага Террены, пока тот скован магией колдуна, или укрепить созданный им капкан в достаточной мере, чтобы тот сдерживал Зверя многие века? И все это может произойти без ее, Адоэль, участия.
Ну, уж нет! Адоэль этого не допустит! Если потребуется, то она…
Только вот, что именно она может сделать? Требовать, чтобы Эоны выбрали ее, а не кого-то другого, срываясь при этом для убедительности на постыдный крик? Убить любого, кто посмеет ей помешать или только усомнится в ее праве присоединиться к отряду Защитников?
Такой поступок недостоин воина, тем более воительницы Небесного Царства, пусть и падшей.
Ангел ждала, а предательское время все тянулось, как липкая патока.
Напряжение в зале также нарастало. Девушка чувствовала это каждой частичкой тела, а вскоре и стала замечать – многие поднимались со своих кресел, суетливо расхаживали взад-вперед, бросая друг на друга недоверчивые взгляды.
Только сейчас Адоэль заметила лису с четырьмя хвостами. Она прогуливалась по залу, лавируя между ног собравшихся. В какой-то момент один разбойник, нижнюю половину лица которого скрывала не слишком чистая тряпка, едва не столкнулся со зверем, когда вставал с кресла.
– Смотри куда идешь, шавка! – рыкнул он, замахиваясь для удара.
В один едва различимый миг лиса обернулась девушкой с копной огненно-рыжих волос. Превращение было мгновенным – вот на полу стоит четвероногий зверь, а уже в следующую секунду его место занимает человек. Адоэль даже не почувствовала творимой волшбы. Только истинные оборотни могли перекидываться, не прибегая к помощи магических искусств.
В руках девушка сжимала рукоять длинного изогнутого ножа, лезвие которого замерло в опасной близости от горла застигнутого врасплох разбойника.
– Повтори, – проворковала она нежным голосом.
– Я… – только и выдавил из себя человек и тут же умолк, косясь на приставленное к его шее оружие.
– Нельзя оскорблять каждого встречного, понимаешь? – вновь заговорила девушка-лиса, и ее лицо тронула улыбка.
– Да… – прохрипел мужчина, а затем более уверенным тоном потребовал: – Убери нож!
– Как скажешь. – Его собеседница пожала плечами.