- Она же птица! Наверно, на лапы садится.
Льюис нажал рычаги. Сталедактора затрясло.
- Лью, ты это, аккуратнее, - прошептал Курт, трясясь от страха.
- Дружище! - засмеялся Дункан. - Мы с тобой прошли столько боёв. Я не думал, что ты так трусить можешь. Смотри, не обделайся!
- Да пошёл ты! - действительно, по ноге солдата потекла тонкая струйка. - Слушай, ты только никому об этом не рассказывай...
- Да ладно, ты про тот срам, который я вытворяю, когда пьяный, тоже много знаешь!
- Точно. Когда окажусь на земле, напьюсь! До свинячьего визга! Если выживем.
Посадка не была мягкой. Птица ударилась о землю, подскочила, потом ещё один удар. Они перекувыркнулись по земле.
- Чтобы я с вами ещё летал! Да никогда в жизни!
Дункан протянул другу флягу:
- Выпей, полегчает!
Льюис запел:
Жаль, что мы не умеем, как птицы, летать!
Над бесконечно свободным полем.
Люди умеют мечтать и мечтать,
Комочком душа снова рвётся на волю!
Глава 4. Царство изо льда.
- Что это? - Стилл неуверенно поднял с земли белую пыль. Какое-то время он разглядывал крошки, что застилали тонким слоем зелёную траву. Но через время волшебная пыльца исчезла из мокрой ладони. - Что это за чары?
Дункан засмеялся от души:
- Ты, правда, никогда не видел снега? Теплолюбивое южное дитя!
- Что? Как ты назвал эту пыль?
- Снег. В северных краях он засыпает сугробами холмы, иногда выпадает и осенью.
- Север... Я читал про него в книгах. Люди тут никогда не изнемогают от жары. Но я не думал, что холод может продирать до костей. Всегда считал, это писатели так специально пишут, чтобы страшнее смотрелось.
- Действительно, не жарко! - сказал Курт. - Нам необходима тёплая одежда. Иначе эти парниковые растения не дотянут до весны!
- До весны? - испуганно огляделся Стилл. - Неужели, так холодно будет до самой весны?
- Здесь не привыкли нежиться на солнце! Тут летом погода, как в Тиволе лютой зимой.
- Но как мы сюда попали?
- Видать, Курт изрядно напугал орочью стальную птицу, что она так резко изменила маршрут! - Дункан улыбнулся. Товарищи встретили шутку дружным хохотом. Курт насупился, но через мгновение смеялся со всеми.
- А эти тучи! - сказал Льюис. - Такое ощущение, что они бесконечные! Серое небо как будто вылито из свинца.
- Тут почти всегда так. Привыкайте.
- Хочу скорее вернуться в родной Сюзеринг! - прошептал Стилл.
- Хотя бы пережить эту ночь, не замёрзнув! - сказал Дункан. - Давайте пробежимся, может, будет не так холодно?
Так и двигались они пробежками с небольшими передышками.
- Так холод почти не чувствуется! - сказал Стилл.
- Если бы ещё не этот ветер! - сказал Льюис. - Такое ощущение, что он проходит сквозь душу.
- Глядите, там, в дали, костёр? Или мне показалось?
- Костёр, а, может, лесной пожар!
- Да какие пожары по такой холодище?
Трудно различить, ночь сейчас, или же день. Они шли, и серое небо лишь изредка радовало небольшими просветами. Тогда мелькало солнце, как магический сполох. Но только на мгновение - и снова куталось в стального цвета покрывалах.
Дункан метким выстрелом уложил барана, что пробегал неподалёку. Разожгли костёр. Сели ближе друг к другу, чтобы ветер не отбирал драгоценное тепло.
- А ещё здесь нет стреккилей! - заметил Стилл.
- Да, гиблое место. Если здесь осенью так не жарко, что же тогда зимой? - поинтересовался Льюис. - Как здесь живут?
- Ты ещё не бывал в Санеме! - сказал Дункан. - Вот там холод, так холод, где даже летом не сходит снег. А зимой, так вообще на несколько месяцев солнце исчезает с небосвода. Открываешь глаза, и не поймёшь: ночь сейчас, или день?
- Кошмар! Я бы так не смог жить!
- Человек, тварь такая! Если захочет жить - так везде приспособится. А кто не хочет, так и в роскоши губят жизнь, вешаются, со скал прыгают. Захочешь жить - свернёшь любые горы!
- Это что! - сказал Горен. - Как я читал, тут летом случаются бесконечные дни. Ночью светло, как и днём. Но сам не видел! Может, и не правда. Давайте, побудем здесь, и узнаем, правда ли?
- Нет времени нам до будущего лета сиднем сидеть! - сказал Стилл. - Тивол всё ещё в опасности. Враг на подходе. Дункан, ты видел костёр? Пойдёмте, может, найдём ночлег. Ещё несколько минут на холодной земле, и я уже не встану. Пойдёмте!
Дорога начинается с первого шага. Брови и волосы слегка поседели, покрывшись снегом и лёгкой изморозью.
Через какое-то время Дункан остановился.
- Слышите?
Все услышали эту мелодию. Они никого не оставляла равнодушным.
- Как красиво! - прошептала Хелена.
На поляне сидел пастух. Вокруг него носились овцы и бараны, пощипывая припорошенную снегом траву. Он играл на дуде, и от его мелодии теплело на сердце.
- Здравствуй! - сказал Дункан. - Ты хорошо играешь! Ни один из дворцовых менестрелей не умеет играть и в половину, как ты.
- Не знаю, не приходилось бывать при дворах. Я живу здесь. Днём пасу овец. Чтобы не было скучно, одинокие вечера коротаю с дудкой.
- Как тебя зовут?
- Разве упомнишь всё? Я последние несколько лет никого из людей не видывал. Имени не помню. Можете называть меня Дудочником.
- Неужели, ты один здесь?
- Были другие. Но перевелись. Молодёжь - та чаще в столицу перебирается, скучно им здесь. Дети все кто уехал, а кто с войны не вернулся. И жена померла, под камнем схоронил.
- Они хоронят людей... - начал Льюис, но осёкся.
- Пожалуйста, поделись кровом. Иначе вовсе в ледышки превратимся.
- Да, вижу я, что издалека путь ведёте. Не ходят у нас в таких одёжках. Ладно, помогу, чем могу. Я тут, недалеко живу.
Дудочник подвёл их к шалашу, укутанному овечьими шкурами. Вошли внутрь, но оказались в просторном доме.
- Настоящая магия! - сказал Льюис.
Распили вина, съели жареного мяса.
- Расскажите о себе. Кто есть, куда путь держите? Как оказались в наших краях?
Стилл начал рассказ. Он, конечно, умолчал об эльфийской книге. Но о других приключениях поведал в подробностях.
- Эх, я тоже в молодости любил приключения. Но ноги уже не те. Ладно, давайте спать. Утром и Судьба не спит, благосклонна будет к нашим делам.
Ночью Стиллу показалось, что кто-то движется. Он вышел во двор, чтобы поглядеть, что происходит.
- Хелена, ты куда?
Девушка держала под уздцы чёрного скакуна.
- Я должна побывать в одном месте. Я давно слышала легенды. Похоже, оно совсем близко.
- Я поеду с тобой. Разрешишь?
Пока ехали, разговорились о том, да о сём.
- Знаешь, иногда мне кажется, что я никогда не буду прежним. Это путешествие меня изменило. Что-то во мне сломалось...
- Именно для этого короли отправляли сыновей на подвиг перед тем, как передать трон. Не всегда старший принц становился наследником. Случалось, что младшие показывали храбрость и сноровку лучше, чем они. Принцы уходили в путь юнцами, но возвращались мужьями.
- Знаешь, Хелена... - Стилл на миг замолчал. - Последнее время мне снится страшный сон. Будто Тивола уже нет. В моих видениях мой брат уже захватил Сюзеринг.
- Все мы в руках Судьбы. Если это действительно так, то будь ты там, не смог бы ничего изменить. Но брат убил бы тебя. А так ты жив, а значит, у королевства теплится надежда на свет.
- Надеюсь, это не тот свет, что источают могильные светляки, которые губят заблудившихся на болотах.
- Вот и приехали!
Ночные путники слезли с лошадей. Хелена повела Стилла в пещеру. Тут холоднее, чем кругом. Внутри ровными рядами стояли ледяные статуи.
- Что это за место? - спросил Стилл.
- Это Пещера Ледяных Чар. По легенде, эти статуи покоятся здесь со времён Антимонийской империи. Скорее всего, ещё с первой войны. Тогда Антимоник пришёл с тёмным войском брать Линднелл, столицу Сартолла. Король позвал всех сэров, чтобы те собрали юношей и мужей, которые способны держать в руках меч или топор. Но генерал этой армии присоединился к Тёмному Лорду. Тогда король Сартолла проклял предателей.
- Пусть лёд никогда не покинет ваши сердца, - таковы последние слова умирающего. Говорят, что перед смертью магия особенно могущественна. Даже сильнейшие не способны противостоять Последнему Слову, в которое вложены остатки сил усопшего.
Кажется, Хелена нащупала взглядом, что искала. Она подошла к фигуре, что стояла в центре зала, и схватила посох, который держал ледяной воин. Статуя зарычала. Загремели ледяные ноги, ударяясь о каменный пол. Другие солдаты тоже начали двигаться.
- Может, не стоит брать этот посох? - спросил Стилл.
- Нам надо бежать! Немедленно!
- Они совсем не гостеприимны. Они точно нам рады?
- Бежим!
Они вылетели из пещеры быстрее арбалетного болта. Вскочили на лошадей и помчались во весь опор. Возле дома Дудочника оказались, когда уже серело.
Но в доме не спали.
- Как вы могли! Зачем вы это сделали? - закричал Дудочник. Оказывается, ледяные статуи всё это время следовали за ночными беглецами. Дудочник заиграл на своём музыкальном инструменте. Статуи послушались его песен и ушли прочь.
- Убирайтесь прочь!
- Но мы же не специально! Мы же не знали!