Люди, занимающиеся работой в поле или на своих фермах, остановились, глядя на эту процессию. Сансара видела в их глазах испуг. А один мальчишка, погоняющий овец, с громким криком бросился бежать, забыв о своем стаде, когда завидел приближающийся отряд.
“Ха! – девушка даже рассмеялась. – Мне нравится, когда меня боятся!”
Ее холодные серые глаза скользили по лицам фермеров, и ее одолевала страшная скука.
“Семья, дом, поле, бесконечные хлопоты – неужели это и есть истинное счастье? – спрашивала она себя. – А ведь им больше ничего и не надо…”
И ей в голову пришла странная мысль, которая поначалу ее разозлила, показалась нелепой и абсурдной, но, все же, в душе Сансары вспыхнул огонек, сердце ее дрогнуло и наполнилось теплом. Такого раньше никогда не случалось, поэтому она была немного взволнована.
“А у меня нет ни родни, ни друзей и даже настоящих врагов у меня нет. Я совершенно одна на этом свете! Как бы я хотела завести свой дом, свой очаг, чтобы было куда вернуться, чтобы тебя кто-то ждал и скучал, – вырвалось у нее. – Я устала от одиночества, этих противных редринов и приказов королевы. Бросить бы все, да махнуть на край света, за море, следуя за солнцем, туда, где все начинается и заканчивается!”
Сансара замерла на месте, потом вздрогнула и зашагала дальше.
“Я так и сделаю! После разговора с королем брошу все и пойду, куда глаза глядят. Это будет мое последнее задание! Если Фортиан согласится странствовать со мной, то я буду только рада”.
Сансара, редрины и громила Фортиан прошли через большие ворота. Народ с ужасом и удивлением взирал на них, многие сворачивали в соседний переулок, опасаясь того, что может возникнуть какая-нибудь заварушка, но девушка не обращала внимания на зевак, их лица расплывались перед ее глазами блеклыми пятнами.
Они пересекли главную площадь и остановились у входа во дворец. Сансара много раз бывала здесь. Но ее не впечатляла роскошь и богатое убранство королевских покоев, потому что она знала о грязи и пороке, которые притаились за золотыми стенами. Все здесь было чужим и враждебным, глупым и нелепым.
Вход охранял десяток стражников с алебардами. Двое вышли вперед и преградили Сансаре дорогу, скрестив рукояти своего оружия.
– По какому вы делу? – спросил капитан стражи, подошедший откуда-то сбоку.
– Я, Сансара из Эвелира, желаю говорить с королем, – ответила та, доставая пергамент и протягивая его стражнику.
Тот быстро прочел свиток, кивнул и велел своим солдатам пропустить всех.
Двери распахнулись, и отряд Сансары прошел в большой атриум. Здесь было очень светло. На стенах висели голубые гобелены с гербами великих домов и знатных семей Мэриела.
– Фортиан, ты пойдешь со мной, – сказала она, обернувшись и посмотрев на громилу. – А вы можете отдыхать сколько вам вздумается! – бросила она редринам.
Одноглазый Фортиан молча следовал за Сансарой по мраморной лестнице, ведущей в тронный зал, мимо застывших, точно изваяния стражников.
Еще раз проверив письмо, стража пропустила гостей в тронный зал, распахнув дубовые двери.
На троне восседал мужчина с бородой покрытой серебром и такими же волосами. Вид он имел могучий и благородный, но у него был затуманенный и усталый взор.
– Приветствую тебя, мой король, – Сансара прошла ближе к центру тронного зала и опустилась на одно колено. Фортиан же отвесил неуклюжий поклон, так и оставшись у дверей.
– Мне доложили о вашем визите… Что привело вас ко мне? – равнодушно поинтересовался король Аргольд.
– Королева Фидес просит помощи, – она поднялась, высоко вскинув голову. – Ей необходимы ваши войска.
– И сколько же солдат ей требуется?
– Пять тысяч, – негромко ответила Сансара. – самых лучших!
– Хм, – Аргольд наклонил голову. – Это невозможно. У меня нет стольких людей, это же просто абсурд! Если и соберется такая армия, то все мои города останутся незащищенными…
– Вам прекрасно известно, что войска эльвинов готовы к вторжению на наши рубежи, и если не принять меры сейчас, то ни один из ваших городов не уцелеет, сколько бы солдат его не защищало. А в первую очередь враг атакует Итолу! – презрительно процедила Сансара. – Речь идет в первую очередь о вашей безопасности, ведь существование Мэриела без короля немыслимо!
Зерна страха были посеяны. Глаза короля расширились от испуга, Сансара даже уловила, что его дыхание стало намного чаще и отрывистей.
“Итак, рыбка проглотила наживку и попалась на крючок! – обрадовалась она, растягивая губы в еле заметной ухмылке. – Теперь посмотрим, устоит ли он, когда услышит сладкие трели лести?”
– Мы должны первыми нанести удар и все наши проблемы будут решены, – продолжила хитрая Сансара. – Кроме того, у вас есть отличный шанс расширить границы Мэриела и получить любовь народа в благодарность за спасение от захватчиков. Если вы будете сидеть и ждать, пока эти длинноухие пожалуют к вам, то никто не запомнит последнего короля Мэриела, убитого эльвинами, а если вы согласитесь дать им отпор, то ваше имя будут славить веками! – Сансара старалась говорить, как можно убедительнее, хотя ее саму тошнило от этой фальши. Она перешла на ласковый тон, нашептывая королю слова похвал и расписывая светлое будущее Мэриела.
Аргольд внимал ее речам, согласно кивая.
– Сегодня же я соберу совет, и мы решим этот вопрос, – наконец сказал король. – Когда войска будут готовы, я отправлю их в Эвелир.
“И этот жалкий червяк правит нами! Как я его ловко провела! – подумала Сансара. – Чем он отличается от других? Аргольд -просто ничтожный старикашка! Неудивительно, что Фидес прижала его, этот трус рожден для того, чтобы ползать перед ней!”
– Вы можете остановиться во дворце, комнаты в Южной башне уже приготовлены для гостей, – сказал Аргольд.
– Благодарю вас, ваше величество, – Сансара поклонилась и зашагала к двери, Фортиан потоптался на месте и открыл для нее двери.
Когда дверь распахнулась, Сансара невольно вздрогнула, потому что нос к носу столкнулась с человеком с темно-каштановыми волосами, собранными в узел на затылке. Стражники продолжали стоять, не шевелясь и не обращая на них внимания.
– Виктор! – Сансара затворила за собой дверь. – Ты что подслушивал? Даже стражу подкупил? – Одноглазый спутник Сансары сердито посмотрел на него.
– Вовсе нет! – он помотал головой. – Я просто проходил мимо… К слову, я второй помощник короля, и… – но фразу он не закончил, потому что Сансара ткнула его под ребра локтем и взяв за руку отвела в сторону.
– А как же вы очутились здесь? – спросил Виктор, выкрутившись и отскочив от нее подальше, его карие глаза забегали от волнения.
– Зачем тебе это? – нахмурилась Сансара.
– Просто совсем недавно здесь побывал герцог Каримон… – но Виктор не успел договорить, девушка прервала его:
– Давай же, не тяни, выкладывай все, что тебе известно! – рассердилась она.
– Ведь теперь он ищет принцессу эльвинов, – не сразу ответил Виктор, заметив ее досаду и наслаждаясь этим моментом. – Все правильно, такие дела нужно поручать более опытным…
– Но ведь ее здесь нет, верно? – оборвала его Сансара. – Тогда что он делал в Итоле?
– Его позвал я, – Виктор выпятил грудь и гадко ухмыльнулся. Видать, очень гордился значимостью своей персоны.
– Для чего? -Сансара начала терять терпение.
– Во время выполнения заданий, данных самим королем, мне стало известно, где скрывается принцесса, вот я и связался с Каримоном, – не без ноток тщеславия заметил он. – И тот меня щедро наградил… – в его глазах вспыхнула искорка, а Сансара даже зарычала от злости.
– И где же она скрывается?!
– Только не говори, что тоже хочешь броситься на ее поиски! Тебя, как-никак отстранили! Каримон мне рассказал о твоем провале! Все рассказал!
– Хватит верещать, точно свинья! Скажи мне, где она, вот и все! Или мне обязательно нужно вытягивать из тебя каждое слово?!
– В таком случае я ничего рассказывать не стану! – Виктор скрестил руки на груди и отвернулся от нее, собираясь уходить. – Такое неуважение… Ты все такая же грубиянка и деревенщина!
– Я бы могла попросить прощения за свою грубость, но делать это меня не приучили, – сквозь зубы промолвила Сансара. – Ты можешь не разговаривать со мной, но вот Фортиану ты не сможешь отказать, потому что он у нас любитель манер и правил приличия! – с иронией продолжила она, а громила сжал свои огромные кулаки так, что хрустнули кости. – Он с превеликим удовольствием с тобой побеседует!
– Ладно, ладно, я же просто пошутил! – Виктор глупо рассмеялся, косясь на Фортиана и все так же недвижимых стражей у дверей. – Каримон отправился в Бертлебен, этот городок находится к западу отсюда, прямо возле гор.
– Рада была поболтать и все такое! Надеюсь, не скоро свидимся, – Сансара и Фортиан двинулись по коридору, оставив Виктора одного.
– И никому ни слова об этом! – вскрикнул тот, топнув ногой возле стражников.
– Что будем делать? – просипел одноглазый, наклонившись к девушке. – Ты действительно хочешь найти принцессу раньше Каримона?
– Да, это так, – не сразу ответила Сансара. – Но кое-что изменилось, я хочу помешать Каримону. Ему не выполнить это поручение!
– Интересно, но это ведь предательство, – протянул Фортиан, почесав затылок. – Значит, мы больше не работаем на Фидес?
– Я уже давно хотела все бросить! – призналась она. – Сансара, сделай это, Сансара сделай то! – фыркнула девушка. – Я очень признательна королеве, ведь она вырастила меня с колыбели, но ей двигали не сострадание и любовь, совсем нет! Фидес так расчетлива и жестока, она превратила меня в слугу, не подумав, что у меня тоже есть чувства, потребности и желания! Она забыла, что я живая! Кроме того, выполняя всякие мерзкие задания, я отплатила ей сполна… – она развела руками. – Сколько можно? Я хочу пожить и для себя. Итак, ты со мной?
– До самого конца, – кивнул Фортиан.
– Тогда мы сейчас же покинем Итолу!
– А редрины?
– Пусть остаются здесь, уйдем тайком, не хочу видеть их гнусные рожи.
– Отличная идея! – ощерился громила. – Я давно мечтал избавиться от этих зануд.
Глава 15. Открытый путь
Ричард проснулся оттого, что постучали в дверь. Юноша вскочил с постели и огляделся. Вокруг было темно, за окном все еще хлестал дождь. Он даже не понял сначала, где находится, и сколько времени прошло с тех пор, как он уснул, но потом в голове все немного прояснилось.
Дверь скрипнула и к нему вошла Ливия. Ее силуэт был отчетливо виден во мраке.
– Извини, я не знала, что ты спишь, – тихо сказала она, собираясь закрыть дверь и уйти.
– Подожди, не уходи! – Ричард в одно мгновенье оказался рядом с ней и взял Ливию за руку, но потом тут же выпустил ее, отступив назад. – Я уже проснулся.
– Я пришла поговорить с тобой, – Ливия села на стул возле кровати.
– Ты хочешь узнать о моем решении?
– Я не могу ни о чем просить тебя, Ричард, ты и так сделал для меня многое. Если ты решишь остаться, то мы расстанемся навсегда, а если ты отправишься со мной, то опасности будут преследовать тебя до самого конца.
– Я знаю, но моя судьба уже предрешена.
– Мне бы не хотелось, чтобы по моей вине ты страдал.
– Я ничего не боюсь.
– Не говори так, – остановила его Ливия. – у всех есть страхи.
– И даже у тебя? Скажи, чего боишься ты?
– Я страшусь своей судьбы, поэтому бегу прочь от нее, но когда-нибудь мне предстоит встретиться с ней лицом к лицу, вот этого момента я и боюсь больше всего.
– Ливия, – он посмотрел в ее зеленые глаза. – Я буду с тобой до конца! Я не могу потерять тебя, ты нужна мне! – Ричард даже вздрогнул. Он хотел сказать совсем не это, но из глубины души вырвались чувства, которые ему так хотелось подавить.
– Ах, Ричард… – вздохнула Ливия. – Подумай о своем выборе… – она поднялась и вышла из комнаты.
“Дурак! – проклинал себя Ричард. – И зачем я ей сказал это?! – у него даже слезы от досады выступили. – Что теперь Ливия обо мне подумает?”
Ричард свернулся под одеялом и снова заснул.
Когда Ричард проснулся, он обнаружил, что перед ним сидит Вейа.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он, протирая глаза и потягиваясь. – Что-то случилось?
– Ничего особенного, просто я пришла разбудить тебя, сонный бурундук!
– Отстань от меня! – Ричард накрылся одеялом и повернулся лицом к стене. – Дай хоть немного поспать! – сердито пробурчал он.
– Сейчас же вставай! У нас сегодня много дел, тебя уже все заждались! – Вейа схватила край одеяла и со всех сил потянула его на себя, да так, что ее кузен повалился на пол.
– И вообще, проявляй хоть каплю уважения, я все-таки старше тебя! – гневно воскликнул он.
– Ой, простите меня, ваше величество, старший брат! – усмехнулась она. – И как я осмелилась нарушить ваш королевский сон? Я поступила очень, очень плохо…
– Довольно! Не выводи меня из себя, мне и так паршиво!
– Это еще почему?
– А ты как думаешь? – спросил Ричард, заправляя свою постель. – Лучше скажи о своем решении. Ты остаешься или отправляешься вместе с Ливией и Гроффом?
– Конечно, я иду с ними, не хочу пропустить все самое интересное! – ответила Вейа. – Но ведь и ты поступишь так же?
– Да, только решение мне это далось с трудом… – вздохнул он. – А что думаешь насчет Гроффа и Ливии? Их разговор вчера зашел в тупик, – наконец сказал Ричард. – Я долго думал об этом и не смог понять, почему он согласился только провести ее до родины? И чего он боится?
– Он повидал многое, и если он считает, что Ливия не должна одна бороться с Фидес, значит так оно и есть. Я тоже думаю, что глупо кидаться в бой… Даже если она и обучалась магии или как-там оно называется – “владение”… Пока что нужно помочь Ливии добраться до дома, а там видно будет. Грофф просто не раскидывается пустыми обещаниями. Все мы простые люди и не сможем втроем победить армию редринов, сам посуди!
– Ливия не хочет, чтобы мы рисковали своими жизнями, сопровождая ее, – добавил он. – И этот путь может оказаться для нас последним.
– Но ведь это наши жизни, верно? И только мы можем распоряжаться ими, – рассудила Вейа. – У нас появился шанс поучаствовать в событиях, которые в дальнейшем могут оставить свой след в истории Мэриела. Только представь, мы сможем увидеть дальние края, диковинных зверей и столкнуться с разными опасностями! Все, о чем другие и мечтать не смеют, случится с нами! И если нам суждено погибнуть, то пусть это случится в схватке с врагом!
– Помнишь, как ты сама говорила, что жизнь вовсе не легенда из книжки? – напомнил ей Ричард.
– Помню, – кивнула она. – Но теперь все изменилось. Книгу можно прочесть и конец у нее будет один, а у нас все иначе. Но разве ты не хотел этого?
– Если честно, – промолвил Ричард, немного подумав. – я всегда мечтал о приключениях, воображая себя рыцарем, но это были всего лишь мечты…
– И вот они стали реальностью! Тебе интересно сидеть на месте и ждать милости богов? – Вейа взмахнула рукой. – Все застыло и окостенело, потому что люди боятся оторваться от привычного окружения и выбраться из своего уютного иллюзорного мирка, который они так кропотливо создавали для себя. Никто не может бросить вызов этой королеве редринов, поэтому она чувствует свою силу и продолжает совершать одно злодеяние за другим, но если бы нашлись те, кто готов бороться за свои права, за светлое будущее, то от нее бы и следа не осталось!
– Ты права, но все это слишком сложно. Мы вышли на большую дорогу, которая разлетается тысячами троп во все концы света. Кто знает, куда приведет нас одна из них?
– Мы это обязательно узнаем.
Они немного помолчали и вместе спустились в гостиную.
Грофф, Магнус и Ливия дожидались их за столом.
– Всем доброго утра, – совсем невесело сказал Ричард, как только они с сестрой появились в гостиной.
Ливия вела себя как обычно, она была доброжелательна, но юноша старался не смотреть ей в глаза, чувствуя вину за вчерашнюю глупость.
Ричард прошмыгнул мимо Магнуса и сел рядом с Гроффом подальше от нее.