От тяжёлых дум Гвиртела отвлёк Виржен.
- Вызывали?
- Да. Прости, рано разбудил. Эта женщина утверждает, что знает о некроманте. Проверь.
- Я знала, что могу надеяться на Вашу справедливость! - сказала Сюзанна.
- А если это ложный донос - казни её.
В глазах женщины читался неподдельный страх.
- Пойдёмте, - сказал Виржен, но Сюзанна какое-то время не двигалась с места, как прикованная. - Пойдёмте, - повторил мужчина.
- Ах, да, конечно.
Пошёл проливной дождь. Они сели на телегу. Пока кум Сюзанны погонял лошадей, старуха рассказывала Виржену истории о семействе Дурвиллей. Мол, бабка их чуму полвека назад накликала. А девочка маленькая ночами бродит в беспамятстве, и зеймондовых отродий вызывает. А мать - та и вовсе летает на метле.
Обычная провинция, это селение Гвеовилль. Старые покосившиеся деревянные домишки. По улицам вместо торговцев разгуливают свиньи да гуси.
Виржен стучал в каждую дверь, опрашивая свидетелей. Люди разное рассказывали, но чаще небылицы всякие. Похоже, семейство отшельников, что жило на окраине, не пользовалось любовью односельчан. Оно всегда так в небольших населённых пунктах, где все знают друг друга - найдут козлов отпущения, а потом сваливают на них все грехи, начиная от сотворения мира. Неурожай - да это же девка молчаливая виновата, она недобро глянула. Саранча прилетит - однозначно, ведьма наколдовала. Поэтому антимаг не торопился с выводами. Решил сначала заглянуть к Дурвиллям.
В доме пахло миртой и другими целебными травами. Похоже, хозяева, и правда, практиковали что-то. О ногу Виржена ласково потёрся котёнок.
- Пушистик, не пугай гостей! Что Вам, молодой человек?
Виржен не стал ходить вокруг да около, рассказал обо всех слухах хозяйке.
- Я не понимаю, за что нас ненавидят? Мы же ничего плохого не сделали! Когда заболит что, сразу ко мне бегут, лекарства просят. А когда всё хорошо - то ведьмой кличут, то ещё хуже. Дочку мою совсем заклевали, она боится из дому нос показать. Вы им верите?
- Если бы верил, то пришёл бы с солдатами. Но проверить нужно. Вы же понимаете - время такое, неспокойное!
- Я всё понимаю. Компотом угостить Вас? Свежий сварила. Спасибо. Темнеет. Ехать пора.
Виржен собирался уезжать. Но на земле увидел пару резных листов ойхариса. Её антимаг ни с чем не перепутает. Простолюдины называли её бес-травой. Съешь пару листков - и от видений не будет спасения всю ночь. В Сюзеринге не отыщешь такую, явно привезли откуда-то. Антиколдовская Лига выкорчевала в своё время по всему Сейсилю, когда имела былую власть, чтобы некроманты не могли проводить чёрные ритуалы.
На влажной земле отчётливо выделялись следы преступника. Они завели Виржена в лес. Кто-то шептал слова на давно забытом языке. Антимаг открыл рот, когда увидел колдуна. Это был Гулис, один из королевских стражей.
- Именем Инквизиции, остановись! - закричал Виржен.
- Ты не понимаешь! Я должен закончить ритуал до конца.
- Как ты мог предать Динора? Ты же давал клятву.
- Я делаю это ради него. У меня нет выбора. Я знаю имя настоящего убийцы нашего любимого короля. У меня коротки руки, чтобы дотянуться до него. У меня нет свидетелей. Поэтому я воскрешу убитого. Это мой долг.
Он бросил в пламя лист волшебной травы. Огонь вспыхнул фиолетовым светом. Покойник поднялся. Виржен стоял, наблюдая за происходящим, как зачарованный, не в силах пошевелиться.
- Ваше Величество, приветствую Вас!
- Зачем ты призвал меня из мира теней?
- Назовите имя убийцы!
Мертвец назвал, и глаза Виржена при этом открылись ещё шире. Тело умертвия упало на землю, закрыв неживые глаза.
- Этого не может быть! Я немедленно должен рассказать об этом Советнику Гвиртелу. Он примет меры. А ты пойдёшь со мной. Прости, я не могу отпустить некроманта, даже если он совершил преступление ради благого дела.
Гулис попытался бежать, но Виржену было достаточно одного неуловимого движения рукой, чтобы страж упал наземь.
Глава 5. Подземелье дракона
Отряд Льюиса не первый день ехал по Вырубкам Магического Леса. Уничтоженное Тёмным магом древности природное чудо когда-то простиралось далеко на север. С каждым днём становилось всё холоднее. От пронизывающего насквозь ветра не так просто укрыться. Нередко срывался снег. Путники нахлобучили капюшоны, и надели перчатки, взятые запасливым Джимом.
Льюиса передёргивало от воспоминания об убитом товарище. В какое чудовище превратила его жизнь! Однако с каждым днём воспоминания стирались всё больше, даже тупая боль в сердце куда-то пропала. Всё чаще в голове звучал голос призрака, которого юный король повстречал в развалинах Тёмного города, который возвёл в своё время сам Антимоник, сильнейший из магов, живших когда-либо в Сейсиле. Он объединил весь известный ему мир в огромную Империю. Даже после его смерти построенный город не раз становился столицей мира.
Изредка поглядывая на карту, они всё больше углублялись на север. Несколько санемских деревень уже остались позади. Крупных городов не было. Жители северных земель, как и эннийцы южнее Эльдораса, издревле не признавали власти королей и князей. Хэллону, Королю-За-Горой, удалось покорить некоторые из племён, но после его падения государство снова рухнуло.
Ни единого флага, ни одной фрески с изображением битвы. Ни одной библиотеки. Даже денег в царстве изо льда не признавали. Что значит золото, когда тебе не хватает тепла и еды? Шкуры, обработанные умельцами, меняли на мясо, мастерски выкованные мечи выменивали на привезённые с юга хлеба. Старосты ходили на охоту и выполняли другую необходимую работу наравне с простолюдинами.
Ночь не заканчивалась. Иногда в небе вспыхивало сияние, которое называли Эльфийским Плетением. Небо покрывалось разноцветным маревом.
- Вот мы и приехали! - заявил Льюис, посмотрев пергамент очередной раз.
- Скорее бы покинуть эти земли. Я хочу в родной Лотаринг. Наша пустыня - райский уголок, по сравнению с вечной мерзлотой Санема! - сказал Дилан.
- Хватит ныть!
- Скажи, что ты не замёрз?
- Зато у нас скоро будет оружие, с помощью которого я смогу захватить весь мир! И тогда Хелена точно будет моей.
- Что вы забыли в нашей деревне? - поинтересовался один из местных.
- Я Льюис, король Лотаринга.
На самом деле он только наследный принц, однако, со времён Мэнстеда власть Дерра изрядно пошатнулась, мало, кто считался с мнением настоящего короля.
- А я Еиль, староста нашего поселения.
Путники давно привыкли, что жители не давали названий деревням. На самом деле даже название Санему придумали морелийцы, сами же санемцы никак не называли свои земли.
- Что вы забыли у нас?
- Говорят, что в одной из пещер, что неподалёку от деревни, живёт дракон. По крайней мере, так написано в легендах.
- Предки не лгут.
- Значит, это правда?
- Мало кто из нынешних сможет внять их словам.
- Ты отведёшь нас туда?
- Только одного из вас. Лишь одно храброе сердце сможет биться в такт драконовому. Но утром. Ночь - не лучшее время для приключений.
Дилан хмыкнул:
- Как они отличают день от ночи, когда темно без перестану. Знал бы кто, как мне хочется увидеть ясное солнце, даже если оно будет жечь, как в родной пустыне, превращая мир в груду песка.
- Ночь не заканчивается несколько месяцев, а потом длинный день, когда солнце не прячется. Едва нырнёт, как пловец, под землю, а потом снова дарит моей деревне свет.
- Какой ужас! А холод когда-нибудь заканчивается?
- У наших предков было поверье. Когда растают вечные снега, мир съест огромный волк, и тогда всех постигнет смерть, не делая исключений. Разделите ли вы с нами трапезу и кров, будете ли вы нашими гостями?
Изжарили оленя, без соли и специй. Солдаты, которые провели юность в пустыне, не привыкли к роскоши в еде, а вот Льюис скривился от безвкусной еды.
Еиль растолкал Льюиса.
- Пойдём. Нам пора.
Принц не различал здесь времени суток. Небеса озаряло разноцветное сияние.
- Предки говорят, что в Эльфийском Мареве живут погибшие в битвах предки, в царстве вечной радости и счастья, где нет недостатка в винах, женщинах, и, главное, в стали и врагах. Сейчас мы попали в сети лени. Сидим на печах. А когда-то только начиналась Ночь, мужчины, что крепче, натачивали топоры, и шли на юг. А возвращались при наступлении Дня, полгода пировали. А сейчас гляди, как морелийцы расплодились! Наши предки такого им не позволяли.
Льюис рассмеялся.
- Накажем мы Морелию. Присоединяйся ко мне.
- Нет. Войны южан теперь не для нас. Пришёл бы ты лет тридцать назад... Но сейчас я хочу покоя. И внуков не пущу на смерть, пускай лучше на лосей охотятся.
Пещера покрыта льдом. Сверху и снизу выпирали огромные сосульки. Но стены защищали от ветра.
Им преградили путь воины, окутанные льдом.
- Что это? - поинтересовался Льюис.
- Проклятые. Даарон, предыдущий повелитель драконов, проклял их перед смертью. Последние слова отходящего в Реку Вечности всегда исполняются. Их тела окутаны льдом. Однако, умирая, они тоже промолвили заклятие, что не дадут дракону выбраться из этих чертогов. Чары странно смешались. Они стоят в вечной мерзлоте, но их очи открываются, когда кто-то пытается проникнуть сюда.
- Кто вы! Уходите! Смерть! - орали стражи.
- ДОХАТО! - выкрикнул Льюис, и врагов отбросило взрывной волной.
- Это не остановит их надолго! Пошли скорее, пока они не пришли в сознание.
Они побежали вглубь пещеры. Сзади слышались шаги.
- Остановитесь! Немедленно!
- КИШИ! - выкрикнул принц убивающее заклинание.
- Это бессмысленно. Они не боятся чар.
Лёд таял, и постепенно проступали черты мужчин в преследователях. Их мечи теперь были стальными, а не созданными изо льда. Льюис поднял посох, прошептал несколько слов, вычитанных в эльфийском фолианте. Ударил деревом о лёд. Сначала пошли мелкие трещины, но потом образовался разлом, через которую не перепрыгнуть.
- Думаю, это их остановит надолго! - Льюис засмеялся.
Они попали в небольшой зал. На крупном камне лежал скелет.
- А где же дракон? - удивился принц.
- Я приводил в своё время сюда и Хэллона, Короля-За-Горой. Он ведь выбрал наши земли своей резиденцией именно потому, что хотел завладеть силой древнего существа. Но не сумел, не узрел, - Еиль смотрел глазами-щёлочками, как у кошки.