В лагере как обычно после битвы кипела жизнь. Тут и там сновали служки, пробегали мимо, кто с ворохом грязной одежды, кто с припасами. Чуть поодаль, среди скученных повозок рыцари начищали кирасы и оружие, громко пересмеиваясь и вспоминая бой. Ветер доносил запахи тушеных овощей и мяса с походной кухни и даже хор храмовников где-то вдалеке перестал раздражать.
В первый поход Вильтон отправился в тринадцать лет. В то время он был еще служкой, только прошедшим посвящение. Они выполняли грязную работу и были приставлены к наставникам. Их берегли, обученных птенцов ордена Меча всегда было мало, не дело, если малец погибнет так и не дождавшись выпуска. Вся его дальнейшая жизнь состояла из походов, сражений и кратких моментов отдыха. За дюжину лет, в каких только переделках он не побывал, с кем только не сражался! И с язычниками, и с бунтовщиками, даже нечисть вычищали порой из лесов.
Организация храмовых военных кампаний всегда вызывала восхищение. Вот взять королевскую армию: у них вечно грязно, палатки разбиты наперекосяк, солдаты спят вповалку по сорок человек, да еще и маркитанок к себе умудряются протащить! Еды и воды не хватает, в похлебки добавляют траву, муку, требуху и неочищеную рожь для наваристости. Никакой дисциплины, вспомнить даже историю о гарнизоне Шаума, где в одну из ночей две дюжины пехотинцев устроили поножовщину из-за игры в кости. Трудно представить, что подобное могло произойти у храмовников.
Лагерь служителей Единого больше напоминал небольшой городок. Тенты и палатки из плотной немаркой ткани тянулись ровными рядами, в середине высился шатер-павильон на полсотни человек, местный лазарет. Внешние стены лагеря были выстроены из обозных повозок и телег, по периметру дежурили часовые. Каждый четко знал свои обязанности и следовал им. Их сопровождали повара, прачки, кузнецы и конюхи, порой даже бытовые маги. По учениям храма рыцарь должен быть чист душой и телом, даже в выжженных пустынях Султаната они оттирали грязь песком и очищали пропотевшие рубахи и поддоспешники.
Как раз этим и занимался Вильтон, удобно расположившись у своей палатки и натирая доспех пчелиным воском, когда перед них возник запыхавшийся служка.
- Светлый Вильтон! Светлый Ромин вызывает Вас к себе! Просил явиться сразу, как получите сообщение! - взволнованно выпалил парнишка, успевая одновременно поклониться и очертить правой рукой знак звезды.
Парень был чем-то смутно знаком, но Вильтон не смог вспомнить, видел ли его до этого. Совсем молоденький, не старше пятнадцати лет, худой и лохматый, он не был похож на исповедующих путь Меча. Даже подростки ордена уже обладали ловкостью, скоростью, грацией и физической мощью. Сложно остаться неловким, когда с семи лет тебя натаскивают убивать, а в четырнадцать ты уже побывал в паре-тройке сражений. Скорее всего мальчишка из книжников, хотя странно, что его отправили на войну. Адепты ордена Изучающих не покидали стен монастыря до выпуска.
Возбужденность служки понять можно. Трудно описать впечатление, что производил на неокрепшие умы Ромин Яростный, одна из Дланей ордена Меча и Звезды. Даже не занимай он третье по влиянию место в храмовой иерархии, от самой его фигуры веяло глухой мощью. Обладая могучим телосложением, крупными чертами лица и звучным голосом Ромин прославился как талантливый стратег, умеющий использовать малейший промах противника и обратить его в свою пользу. Рисковать командующий не любил, предпочитая держать голову холодной и продумывать каждый шаг, избегая лишних потерь.
"Благоразумие - лучшая часть доблести" - произнес он при штурме Синих холмов. Фраза быстро стала крылатой, а о самой осаде в столице ставили спектакли.
Высшие чины к Ромину относились презрительно за прямоту суждений, несдержанность и грубость языка, но терпели, уважая способности военачальника. Для простого народа, солдат, храмовых рыцарей, он стал живой легендой, не гнушавшейся при этом пить с ними, есть с одного котла.
В свое время Вильтон тоже был поражен Дланью Наместника. После посвящения его, птенца, приставили к отряду Ромина. К самому грозному ответвлению храмовых сил, где каждый боец проходил тщательный отбор и учился не просто сражаться, но и пользоваться мозгами в бою, даже если приходилось выходить за рамки привычных обязанностей святых рыцарей. Один воин из рекрутов Ромина стоил десятка обычных посвященных Меча и пару дюжин солдат короля. До самого выпуска из Храма Вильтон трижды склонял перед Дланью голову и просил взять его в ученики. Ромин отказал все три раза.
Шатер Длани Наместника ничем не отличался от обычных палаток рыцарей, разве что был несколько больше и на полушерстяной ткани были вышиты белым цветом меч и звезда.
Вильтон подошел как раз к окончанию совещания, успев уловить обрывки фразы: "...что за нелепая затея!".
Часовой, едва взглянув на Вильтона, заглянул в шатер и видимо получив согласие, откинул полог.
До этого Вильтону довелось посещать жилище главнокомандующего лишь пару раз и он вновь подивился аскетичности обстановки. Большую часть палатки занимал круглый деревянный стол, на котором лежало несколько карт и стопка бумаг. На земле были раскиданы тонкие половики восточного плетения, с края ютились лежанка и грубо сколоченный ящик, заменяющий комод.
Не понимая, что делать дальше, Вильтон застыл у входа. Кроме Длани за столом также сидел командир звездоносцев, а возле расположился брат Тейт, разглядывая карту. Правой рукой он придерживал глиняную чашку, исходящую запахом специй с восточных земель.
- Светлый Вильтон прибыл по Вашему указанию. Слава Единому! - уверенно произнес рыцарь, осенняя себя знаком и с любопытством рассматривая собравшихся в палатке.
Члены совета в свою очередь уставились на Вильтона.
- Слава Единому! - пророкотал Ромин.
- Слава Единому. - склонил кудрявую голову Светлый Джейкоб, глава Звездоносных рыцарей-магов.
- Смотрите-ка, не прошло и полугода! Мое кофиё даже не успело остыть, -язвительно пропел Тейт. - Думал, Вы снова коротаете часы наедине с Создателем и юный Вильям еще не скоро Вас найдет. Приятно порой ошибаться в своих суждениях, не правда ли, брат Ромин? Иначе можно закостенеть умом, уверившись в собственной непогрешимости. Что скажете?
- Оставим. - нахмурился Длань, жестом указывая рыцарю на стул напротив.
Дождавшись, пока тот устроится, Ромин сцепил руки замком, положив их перед собой на стол, и поднял взгляд на Вильтона. Лицо его было жестким и непроницаемым.
- Светлый брат, я знал Вас с момента оперения, следил как Вы стали птенцом, а после приняли присягу. Ваши успехи неоспоримы: сражение под Крандой, Четвертый, Пятый, Шестой походы, Синие холмы, - Длань сделал короткую паузу, тщательно продумывая речь. - Мы с остальными братьями решили - пришло время двигаться дальше. У нас есть для Вас особое поручение.
- Благодарю, Светлый Ромин. Уверяю, я не подведу Вас! - хрипло отозвался Вильтон. "Шанс! - подумал он. - Вот шанс добиться большего, чем куковать от битвы к битве!".
Глава 3. Матька
"Утреняя заря Ясная, вечерняя заря Смурная, возьмите у меня жабище, возьмите у меня гадкую, а не то сову позову, выклюет очи зоркие, выклюет очи вещие, выклюет сердце алое, уведет за собой в чащу"
Заговор от болезней живота
Матька бежал босиком, едва различая предметы в полумраке. Мир размазался, не давая сфокусировать зрение, холодный вечерний воздух раздирал горло. Сердце заполошено билось, горели легкие. Он поскользнулся в грязи и бухнулся на землю, разодрав коленку и ударив локоть. Попытался встать и свалился обратно от резкой боли в лодыжке. Прижал ладони ко рту, подавляя вскрик.
Сзади послышался звук тяжелых шагов.
- Где ты, сука! - закричало чудище.
Матька заорал в ответ и открыл глаза. Он лежал головой у мамы на коленях, та плакала и перебирала его волосы мягкими руками. И была он красивее всех на свете.
- Это просто сон, - сказала она. - Не бойся!
И тут он проснулся.
Поутру изба казалась меньше, чем в ночи. Ведьмы дома не оказалось, а Иолай еще дремал. На столе, дожидаясь их, стояло блюдце со сваренными вкрутую яйцами и остатками вчерашнего ужина. Матька потянулся, похрустел костями и тихонько вышел во двор, боясь разбудить засоню.
Сударыня Ярина возилась в маленьком огороде сбоку избушки. Матька растерянно потер глаза. Если сама избушка снаружи казалась обшарпанной развалюхой, то садик был ухоженнее, чем у ихнего старосты. Ровные квадраты грядочек с подстриженной травой. Чего там только не было! Крошечные зеленые ростки душицы, зубчики чеснока с круглыми фиолетовыми цветками, кусты сныти, усыпанные белоснежными соцветиями... А ведь сколько муравы Матька видал впервые: красная, синяя, оранжевая. Растения росли из земли, ютились в глиняных горшках, обвивались вокруг деревьев и даже ползли по стене дома...
- Что у Вас тута растет? - сказал Матька, тыкнув на необычный куст. Круглый, большой, а заместо листьев иголки.
- Клубень целебный, - пояснила ведьма - не здешний, с южных земель: Кактус называется.
- Как... Тюсь... - неуверенно повторил Матька. - Могли попроще прозвать! Тьфу, язык сломаешь!
- А для них наши названия сложны, - засмеялась Ярина, продолжая собирать побеги в корзинку. - Знаешь живучку?
- Да кто ж не знает, - подтвердил парень, присаживаясь на пенек возле плетня. - Пчелы, муравьи ее любят.
- А в Султанате никто произнести "Живучка" не сможет. Нет буков "Жъ" и "Чъ". Знаешь, как говорят? - спросила она и тут же прошипела, не дожидаясь. - Шывущка!
- Ого! - задумался Матька. Что в других странах по-иноземски говорят, он знал. Просто чужеземцев никогда не видел. Здешние места глухоманью считались. Любой гость для деревни - праздник и великое событие. Даже ежели он из соседнего села. Можно вести о других узнать, себя показать. Чтоб знали, хоть Запрудье далеко от столицы, а от жизни не отстали! Не какие-то валенки неотесанные, а по традициям живуть!