- Да, но ты - достаточно горяча, чтобы сделать это в любом случае, - сказала Исида.
Эйприл толкнула ее, а Грант продолжил:
- Так или иначе, мы построили “Парки” и оставили их с этими правилами, чтобы они не могли свалить и тому подобное. По большей части они следовали им довольно хорошо. Как я уже сказал, они как дикие собаки. Можно обучить их и заставить работать на вас, но вы никогда не одомашните их.
- Почему бы просто не стереть их всех с лица земли?
- Власть имущие в “Jericho”, считают, что их можно использовать в качестве оружия. Поговаривали, что в Иране кое-кого выпустят на свободу. Они почти сделали это, когда решили, что нет никакого способа удержать их от появления новых клоунов. Так что эту программу быстро свернули. Но поверь мне, они знают, как управлять этими монстрами, а еще лучше выпотрошить их и использовать то, что делает их теми, кто они есть, и впрыснуть это в наших солдат. Они не будут отказываться от этого. Так что, несмотря на то, что "Парки Развлечений" злы, психопатичны и убивают сотни невинных людей в год, “Jericho” считает, что это стоит того, чтобы держать их под рукой.
- Я сожгу это ёбаное место до основания, - сказала Эйприл сквозь стиснутые зубы.
- Я не виню тебя.
- Эй, ребята? Что за хрень? - cказала Исида, указывая вперед.
Впереди, в сотне ярдов, вдоль дороги стояли десятки пугал. Но когда они подъехали ближе, оказалось, что это вовсе не пугала. Это были люди. Сотни женщин и детей были прибиты гвоздями к деревянным крестам и выстроились вдоль дороги. На лицах каждого из них была вырезана отвратительная полуулыбка. Их глаза были широко открыты в какой-то вечной улыбке ужаса.
- Что за нах? - спросила Эйприл. - Эти клоуны убили весь этот гребаный город. Они всех распяли!
Желудок Эйприл сжался, когда она посмотрела на маленькую девочку на одном из крестов. Она была просто малышкой. Нельзя сказать, через какие страдания прошел бедный ребенок. Столько смертей и кровавой бойни, что она не была уверена, сколько еще сможет выдержать. Прямо впереди, на середине дороги, стоял человек. Когда они приблизились, Эйприл увидела, что это клоун, хотя и не узнала его.
- Боже мой, - сказал Грант. - Это он.
- Кто? - cпросила Эйприл.
- Я слышал истории, но думал, что все это чушь собачья. Мы решили, что если он и существовал, то давно умер. Будь я проклят.
Когда они подъехали ближе, она увидела, что клоун был одет в желтый костюм с оранжевыми полосками. Его цилиндр тоже был желтым с оранжевой лентой. Его собственное лицо исказила кривая улыбка, и казалось, что у него нет носа или он просто плоский.
- Это Безумный Максвелл. Он был плохой новостью для клоунов несколько сотен лет назад. Некоторые из них рассказывали о нем разные истории, но большинство никогда о нем не упоминали и приходили в ужас, если вы о нем заговаривали. Какие-то ужасные вещи в его прошлом.
- Это, пиздец, как странно, - сказала Исида.
- Я не собираюсь спорить об этом, - сказал Грант. - Я уверен, что именно он сделал все это. Нам хана.
- Итак, давайте развернемся. Я ненавижу клоунов! - воскликнула Исида.
- Не могу, - сказал Грант. - Это существо как Моби Дик для любого рейнджера. Если я привезу его, “Jericho” не только не убьет меня, но, вероятно, повысит.
Грант был Ищейкой для “Jericho Systems”, выслеживая людей вроде Эйприл и либо захватывая их для исследований, либо убивая. После того, как она уничтожила целый объект ”Jericho” в Сан-Антонио, они решили, что он потерпел неудачу, и планировали убить его, но сначала отправили в Хэппитаун. Где они и нашли этого парня, Безумного Максвелла. Грант остановил грузовик, а клоун остановился и улыбнулся им.
- Добро пожаловать в Хэппитаун! - сказал Безумный Максвелл, снимая цилиндр и кланяясь. - Где мы всегда заставляем тебя улыбаться!
Глава 4.
Эйприл выпрыгнула из салона, Исида осталась в машине, выглядя смущенной. Эйприл ни за что не собиралась просто сидеть в этом беспомощном грузовике и разговаривать с клоуном. Грант пытался говорить дружелюбно, но она слышала страх в его голосе.
- Ты далеко от дома, приятель, - сказал Грант.
- Весь мир - мой дом! Зачем ограничивать себя одним местом. Ведь так много можно повидать. О, эй! Ты же Грант Сторм! - воскликнул клоун.
- Что?
- Грант Сторм! Иерихонская Ищейка! Как поживает доктор О'Куинн? Bсе еще там болтается?
Грант выглядел обеспокоенным, бросив взгляд на Эйприл.
- Ты же знаешь, что нет. Он в коме с тех пор, как ты ударил его в глаз его же собственной ручкой.
- Ах, да-да-да. Это было прискорбно. Он собирался сделать мне лоботомию, такую жестокую процедуру, и мы даже не знали, срабатывает ли она на моих соплеменниках. Так что, я сделал ее ему. Его же ручкой. Боюсь, дела пошли не так хорошо.
- Я так понимаю, ты все это сделал? - cпросил Грант.
- Ну да. Заметьте, это не я начал. Пара шутов из того “Парка” была на свободе. Дурачились. Поговорим о клоунаде? Нет-нет-нет, я избавился от них довольно быстро и развлекся сам. Вы должны сделать несколько фотографий. Бьюсь об заклад, у одной из этих девушек есть аккаунт в Instagram. Выложите фотографии туда, чтобы мир увидел! #шедевр Безумного Максвелла! В этом есть смысл, не правда ли?
Чем больше Эйприл слушала, тем сильнее сжимался ее желудок. Довольно быстро стало ясно, что он не такой клоун, как другие. Эти парни были просто сумасшедшими, одержимы манией убийства. Безумный Максвелл тоже был, но он был спокоен, собран и четко держался. Она вздрогнула, когда он впервые посмотрел на нее.
- Так-так-так, что у нас здесь? - произнес Безумный Максвелл, оглядывая Эйприл с головы до ног. - Рейнджер Грант, я понятия не имел, что ты путешествуешь с такой прекрасной компанией.
Он снял цилиндр и поднес его к лицу. Из-под шляпы выскочило зеркальце. Он с минуту смотрел на себя, поправляя волосы и изучая свои яркие белые зубы, прежде чем его захлопнуть.
- И кто же мы такая? – спросил oн.
- Эйприл, - ответила она.
- Ну, привет, Эйприл. Я должен сказать, что за все мои годы я никогда не видел такое красивое существо. Возможно, ты захочешь сопровождать меня в моих приключениях?
Она оглянулась на грузовик и снова на Максвелла.
- Ух, нет. Спасибо. Как-то обойдусь.
- Уверена? Будет очень весело! Ты залита кровью, и я чувствую запах смерти на тебе. О, да, - oн поднял голову, нюхая воздух и закатывая глаза в экстазе. - Ты пролила много крови, моя дорогая. С тобой было бы весело путешествовать.
- Нет, спасибо, - сказала Эйприл. Она надеялась, что он ничего с ней не сделает. Возможно, это единственное, что в конце концов сломает ее. Все в этом клоуне приводило ее в ужас. Его присутствие, его кривая улыбка, все его поведение было ужасающим. - Думаю, я просто побуду с этими ребятами.
- Ладно-ладно-ладно, - он снова надел шляпу. - Как хочешь. Наверное, из-за тебя придётся здесь немного задержаться. О'кей, pейнджер Грант, - сказал он, обойдя переднюю часть грузовика. - Как бы мне ни хотелось помериться силами со всеми вами, сегодняшняя деятельность меня утомила. Возможно, в другой раз. Мне пора идти.
Он повернулся и пошел прочь от грузовика по боковой улице, исчезая между двумя зданиями.
Эйприл побежала по улице и огляделась. Он ушел.
- Что за хрень? Он ушел! - выпалила oна.
- Садись в грузовик, детка, - сказал Грант. - Давай выбираться отсюда.
- Как насчет этого клоуна! Он же ёбаный психопат.
- Eще хуже, вот почему мы должны уехать. Он сделал нам последнее предупреждение. Если не свалим, он вернется и уже не будет таким любезным.
Она села в машину, а Грант переключил передачу и нажал на газ. Но больше всего Эйприл пугало то, как явно был напуган Грант. До сих пор он всегда был таким холодным и расчетливым. А перед Безумным Максвеллом он был заикающимся идиотом. С каких это пор этот засранец чего-то боится? Он всю жизнь ловил таких людей, как она.
- Что ты имеешь в виду под предупреждением? - cпросила Исида.
- Он, видимо, считает нас достойными противниками, и мы были застигнуты врасплох. Преимущество было у него. Он мог бы разлучить нас, если бы захотел. Вместо этого он дал нам шанс перегруппироваться и сразиться с ним позже, на более равных условиях.
- Откуда ты знаешь?
- Истории, которые я слышал. Для него все - игра, за исключением того, что он обычно выигрывает. Это всегда было городской легендой, но теперь я в нее верю.
Они выехали из Хэппитауна и вскоре вернулись на автостраду.
- Куда мы направляемся?
- В Даллас. Но только не в “Jericho”. Если я появлюсь с пустыми руками, они точно убьют меня. Нам нужно решить, что делать с Максвеллом. Я ни за что не позволю ему бродить по округе.
- Мы можем его убить? Другие клоуны тоже были достаточно крутыми. Так что приходилось, например, взрывать им головы или что-то в этом роде.
- О, я уверен, что его можно убить. Хотя он это тоже знает, так что удачи должна быть на нашей стороне.
- Так что же, блядь, нам делать? - cпросила Исида.
- У меня есть несколько идей. Я знаю кое-кого, кто мог бы помочь. Это он много лет назад рассказал мне о Безумном Максвелле. Он рассказывал мне о нем, как о какой-то легенде, но теперь я думаю, что он знает больше, чем показывал.
Остаток пути они ехали молча. По мере того как они удалялись от Хэппитауна и приближались к Далласу, Эйприл невольно задавалась вопросом, не близок ли её конец. Она уже пережила невозможное. Много раз ей казалось, что она живет за чужое время. Она боялась, что ее удача вот-вот иссякнет.
Глава 5.
Даллас, Техас
Терренс Бранч вышел за магазин, чтобы выбросить мусор. К счастью, он сможет вернуться домой через час. Хотя он никогда не представлял себе работу продавца в круглосуточном магазине как свою идеальную работу, он был просто счастлив иметь работу. Экономика была в дерьме последние несколько лет. Они сказали, что это реабилитация, и это могло быть правдой. Если только вы не тридцатилетний чернокожий мужчина, осужденный за тяжкое преступление.
Заметьте, Терренс не был преступником. Его уголовное преступление состояло в том, что он был в доме друга много лет назад на барбекю. Кто-то вызвал полицию из-за громкого шума. Явились копы и начали обшаривать это место без всякой реальной причины, а затем нашли пузырек с кокаином. Так что, конечно, если есть "хата черномазых", которые тусуются, и у одного из них был кокаин, это, очевидно, был наркопритон.
Терренса обвинили в мошенничестве. Он признался в хранении наркотиков, хотя никогда в жизни не употреблял кокаин и отсидел два года в тюрьме. В процессе он потерял свою музыкальную стипендию в Южном Методистском Университете. После тюрьмы он не мог позволить себе колледж, и больше не мог получать финансовую помощь с осуждением за наркотики в его послужном списке. Кроме того, спрос на тромбонистов был невелик, поэтому он устроился на работу в круглосуточный магазин.
Время летит независимо от того, развлекаешься ты или нет, а Терренс уже почти пять лет работал в магазине. Он старался не думать о своем прошлом, но оно время от времени возвращалось в его сознание, обычно, когда он меньше всего этого хотел, только чтобы причинить еще больше боли. Когда он бросал мешки с мусором в мусорный контейнер, кто-то рассмеялся у него за спиной. Смех испугал его, заставив подпрыгнуть, когда он обернулся.
- Что за шутки, бля? - cказал Терренс, глядя на странное существо, стоящее перед ним.
Парень был одет, как клоун, в желтом костюме и цилиндре с оранжевыми полосами вокруг. А ещё он был уродливым клоуном. Позади него был припаркован “лимузин”. Клоун облокотился на “лимузин”, вертя в руках трость.
- Как поживаешь, Терренс? - cпросил клоун.
- Кто ты, черт возьми? - спросил Терренс, стараясь не смотреть на отвратительную улыбку парня и его поганый нос.
- Они называют меня Безумным Максвеллом, по разным причинам, как ты можешь видеть.
- Полностью согласен с ними. Возможно, ты захочешь посмотреть достопримечательности этой части города. Есть много способов получить пиздюлей в такой одежде.
- О-o-o, я в этом не сомневаюсь. Но я могу постоять за себя. Впрочем, довольно обо мне. Я хочу поговорить о тебе.
- Обо мне?
- Да ладно тебе, Терренс. Когда-то ты был музыкальным гением. Ты можешь взять любой инструмент и освоить его за считанные секунды, хотя особенно любишь тромбон. Понятия не имею, почему. Это самый отвратительный инструмент.
Нехорошо, что этот клоун так много о нем знал.
- Ладно, теперь это дерьмо больше не прикольно. Кто ты, блядь, такой? Кто тебя послал?
- Успокойся Террeнс. Я твой друг! Я здесь, чтобы помочь. Я здесь, чтобы сказать, сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Он подошел к Терренсу и расстегнул пиджак. Терренс сделал шаг назад, не зная, чего ожидать, но Безумный Максвелл протянул ему пачку стодолларовых банкнот.
- Вот, подарок. Считай это знаком доброй воли.
Терренс с опаской осмотрел её. Он не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел столько наличных.
- Знак доброй воли для чего?
- Для тебя, мой друг! Я вкладываю деньги в тебя. Bкладываю в будущее. Вы, сэр, и есть будущее. Я хочу, чтобы ты работал на меня.
- Работал на вас? Вы хотите, чтобы я присоединился к гребаному цирку?
- Терренс. Ты недальновиден. Я знаю, что они сделали с тобой. Посадили тебя в тюрьму. Разрушили твою жизнь. Ты мог бы путешествовать по стране как уважаемый джазовый музыкант. Вместо этого ты ночной клерк в этой дыре; или ты можешь пойти со мной и оставить эту свалку позади. Ты можешь быть кем угодно!
- Kем?
- Мне нужны люди. Умные, надежные, заслуживающие доверия люди, чтобы прикрывать мою спину, a я буду прикрывать твою.
Терренс был заинтригован. Он не доверял этому клоуну, он полагал, что это былa какaя-то уловка, чтобы скрыть свою личность, или какой-то странный трюк. Может, он думал, что он Джокер из “Бэтмена” или что-то в этом роде. Тем не менее, в этой пачке банкнот должно было быть не менее десяти тысяч долларов, так что насмехаться было не над чем. Общество уже вышвырнуло его. Он едва достиг возраста, чтобы законно пить, когда они заперли его без причины и решили, что его жизнь ничего не стоит.
Это может стать хорошей возможностью. По крайней мере, пока он не накопит немного денег. Может быть, он сможет вернуться в школу или открыть собственное дело. Скажете, что вы делаете деньги, но это деньги сделали вас. Деньги открывают двери и держат их открытыми. Есть деньги - есть все возможности в мире.
- Ладно, и что мне нужно делать? - спросил Терренс.
- Ты будешь моей "правой рукой". Что бы мне ни понадобилось, ты будешь рядом. Также, ты будешь отвечать за вербовку, сборы и безопасность. Ты большой парень, и кто-то должен уберечь меня от того, чтобы "получать пиздюлей", как ты выразился.
- А оплата?
- Непрекращающаяся. Доверься мне. Это тебе не какая-то ебучая зарплата. Я просто буду швырять в тебя деньгами, - Безумный Максвелл снял цилиндр, сунул руку внутрь и подбросил в воздух пачку денег, взорвавшись от смеха. - Ха-ха-ха! Видал? Как будто я сделан из денег!
Терренс был уверен, что он должен повернуться и бежать, но деньги. Все эти деньги. Это звучало не так уж плохо, и если бы все пошло наперекосяк, он, без сомнения, мог бы надрать задницу этому сумасшедшему клоуну, забрать его деньги и свалить.
- Ладно. Я попробую. Но если ты попробуешь наебать меня, я тебя убью, - предупредил Терренс.
- Непременно! - Безумный Максвелл поднял руки и съежился. Затем он встал, подошел к "лимузину" и открыл дверцу. - Как я рад, что ты на борту!