Стилл едва увернулся от огромного жала. Каждая нога огромного животного толщиной с туловище худощавого Нермалла!
- Цельтесь в брюхо. Или в то место на спине, где начинается хвост чудовища! - закричал Льюис. Стилл попытался несколько раз забраться на скорпиона верхом, но тот стряхивал охотника на землю.
Скорпион вдруг упал. Их его спины торчало огромное копьё. Путники оглянулись. Сзади стоял вожак бандитов, которые нападали на деревню на приграничье с Лотарингом.
- Вот вы и попались! - он потёр руки.
- Не торопись так, Джек! - сказал другой бандит... или солдат, как ты их различишь? - Они пригодятся королю для развлечений. Давай возьмём их в плен.
Друзья сопротивлялись нападавшим. Но путники обессилены после длинного путешествия, поэтому не смогли дать достойный отпор.
- Ну что, так и будете сопротивляться? Если да - я прикажу своим людям прикончить вас. Лучше положите оружие добровольно. Вы с сегодняшнего дня поступаете в расположение короля Лотаринга!
Глава 9. Узники
Пышные хоромы посреди пустыни. Невыносимая жара и сухой воздух. Пленников со связанными руками, кляпами во ртах и мешками на головах ввели в палату короля.
- Ваше Величество, вот они! - сказал Джек. - Наверно, шпионы. Мы поймали их при обходе земель.
Дерр, король Лотаринга, ел виноград, выплёвывая на блюдце семечки и кожуру. Две служанке обмахивали его опахалами. Какое-то время он не подавал признаков, что услышал сказанное. А потом молвил:
- В яму их. К тиграм.
К Дерру подошёл советник Эзигурд и шепнул что-то на ухо. Король заулыбался:
- Ах да, как же я сам об этом не подумал! Эзигурд дело говорит. Всё-таки добрею я с годами. Пленники, я дарую вам прощение. Более того, вам предоставляется честь принять участие в состязаниях по поводу помолвки моего сына!
Пленники замычали.
- Не надо благодарности! - сказал Дерр. - Знаю, в последнее время я чрезмерно добр. Джек, уведи их в каме... в палаты к другим претендентам!
С них сняли мешки и вытащили проклятые кляпы. Жара невыносимая, дышать и так нечем. Даже руки развязали. Только пленники остались без оружия - всё отобрали. Дункан тут же попытался броситься на Джека, но перед ним захлопнулась решётка. Тогда мужчина плюнул, и угодил прямо в лицо солдату. Тот вытер плевок.
- Ещё сочтёмся, - сказал он.
Они огляделись по сторонам. На полах лежали матрацы, но мест явно не хватало на всех. Здесь было человек пятьдесят, не меньше. Другие заключенные неодобрительно посматривали на новоприбывших.
Все проклинают злодеев, забывая при этом, сколько пользы они принесли, в промежутках между подлыми деяниями. До Первой Антимонийской Империи у каждого поселения был свой язык. Но Антимоник выжег иные слова, кроме Общего наречия. Остались в некоторых местах старинные диалекты, но даже простолюдины знали Общий язык, хотя бы в общих чертах. Разве что у жителей Неизведанного континента и на недавно освоенном Драйгхе вас могут не понять.
Когда солнце падало за горизонт, охранник принёс еду. Это несолёная каша, кусок чёрствого хлеба и стакан застоявшейся воды на каждого пленного. Один из арестантов подошёл к Нермаллу:
- Старик, тебе всё равно жить недолго осталось. Отдай мне свою порцию, а я тебя не трону! Мне нужно много силы на завтрашнем бою!
Дункан сжал кулаки, но Нермалл остановил его жестом. Старый пират привык к такого рода местам, поэтому не растерялся. Он молча встал, подошёл к задире и ударил его под дых. Тот скрутился в бараний рог и упал.
- Ещё будут претенденты на мою порцию? - Нермалл оглядел присутствовавших. Все сделали вид, что едят, не обращая внимания на происходящее. - Вот и славно! Всем приятного аппетита!
Каша противная, если выражаться приличными словами. Но после голодного дня даже Стилл, привыкший к роскошным ужинам, ел её, как райское блюдо.
Когда стало темно, решили поговорить о том, о сём. Но один из пленников сказал:
- Ребята, имейте совесть! Завтра с утра бой, а вы спать не даёте!
Охранники играли за дверьми в кости, громко хохоча и болтая, но это не помешало уснуть невольным гостям неприветливого Лотаринга.
Глава 10. Арена
Солнце ещё не успело раскалить песок, но трибуны полнились людом. Когда появился Дерр, толпа зааплодировала.
- Здравствуйте, друзья! - сказал король. - Думаю, вы отлично знаете, по какому поводу мы сегодня собрались! Вчера состоялась долгожданная помолвка принца Мэнстеда с морелийской принцессой Лидией.
- А где же сам принц? - выкрикнул кто-то из толпы. Ах, если бы Дерр знал всё о сыне!
- Он будет позже. Как и положено, в честь моего сына проводятся внеочередные Игры! Первый этап объявляется открытым!
Толпа аплодировала и кричала, в предчувствии крови и чужой боли. За чьими-то страданиями свои чувствуются не так остро.
- Как вы знаете, господа, - сказал карлик-помощник короля, - в первом туре наши дорогие гости, - ведущий криво ухмыльнулся на последнем слове, и толпа дружно захохотала, - встретятся с лучшими бойцами. Стража, ведите первого участника!
Первого "добровольца" пришлось выталкивать на середину арены. Он хватался за прутья решётки, но мускулистый охранник оказался сильнее. Толпа рукоплескала.
- А против него выступит... Как вы думаете, кто бы мог быть противником этого смелого бойца? - зрители засмеялись. - Мы же не можем оскорблять гостей, предлагая им слабаков для драки?! Так кто же этот человек?
- Череп? - послышалось с трибуны. Дерр загадочно улыбался. Наблюдая за ведущим-карликом.
- Ещё варианты будут? - спросил карлик.
- Шквал?
- Горячо. Но не он.
- Неужели Костолом?
- В точку! - сказал ведущий.
- Костолом! - скандировала толпа. - Костолом! Костолом! Ура! Костолом!
Вышел огромный качок, выше двух метров роста, с бычьим черепом на голове с огромными рогами. Он поднял свободную от булавы руку вверх.
- Костолом! Костолом! Костолом!
Пленнику даже не дали оружия. Гигант швырнул шар, привязанный одним концом к руке, покрытый шипами, и угодил в грудь. Потекла алая кровь. "Доброволец" застонал от боли. Толпа закричала громче. Костолом ударил ещё, в этот раз кулаком в голову. Бедняга упал на песок. Карлик перевернул песочные часы, и начал скрупулезно подсчитывать песчинки. Когда упадёт последняя, Судьба пленника предрешена. Все мы в её руках. Но боец не сдавался. Он попытался встать, но на него обрушился ещё один удар Костолома. Когда упала последняя песчинка, карлик посмотрел на Дерра. Над королевским ложем две картинки. На одной изображён улыбающийся человечек, на другой - висельник. Король указал на ту, что справа, и ведущий повернул длинную стрелку в сторону обречённого. Дерр кивнул в знак согласия. Костолом опустил булаву на голову узника.
- Костолом! Костолом!
- Что за дикари? - спросил Стилл, наблюдая за боем из-за решётки, - У нас с этими дикими обычаями покончено лет пятьсот назад!
- Люди навсегда остаются зверьми, - сказал Нермалл, - Даже если играют в благородство. Стоит убрать лицемерие, и звери выходят наружу.
- Но разве это люди? Стадо!
- Так и есть. Как мне не обидно об этом говорить.
- Нермалл, мы же не такие? Я надеюсь, мы не докатимся до зверья?
Бывший пират промолчал. Он уже докатывался, и ни один раз. Но осталось что-то в нём человеческое. Что заставляло брать себя в руки, и возвращать человеческий облик. Но Нермалл догадывался, чем обычно заканчиваются такого рода бои. Но Стилла раньше времени не хотел расстраивать.
- Ведите ещё одного! - зарычал Костолом сорванным голосом.
- Стража? - запищал карлик.
Вывели ещё пленника. Этот держался мужественнее предыдущего. Он поднял обе руки вверх, копируя жест Костолома. Толпа зааплодировала.
Костолом кинул шар с шипами, но боец увернулся. Он оббежал неповоротливого громилу сзади. Набросившись из-за спины, он укусил за ухо. Все молчали, ожидая, чем закончится эта кровавая гонка.
Костолом, что было мочи, ударил нахала булавой по голове. Парень закачался и упал на песок. Дерр показал на картинку висельника, тем самым решив участь проигравшего.
- Следующий! - крикнул Костолом.
В этот раз жребий выпал на Нермалла.
- Учитель, ты это... Будь осторожнее.
- Все мы в руках Судьбы. Коль велено помереть - от смерти не уйдёшь. А мне везёт в этом плане - уже раз сорок жив оставался, глядишь, и в этот раз фортуна на моей стороне!
Зрители засмеялись - кажется, судьба этого пленника предрешена. Костолом и не таких скручивал в бараний рог!
Но не тут то было! Старый пират встречал врагов и крупнее, причём в большем количестве.
- Что, бычий череп надел, небось, своё лицо страшнее? А рожки прелестны! Как часто ты жёнушку саму дома оставляешь! - Костолом заревел, костяшки пальцев посинели от злости. - Знаю, часто. У меня для тебя две новости. Хорошая: у твоей жены всё прекрасно. А плохая - по поводу рогов.
От летящего шара гибкий Нермалл легко увернулся. С невиданной для своего возраста прытью он отбежал за спину здоровилы. Нермалл бросил камень, и угодил в задницу громилы. Тот заревел ещё громче. Он неповоротлив, поэтому пока здоровяк поворачивался, Нермалл снова оказался за спиной.
- Правильно, не "Костолом", а "Рогонос"
- Я тебя достану, старый мудак!
- Или "Единорог"? хотя, рогов два. Всё же "Бык" будет лучше подходить.
- Я тебя!
Так они кружились четверть часа. Костолом запустил невидимый механизм, и несколько шипов вылетели из булавы. Один из них угодил Нермаллу в ногу.
- Теперь не будешь таким шустрым!
Здоровяк раскручивал булаву. Нермалл тем временем нагнулся, чтобы достать шип из ноги.
- А ты и с женой тоже только булавой можешь? То-то не удивляюсь, что она рога тебе ставит. Гляди, чем дольше тут будешь, тем длиннее рожки вырастут!
- Да я тебя и без булавы! Голыми руками достану! Придушу!
Толпа закричала. Костолом бросил булаву на песок и направился к Нермаллу, сжимая кулаки. Нермалл вонзил шип в ногу Костолома. Ползком он добрался до булавы. Здоровяк едва успел прийти в себя, как в него угодила булава. Он упал на песок. Нермалл встал на его спину. Карлик тут же перевернул песочные часы.
- Костолом! - слышны из толпы одинокие голоса. Остальные кричат:
- Старик!
Толпа любит героев, пока они на коне. Лучше не доверять улыбкам фанатов, они иногда предают. Когда упала последняя песчинка, король указал на висельника. Но Нермалл выронил булаву и рук. Карлик зашептал: