– Именно поэтому мы и прибыли в Хорград, – продолжил Грофф, когда Ричард закончил говорить. – Ливии необходимо убежище. А дальше нам надо решить, что делать…
– Что ж, ситуация наша крайне сложная, но выход из нее есть, – заключил Магнус, сплетая пальцы. – Здесь тоже небезопасно, нынче дела у истребителей нежити идут совсем плохо. Дело в том, что они уже много дней пытаются выследить вампира, но все их попытки оказываются неудачными, теперь весь город занят только охотой на этого кровососа и люди ни на что другое не обращают внимание, поэтому ваши преследователи могут проникнуть в Хорград обманом, подкупом или убийством, – сказал Магнус. – Я укрою вас в своем доме, пока вы здесь – вас никто не тронет, но боюсь, долго скрываться у меня вы не сможете.
– Ничего, нам бы только отдохнуть несколько дней, а дальше видно будет.
– Тогда нет смысла здесь задерживаться, пойдемте лучше в мой дом! – Магнус встал и направился к двери.
Ливия спешно накинула капюшон.
– Вы ведь прибыли верхом? – спросил великан, когда они все вместе спускались по лестнице.
– Да, с нами четыре лошади, – кивнул Ричард.
– Места всем хватит.
– А ты живешь один? – вмешалась Вейа.
– Семьей я еще обзавестись не успел, – кивнул Магнус.
– Мари, остаешься за главную! – крикнул он девушке, которая закончила убирать со столов. – Смотри, чтобы все было в порядке!
– Не волнуйтесь! – отозвалась Мари, явно довольная тем, что ей поручили следить за всей гостиницей.
Они вышли во двор, забрали коней и последовали за Магнусом.
Его дом находился невдалеке среди богатых особняков. Он был выложен из камня, а крыша была покрыта красной черепицей. Ричард всегда думал, что их дом очень большой, но жилище Магнуса было раз в пять больше.
Пришлось миновать небольшую площадь и широкую улицу.
Кони остались на заднем дворе, где был небольшой сарай с навесом. Магнус взял в одну руку все сумки и внес их в дом.
– Вы голодные поди? Поэтому сразу же займемся обедом, – сказал Магнус, как только они вошли в дом. – А после вы будете отдыхать в своих покоях.
Дом Магнуса был богато обставлен, на стенах висели гобелены и ковры, а также всевозможное оружие.
– Откуда у тебя столько мечей и топоров? Ты их собираешь? – Ричард с интересом осматривал два громадных меча, висящих над камином.
– Вроде того, – скромно ответил великан.
Магнус и девушки стали готовить обед, а Ричард и Грофф принялись разбирать сумки и разнесли вещи по комнатам.
Когда все было готово, гости и хозяин расположились за большим круглым столом в гостиной.
Ричард с удовольствием вцепился в ножку цыпленка и моментально проглотил жаркое. Грофф и Вейа с удовольствием уплетали суп, и даже Ливия съела немного тушеного мяса.
После обеда юноша почувствовал приятную слабость, ему захотелось спать. Ричард, не сдержавшись, сладко зевнул.
– Теперь, когда все сыты, я бы хотел задать вопрос Ливии, – Магнус повернул голову к девушке. – Насколько мне известно, эльвины не появлялись в Мэриеле очень давно. И, если не секрет, могу я узнать, что же привело тебя в нашу страну? – спросил он, вздернув брови.
Ричард потряс головой. Сон как рукой сняло. А ведь точно! За все это время никто из них так и не спросил Ливию о том, куда она направлялась и для чего она прибыла в Мэриел.
– Да, это так. Про эльвинов стали забывать, мы превратились в миф, но теперь настали другие времена. Пришел час возвращения эльвинов, – сказала Ливия. – Простите меня за то, что сразу вам все не объяснила, но на это у меня не было ни времени, ни сил… – она посмотрела на Ричарда и Вейу с сожаленьем и глубокой печалью. После непродолжительной паузы она продолжила:
– Я была избрана своим народом и на меня была возложена ответственная миссия, которая поможет эльвинам вернуться в Мэриел. Ведь мой народ до сих пор скорбит о потерянной родине.
Но я должна была пройти последние испытания, чтобы доказать всем, что именно я исполню волю моего народа.
“Неужели Ливия появилась в Мэриеле для того, чтобы свергнуть королевскую власть и возвестить возвращение эльвинов? Вот почему ее преследуют! Ясное дело, король Аргольд ни за что не захочет отказываться от своего престола”. – подумал Ричард, взглянув на Вейу. Их взгляды пересеклись, и его кузина едва заметно покачала головой:
– Вот это да! – прошептала она.
Ричард просто не мог поверить в то, что Ливия сможет положить конец всем безумствам их короля. Кроме того, теперь Вейа и он сам оказались втянуты в эту историю.
А Ливия продолжала свой рассказ:
– Моя история начинается не в Мэриеле и не в Гарде – городе эльвинов, я проходила обучение на далеком острове, затерянном среди вод восточных морей, этот остров на рубеже с Той Стороной.
После того, как мне исполнилось восемнадцать лет, я покинула остров, распрощавшись со своим учителем. Но по пути в Гарду с нами случилось несчастье, мы попали в страшный шторм, корабль потерпел крушение и нам пришлось высадиться у берегов Мэриела. У нас были союзники, что помогли нам, но появились и враги, которым стало известно о моей миссии. За всем этим стоит королева Фидес.
– Кто она эта королева? – спросила Вейа. Они с братом никогда не слышали об этой королеве. – Она служит Аргольду?
– Это королева редринов, – с ужасом в голосе промолвила Ливия. – Она правит их ордами уже многие столетия, именно она уничтожила половину всех эльфов во времена Варлага. Фидес никому не служит, а ее влияние на вашего правителя очень велико, как и на тех, кого мы считали нашими союзниками. Именно она послала тех убийц…
– Так значит Аргольд всего лишь марионетка этой королевы Фидес? – поинтересовался Ричард.
– Да, к сожаленью, – грустно ответил Магнус. – Фактически, Мэриелом полностью управляет она. Фидес подчинила Аргольда, и теперь он делает все, что хочется владычице редринов.
– Значит вина короля только в том, что он очень слаб, раз его сумели подчинить? – обратилась Вейа к великану. – И все поступки он совершает против своей воли?
Магнус нахмурился:
– Может и нет…
– Только не вздумайте болтать об этом! – Грофф сурово глянул на Вейу и Ричарда. – Если кто-то услышит, что мы ведем такие разговоры, то нас сразу же схватят.
– Но есть те, кто борется с королевой, – Ливия встала и прошлась по комнате. – И я встретилась с ними. Их братство называется Орден Белого Меча. Они сопротивляются гнету короля Аргольда и Фидес, эти храбрые рыцари делают все, чтобы хоть как-то помочь обездоленным и несчастным во всем Мэриеле.
Магнус и Грофф переглянулись. Вейа это заметила и сузила глаза.
– Выслушав мою историю, рыцари согласились помочь мне добраться до Гарды, – рассказывала Ливия. – Но королева никак не могла позволить мне покинуть границы страны, она использовала все свое влияние и коварство. Когда мы остановились в одной из крепостей Ордена, я столкнулась с предательством, из-за которого все, кто помогал мне, погибли. Пал и мой защитник – лорд Лирэн.
Грофф протяжно вздохнул, рука его дрогнула и сжалась на подлокотнике стула. Ричард посмотрел на старика, но тот отвернулся.
“Похоже, что Грофф знал его и эта утрата для него много значит…” – подумал юноша.
– Королева приказала своим слугам схватить меня, но у них ничего не вышло, – Ливия подошла к столу и села рядом с Вейей. – Мне и еще одному рыцарю удалось сбежать. Я так терзалась, когда узнала, что все мои друзья погибли той ночью, но я не могла вернуться и отомстить. Невыносимая боль от этих потерь до сих пор разрывает мое сердце.
Мы остались совсем одни, никто не мог нам помочь. А наши враги продолжали преследование. Мы сражались за свою свободу и жизнь, двигаясь с севера в сторону гор Дридвинн.
Но около Итолы на нас напали редрины во главе с герцогом Каримоном. Они ранили моего рыцаря…
До этого мой единственный оставшийся проводник сказал, что мне нужно добраться до Бертлебена… И там есть друзья… – Тут Ливия запнулась и посмотрела на Гроффа. Старик нахмурился, но ничего не сказал. – А от него двигаться на юг, до ущелья, через которое я смогу покинуть ваш край, но моих сил не хватило… А после меня нашел Ричард…
– Ох! Как все сложно! Ты, Ливия, опасна для нашего королевства, точно так же как всепоглощающее пламя! – сказал Магнус, задумавшись. Все было куда хуже ,чем он мог предположить.
– Но ведь ты не хочешь уничтожить нашу страну? – спросила Вейа, ее голос звучал неуверенно. – Скажи что-нибудь… Вы – эльвины, ведь не хотите этого, правда?
А Ричарду вспомнились слова, которые он услышал от шпиона в таверне.
“Ведь он говорил о вторжении эльвинов и прочих созданий, о заговоре против людей и страшной угрозе, – подумал юноша. – Нет, я не верю в то, что эльвины могут напасть на нас”.
– Нет, не хочу! – серьезно сказала Ливия. – Если я смогу победить королеву Фидес, то ваша страна освободится от ее власти, и тогда мы сможем вступить в переговоры с Аргольдом. Наступит мир, о котором мы все уже давно мечтаем.
– Мы не сможем одолеть королеву редринов в одиночку, – Грофф тряхнул головой. – Мне бы очень хотелось, чтобы Мэриел освободился от наследия Варлага и эльвины смогли вернуться, но при всем желании нам этого не сделать. Если, как ты говоришь, Лирэна больше нет, то и Ордена Белого Меча теперь тоже не существует, а значит, мы остались совсем одни против полчищ редринов и всей королевской армии.
– Я понимаю… Но, если добраться до Гарды, к нам присоединятся войска эльвинов и тогда мы сможем противостоять Фидес.
– Даже всех ваших войск будет недостаточно, чтобы победить, – покачал головой Магнус. – А в Мэриеле вам больше поддержки не найти, люди слишком долго жили в страхе, чтобы быть способными бросить вызов врагу, который в сотни раз их сильнее.
– Есть кое-что еще… – сказала Ливия. – То, чему я обучалась. Это сможет положить конец Фидес. Обладание – так это называется…
– Древняя сила? – удивился Грофф. – Это невозможно! Никто не способен…
Магнус тоже покачал головой. Ричард не понимал, почему Грофф с Магнусом не верили Ливии. Если королева боялась ее, как огня, а точнее воды, ведь ее ненавидят редрины, тому была причина.
– Я долго готовилась к этому… Сложно поверить, но бросить вызов Фидес смогу только я.
– Ты владеешь магией? Я так и знал! – вставил Ричард.
– Эльвины не могут владеть магией, как и люди, как нудары и все остальные… – раздраженно ответил Грофф. Он повернулся к Ливии и добавил. – Только если… – он не закончил. – Осталась она… Если это и так… Дитя, тебе затуманили разум, это принесет еще большие беды…
– Другого пути нет. Я последняя надежда, чтобы покончить с Фидес, – ответила Ливия. Похоже, что они с Гроффом понимали о чем идет речь.
– Об этом стоит хорошенько подумать, уж мне известно, к чему это все может привести… – старик замолк и в комнате повисло напряженное молчание. – Тебе не приблизиться к королеве. И мы тебе не сможем помочь с этим…
Ричард хотел что-то сказать. Но Вейа наступила ему на ногу и пригрозила пальцем.
– Я согласен сопровождать тебя в Гарду, но не более. С другим помогать не стану. А Ричард и Вейа пусть решают сами, – наконец сказал Грофф. – Хотя им лучше будет остаться в Хорграде.
– Я благодарна за вашу помощь, о большем просить не смею…
– А я уже все решила! – не мешкая ответила Вейа.
– Погоди, не торопись, обдумай все еще раз, а завтра скажешь нам о своем решении. Это касается и тебя, Ричард, – Грофф первым поднялся. – А теперь нам всем необходимо отдохнуть. Ливия согласно кивнула.
Что-то его разозлило и напугало. А еще его эта манера – не договаривать и умалчивать. Ричард ничего не понял, Вейа тоже, а вот Ливия… Было что-то в Ливии такое, чего Грофф не принимал. Ее сила? Почему Грофф так невзлюбил магию и отрицал ее возвращение? Неужели обратить эту силу против Фидес, было худшим решением, нежели позволить редринам разорить Мэриел?
– Давайте я покажу комнаты, в которых вы сможете расположиться, – Магнус махнул рукой, отвлекая Ричарда от дум, и повел всех за собой в боковой коридор.
Все гости расположились в восточном крыле дома на втором этаже.
Ричард вошел в свою спальню, поблагодарив Магнуса за гостеприимство, бросил мешки в угол и сел на кровать. На столе у окна стоял большой таз и кувшин с водой, там же лежали чистые простыни. Казалось, что об их приезде знали заранее, а возможно эти покои всегда были готовы для приема.
Сейчас юноша почувствовал себя очень одиноким. Он прошелся по комнате и остановился у окна, из которого были видны мрачные храмы в центре города.
“Как бы было хорошо вновь оказаться дома”. – с тоской подумал Ричард, а в сердце его точно вонзилась игла, ведь он ни разу не подумал о своих родителях и тете с того времени, как они покинули Бертлебен. Ему стало совестно и немного неудобно.
– Как я мог про них забыть?! – со злостью прошептал он, и противная горечь разлилась по его телу. Он стал смотреть в окно, пытаясь отвлечься.
Темная туча приближалась к Хорграду, накрывая город мягким сумраком, который изредка разрезала вспышка молнии. Птицы, чувствуя приближение бури, взмыли в небо и полетели прочь от города, издавая громкие крики.
“Все случилось слишком неожиданно, – пытался оправдаться он. – Интересно, как у них дела? Они, верно, еще не вернулись из Итолы”.
Сильный порыв ветра ударил по стеклам. Все замерло. А после с невероятной силой хлынул дождь.
Еще Ричард думал об их прошедшей беседе:
“Если Ливия отправится в Гарду, то и я последую за ней. Я тоже все решил. У меня возникает странное чувство, мне кажется, что она как-то со мной связана. Может это судьба или любовь? Странно, мог ли я полюбить Ливию или это только внушение? Ее нельзя сравнить с Бертлебенскими девчонками, она совсем другая. В ней есть очарование и сила, но ведь она не человек, Ливия – эльвин. Может быть, что рядом с ними всегда испытываешь нечто такое?
Я должен понять, почему это происходит. Кроме того, я не могу бросить Гроффа, хоть я ему сперва не совсем доверял, он оказался благородным и храбрым человеком, за ним можно пойти и на край света. А еще он опасается Ливии… Может ли он навредить ей, если она не изменит своей цели? – Ричард отошел от окна. – Нужно будет еще раз переговорить с ними обоими – и с Ливией, и с Гроффом… А что решила Вейа? Согласится ли она отправиться с нами или может быть она захочет остаться здесь?”
Юноша лег в постель и погрузился в странное состояние полудремы.
Глава 14. Задание Сансары
Сансара плюнула на землю и посмотрела вдаль.
На ней была легкая накидка из белой ткани, расшитая блестящей нитью, за спиной висели мечи с рукоятями из слоновой кости, а руки украшали золотые браслеты.
“Не верю в то, что мы добрались до этой проклятой Итолы!” – подумала она.
Беспощадно палящее солнце, поднялось высоко над горизонтом. Сансара сорвала с пояса бурдюк и сделала несколько жадных глотков, прямо через свою повязку на лице.
Среди холмов виднелись серая крепостная стена, защищающая город, казалось, что ей нет конца. За ней был виден прекрасный дворец с золотыми крышами и расписными стенами. Весь город плыл в жарком мареве и походил на пустынный мираж.
Сансара затянула потуже пояс, поправила капюшон и громко крикнула:
– Вперед, крысы, мы уже почти на месте!
Среди деревьев показался отряд редринов, вооруженный клинками с черными знаками и круглыми деревянными щитами, их уродливые и грубые доспехи, напоминающие панцири насекомых, блестели на солнце. Редрины недовольно мотали головами и неуклюже переступали с лапы на лапу, их большие красные глаза гневно сверлили ее спину. Шествие замыкал одноглазый верзила в грязно-коричневых одеждах, его ноздри раздувались с бешеной силой, всасывая горячий воздух, а лоб был покрыт испариной.
– Мы устали, моя госпожа, и больше не можем идти, – самый крупный из редринов остановился, согнувшись пополам.
– Не отставать! – Сансара не оглянулась и ускорила шаг. – И вы называете себя войнами? Королева Фидес ошиблась и выделила мне отряд трусливых котят!
Редрины сердито зашипели и двинулись за Сансарой. Они шли по большой дороге, ведущей в город. Вот и показались первые дома, расположенные вне городских стен.