- Говорят, что во дворце ему служит тысяча серых мышей, - добавил Чиж. - А тех, которые отлынивают, он ест на завтрак. С солью.
- Хватит болтать чепуху! - рассердился долговязый.
Он бросил хмурый взгляд на вошедшую за Надей Селену и продолжил:
- Цель Братства - скрытно помогать лисьему принцу. Раньше мы также оберегали его секрет. Например, - Кот кивнул в сторону одного из мальчуганов, - когда друг Енота разболтал о Феликсе, нам пришлось пустить много дурацких слухов, чтобы истина затерялась в них.
Надя вздохнула: всё это, без сомнений, забавно, только вот сейчас никак не поможет принцу.
- Я искала Алвина, потому что слышала, будто он знает секретный ход во дворец, - сказала она.
- Это не совсем вход... - протянул долговязый.
И вдруг серьёзно спросил, покосившись на Надину шпагу:
- Хочешь попасть во дворец? Хочешь помочь лисьему принцу?
Надя кивнула. Остальные переглянулись.
- Сколько тебе лет? - Кот начал рыться в столе у стены. Было заметно, что стол притащили сюда в сильно разобранном состоянии и потом собрали неважно. - Шестнадцать есть?
- Будет через... четыре дня.
- Значит, пятнадцать? Хорошо.
Он вынул из ящика сложеный вчетверо листок плотной бумаги.
- Билет во дворцовый планетарий. Это последний, что у нас остался.
Надя взяла его. На ощупь он был таким ветхим, что, казалось, вот-вот рассыпется в прах. На нём красовалась потемневшая от времени печать из когда-то синего сургуча и уже знакомая надпись: 'Надломить с осторожностью'.
- Эта вещь переносит прямо во дворец? - засомневалась Надя. - Такое возможно?
Кот пожал плечами.
- Раньше, когда короли не подсылали друг дружке убийц, в таких штуках не было ничего особенного. Надо было только подходить по возрасту.
Надя выдохнула и надавила большими пальцами на печать. Та коротко ужалила её, словно электрическим током, но не поддалась. Кот подскочил и тоже взялся за краешек билета.
- Пропуск рассчитан на двоих, - объяснил он.
Надя с сомнением оглядела парня: ему едва ли исполнилось четырнадцать. Из оружия - самодельная дубинка да перочинный ножик, вон, торчит из кармана. Что за польза от такого в настоящем бою? Погибнет напрасно - вот и вся история. Прикинув, как сам Феликс отнёсся бы к подобной жертве, Надя решительно мотнула головой.
- Ты не идёшь.
В глазах Кота блеснул дерзкий огонёк.
- Уверена? - сказал он. И изо всех сил сдавил сургуч.
Печать не треснула. Вместо этого она ярко вспыхнула и обожгла Коту пальцы.
- Ай!..
Селена вздохнула так тяжко, что все обернулись на неё.
- Господи, - сказала она. - Вы даже не знаете, что раньше обучение при дворце было полностью раздельным. Мальчики в один день, девочки в другой, - она ткнула в какую-то надпись на пропуске. - Это женский билет.
Среброволосая девушка протянула руку, и печать сломалась легче овсяного крекера. Комнатка с детьми исчезла, а Наде почудилось - раздалась во все стороны. Мягкий свет заливал теперь ровные ряды ученических парт, а потолок обратился гигантским куполом. В нём плыли мириады далёких созвездий. Дворцовый планетарий более чем впечатлял.
- Зря ты это, - сказала Надя Селене. - Мы даже не знаем, как попадём назад.
- Скворцова, - та сверкнула глазами, - я со вчерашнего дня полноценный маг. На случай, если ты забыла. И я тоже, не поверишь, люблю Страну Ветров!
Надя хотела возразить, но тут в пустом, казалось, зале, кто-то тихо кашлянул. Седой маг сидел на преподавательском месте в окружении огромных карт и звёздного атласа. Подслеповато щурясь, он поглядел на девушек поверх очков.
- Сначала прогуливают занятия, - вздохнул звездочёт, - а потом являются ни свет ни заря.
Надя вопросительно посмотрела на Селену, а та предположительно покрутила пальцем у виска.
- Погоди-ка... - старик обратился к среброволосой девушке. - Ты разве не Анриетта?.. А твоя подруга не... - и он назвал имя Надиной мамы.
Они переглянулись снова.
- А-а, - улыбнулся маг, - значит, семейное сходство. Хорошо помню тех девочек. Прекрасно учились и жаль, что ушли.
- Почему ушли? - спросила Селена раньше, чем Надя успела сообразить, о чём идёт речь.
- Насколько я знаю, одну отчислили за излишнюю вольность. У нас с этим, знаете, раньше было строго. А вот вторая, Анриетта, вскоре ушла сама. - Он поправил очки. - Думаю, она просто считала, что её подруга пострадала за двоих.
Селена фыркнула.
- Зачем смеяться? - пожал плечами маг. - Муки совести имеют множество форм. Анриетта была девочкой, очень требовательной к другим и к себе. И когда её подруга приняла наказание с поднятой головой, Анриетта не смогла уважать себя, пока не поступила так же.
- Это всё интересно, - сказала Надя, - но принц Феликс и принцесса Агата в большой опасности. Как нам пройти во дворец?
Старик посмотрел на неё поверх очков.
- Так это правда? Какой ужас... Увы, я слишком стар, чтобы сражаться.
Он указал на лиса в Надиной руке:
- Но подай-ка мне эту штуку.
Взяв куклу, седой маг провёл над ней ладонью, и штопаный лис будто бы дрогнул.
- Держи, - звездочёт вернул его Наде. - Эта игрушка связана с принцем Феликсом, она подскажет нужный путь.
Надя взяла лиса, повертелась с ним и поняла, что кукла в самом деле вибрирует, и в некоторых положениях - сильнее, чем в других. Не теряя ни секунды, она бросилась в дверь.
Она бежала по длинным тёмным коридорам, время от времени останавливаясь, чтобы повертеть лисий компас в руках или дождаться Селену. И бежала вновь.
В дворце шёл бой, отчаянный и жестокий. Из одних коридоров доносилось завывание ветра, в конце других мерцали всполохи огня.
Бояться следовало всех: Регинальд безумен в своей жажде мщения, и дворцовая стража - элементаль ли, человек - расправится с любыми пришельцами.
Первый же враг, встреченный на пути, оказался огненным магом - в кроваво-красной накидке и маской на лице, что защищала от гари. Он стоял спиной к девушкам и был слишком занят, чтобы услышать шаги. Селена оглушила его магией раньше, чем Надя успела приблизиться.
Увы, открывшийся путь оказался закрыт: залом впереди владели элементали огня. Надя впервые видела игнисов, но опознала их сразу. Они не парили над каменным полом, подобно духам ветра, но скользили по нему, облизывая пламенным хвостом. И если одного, пусть двоих, она успела бы пронзить Расплатой, остальные, без сомнений, обратят её в пепел.
Если только поймут, что она не на их стороне...
- Останься тут! - сказала Надя подруге.
Сама же стащила плащ и маску с поверженного мага и, переодевшись, вошла в огненный зал.
Её не узнали. Нельзя было отличить её сейчас от приспешников Страны Пепла в полутёмных коридорах и пляшущем свете огней. Кукольный лис в её руке дрожал всё сильнее.
'Феликс, - мысленно повторяла она. - Феликс!'
Надя взбежала по винтовой лестнице, и тряпичный лис, резко дёрнувшись, выпал. В конце узкого коридора виднелась единственная открытая дверь.
'Феликс!'
Надя бросилась туда.
Шаг, другой, третий.
Словно в замедленном кино она увидела, как из двери навстречу ей выходит, сверкая латами, дворцовый страж.
# Глава 15
# За день до шторма
Путь преграждал новый соперник. Не элементаль - человек, и явно не простой солдат: это было видно сразу по изысканной выделке доспехов. В его боевой стойке также ощущалось нечто особенное.
'Эти отвлекающие движения шпагой напоминают манеру Галахада, - поняла девушка. - Недаром Самир обучал королевскую стражу'.
Она не желала стать причиной чьей-то смерти, пусть даже кто-то - опасный противник, и в её голове судорожно мелькали идеи: можно ли обезоружить? пробежать мимо?
'Коридор плохо освещён, - думала она, - а это значит, у атакующего первым будет преимущество: начальное движение в полумраке легко ускользнёт от глаз. Если попытаться уколоть в плечо или ногу...'
Тонкий клинок сверкнул в дюйме от её плеча. Враг понимал всё то же, что и она, но принял решение на секунду раньше. За уворотом последовал ответный выпад. Страж парировал его и сразу перешёл в атаку.
Блок.
Ещё блок.
Визг стали о сталь.
Надя вывернулась снова. Иначе нельзя: в руках противника больше сил - она чувствовала это. С её левого локтя потекла горячая струйка.
'Обратным движением достал плечо. Плохо, очень плохо'.
Сама по себе рана неопасна, но если не сделать перевязку, наступит слабость от потери крови. Реакция замедлится, и тогда... Надя не желала думать, что тогда. Ошибаться нельзя. Ещё одна оплошность - и никаких вторых шансов у неё уже не будет.
Никогда.
Она прыгнула влево, провела обманный приём, рубанула наискосок.
Тщетно.
Её соперник был до невозможности хорош. Встречный удар пришёлся ей по голове. Хорошо, что Надя успела отклониться, и клинок огрел её плашмя, лишь сорвав с лица маску огненного мага.
Именно это переломило ход битвы.
Враг определённо не ждал увидеть под маской девушку и на мгновение смешался. Этого оказалось достаточно, чтобы Надя решилась на отчаянный выпад: оттеснить стража к стене, проскочить мимо и добраться до лиса.
'У меня получится, - думала она. - Нужно только провести быструю атаку в корпус. Такой опытный фехтовальщик, конечно, увернётся, но будет вынужден сделать шаг в сторону, и тогда появится шанс...'
Странно: соперник не увернулся.