- А теперь будет ещё лучшим врагом. Скажи, разве ты не заслуживаешь Хелену больше него? Так положи мир к ногам любимой, и она не сможет отказать тебе. Но сначала его нужно завоевать. Действуем, как и договаривались. Собирай союзников.
Изображение Аниликса исчезло, но Льюис ещё долгое время не мог уснуть, терзаясь сомнениями. А во сне ему явилась эльфийка.
***
В дверь Льюиса постучались. Вошёл мальчик из прислуги.
- Ваше Величество, наместник хочет увидеть Вас.
Слуга проводил его в тронный зал.
- Я готов заключить с Лотарингом союз, - сказал Атор.
Льюису принесли перо. Он перечитал содержимое пергамента, мокнул перо в чернильницу и поставил размашистую подпись.
- Так какое тайное оружие есть у вас? - поинтересовался наместник.
- Я знаю, где найти последнего дракона.
- Вы шутите? Разве не все драконы вымерли? Если честно, я вообще считал, что они - только сказка.
Льюис многозначительно улыбнулся.
Глава 3. Вырубки
Отряд Льюиса проходил по местности, которая ранее называлась Магическим Лесом. Однако, пару столетий назад Тёмный император Шамон вырубил большинство вековых дубов и вязов, чтобы построить осадные орудия. Страшной эпидемией он пронёсся по миру, оставляя позади пустыню.
Льюис накинул на плечи шкуру вепря.
- Проклятье! От ветра нигде не скроешься!
- Да уж! - сказал Дилан. - Такое ощущение, что попали в родные края. В пустынях Лотаринга хотя бы не так холодно!
- Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы доберёмся до Санема.
За несколько часов им встретилось два-три дерева, и те сухие. Кое-где жужжали стреккили. Небо окутали стальные тучи. Огромный камень прилетел с неба, приземлившись в нескольких шагах от ног лошади Льюиса.
- Что это?
Через пару мгновений наземь упало ещё несколько камней, размером с голову тролля.
- Поехали! Скорее!
Через какое-то время они увидели источник камнепада. Огромные гранитные чудовища поднялись с земли, показав длинные рога.
- Люди! Мы ненавидим людей! - ревело чудище. - Вы уничтожили наш дом. Вы убили наш лес.
Лошади мчались во весь опор. Льюис, пришпоривая коня, слышал позади страшный рёв и грохот падающих камней.
Они не заметили, что попали в развалины старого замка.
- Фух, оторвались! - скахал Льюис.
- Ваше Величество, давайте не будем оставаться здесь. Это злое место, чую сердцем.
- Джим, брось. Мы, наконец, оторвались от этих...
- Ваше Высочество, мне кажется, что мы попали в развалины Антимоника.
- Даже если это так, нам нечего бояться. Этот город давно мёртв.
- Зло невозможно убить. Люди неспособны его искоренить, пока оно остаётся в душах.
- Прекрати. Мы слишком устали от дороги. Не обращайте внимания на суеверия.
Решили не разжигать костёр, чтобы не привлечь внимания каменных великанов.
- Нам нужно раньше лечь спать. Завтра на рассвете отправляемся в дорогу, - сказал Льюис.
- Дожить бы до утра! - прошептал Джимю
Среди ночи Льюис открыл глаза. Ему показалось, что перед ним стоит призрак, и шепчет:
- Льюис! Оглянись вокруг! Разве ты не видишь этих чудовищ?
Льюис достал меч из ножен. Его окружали восставшие из мира мёртвых скелеты. Они рычали и двигались на него. Некоторые бросались друг на друга, катались по земле.
" Даже после смерти им бы только битвы да драки!" - подумал Льюис. Тем не менее два умертвия смотрели пустыми глазницами на него. От них жутко воняло.
- Отойдите, именем Творца!
- Ваше Высочество, Вы не узнаёте меня? - закричал замогильным голосом один из мертвецом. Льюис продолжал пятиться назад, пока не упёрся спиной в стену.
" Это конец!" - подумал Льюис про себя. Собрав остатки воли, он ударил нападавшего, но что он сделает умершему? Двум смертям не бывать. Льюис попал в живот. Умертвие застонало. Он прокричало:
- ЛАЙЕТ! - яркая вспышка окутала пространство. Льюис вдруг прозрел. Перед ним лежал его товарищ, Джим, с алым пятном в области живота, сжимающий в руке посох. Оказывается, и другие зомби тоже просто показались ему. Очищающий свет издревле был самым сильным заклинанием, которое стирало все другие чары. Теперь те, что дрались ещё недавно, поднялись на ноги и помогли встать друг другу. Льюис подбежал к раненному товарищу. Он сжал в руке жезл, покрытый рунами.
- ХИЛЛАР! - Джима окутало голубоватое сияние.
- Поздно, Ваше Высочество. Я уже вижу свет. Похоже, мы расстанемся сегодня.
- Прости меня! Умоляю, прости! Я убил тебя!
- Я же говорил - это недоброе мес... - Джим не договорил фразу. Льюис прикрыл глаза убитому товарищу. А сам, сев на землю, разрыдался.
- Он был хорошим человеком, - прошептал Льюис. Где-то из развалин слышался зловещий хохот призраков.
- Мы сожжём тело Джима, как того требует наша традиция. И отправляемся в путь.
- Ночью?
- Я не хочу больше оставаться в этом злом месте!
Глава 4. По следам некроманта
Советник Гвиртел снова не спал всю ночь. Когда ты молод, тебе кажется, что жизнь будет длиться вечно. А на следующий день ждёт новый рассвет, причём он сулит только радость! Ты можешь проспать до полудня, и у тебя останется много времени. Но с годами что-то меняется и ломается. Не то, чтобы глава Антиколдовской Лиги боялся смерти. Но сон давался ему всё труднее, пока однажды он понял, что не может уснуть. И тому виной не только боль в спине и ломота в ногах (хотя, и это тоже). Не давали покоя мысли. А всё ли сделал ты правильно? Не останешься ли ты в памяти предков разбойником, или, и того хуже, - трусом?
Антимаги давно ослабели. Когда-то любой вздрагивал при упоминании Инквизиции, причём, даже те, кто не имел к колдовству никакого отношения. Потом антимаги захватили власть в Империи. После их падения Лига больше не имела былого величия. Но чтобы так наглеть! В одной из деревень, недалеко от столицы, орудовал некромант. Не скрываясь!
Рассвет встретил его за бумагами. Запели первые петухи. Багровел рассвет, а он смотрел слезящимися покрасневшими глазами на манускрипт.
Раздался аккуратный стук в дверь.
- Войдите!
- Советник, Вы не спите?
- Входи, Сарон, не стой на пороге. Что у тебя?
Мужчина в доспехах вошёл.
- Вы велели докладывать в любое время дня и ночи, если станет известно что-то новое о колдуне.
- Ну! Не томи!
- У нас есть свидетель.
- Веди!
Пожилая женщина, одетая, как крестьянка, с клюкой в руке, вошла в сопровождении солдата.
- Она утверждает, что видела некроманта своими глазами.
- Как Вас зовут? - поинтересовался Гвиртел.
- Сюзанна.
- Очень приятно, Сюзанна. Расскажите, что Вам известно.
- Скажите, кто Вы? Простите, но я не очень доверяю чиновникам. Дармоеды!
- Простите? - Гвиртел зло сверкнул на неё глазами. Он не привык к общению с простолюдинами, особенно к такому вульгарному отношению к себе.
- Я уже несколько раз говорила об этом старосте. А он отмахивается, мол, сошла с ума старуха.
- С Вашим старостой разберёмся. Все виновные понесут положенную кару. Я Советник Гвиртел, глава Инквизиции.
Крестьянка, насколько умела грациозно, поклонилась. Она теперь благоговейно смотрела на Гвиртела.
- Я из селения Гвеовилль. Думаю, Вы слышали.
- Конечно, - солгал советник. - Продолжайте.
- Я давно чуяла неладное. Что-то с семейством Дурвиллей не так. Люди постоянно про них неладное сказывают. Но я не верила. Однажды проходила мимо, и увидела это воочию. Они деда лет десять, как похоронили. Тот ещё пьяница был, прости Творец. Такое чудил, выпив горькой. Возвращалась я ночью от кумы. День рожденья справляли, Вы не подумайте, я редко пью. Но протрезвела мигом, проходя мимо их дома треклятого. Полная луна светила. Слышу, воет кто-то. Глядь - а там дед их, живёхонек. Зубами клацает и ко мне ручищи когтистые тянет.
- Сюзанна! - шепчет, - иди ко мне.
Я-то не растерялась, дала ему клюкой, и скорее домой. Он-то при жизни прохода не давал мне. Как нажрётся - и давай возле моего дома бродить. А я вдова, чем ответить-то? Это сейчас старухой стала: морщины, груди отвисли, а моложе была - так многие вились за мной. Спасалась я от него, как могла. Но он тогда живой был, а сейчас! Страху натерпелась. Молитвы Творцу читала, даже на Храм положила монетку. А в ту ночь всю солонку израсходовала, углы осыпая. А он в дверь стучится и зовёт:
- Сюзанна, впусти меня. Я не сделаю тебе зла.
Ага, щас! Так и пустила. Не дура же. Утром к старосте пришла, он послал меня, куда подальше. А ночью глаз снова не сомкнула. Ломится, в дверь скребётся, зубами скрежещет. Коли б не соль по углам, так давно съел бы. Пошла повторно к старосте. Но его опричники не впустили даже внутрь. Мол, сумасшедшая. Вот я и решила прийти в Тивол. Глядишь, хоч тут рассудят по правде.
В другой час советник отослал бы старуху куда подальше.
- С именин кумы шли, говорите? Брагу пили?
- Та мне не привиделось это, говорю ещё раз!
- Сарон, позови-ка ко мне Виржена, - обратился Гвиртел к солдату.
Не то время, чтобы пренебрегать даже такими доносами. Ясно же, как белый день. Напилась, вот и привиделось. Или же решила соседям отомстить, насолили чем. А коли не врет? Магистр Антиколдовской Лиги должен послать кого-то из антимагов на разведку. Чужим не доверит - слишком большой риск, вдруг проболтаются? И сам пойти не может - и так много дел.
Инквизиция и так потеряла былое уважение. Гвиртел вёл расследование в тайне даже от Стилла. Никто не должен узнать, иначе Антиколдовская Лига лишится тех крох величия, что ещё остались.
Кто-то похитил тело короля Динора. На месте преступления магистр обнаружил несколько стебельков травы ойхарис. Не было сомнения - её используют только некроманты в чёрных ритуалах. Он не верил россказням о колдунах, которые могут возвращать к жизни мертвецов и вызывать демонов. Но начали появляться и другие доказательства. Стали шириться слухи об умертвиях и зомби, что бродят ночами. Гвиртел устроил подмену, поэтому сожгли тело одного бродяги. С тех пор советник плохо спал. Он поднял всех антимагов в полную боевую готовность. Какой позор! Недалеко от резиденции магистра Антиколдовской Лиги нагло орудует злодей. А если он проведёт ритуал над похищенным телом короля? Похоже, Инквизиция после этого прекратит существование, как минимум, в Сюзеринге и подчинённых Стиллу землях.