— Тебя опоили зельем, ловелас! — Вассаго так изменился в лице, что я хохотал долго и со вкусом, держась за резную колонну, чтобы не упасть со смеху на чёрную твердь пола, гладкого, будто зеркало.
— Это сделал ты?! Ты! Я проучу тебя сейчас же! — На гневные вопли братца тут же сбежались демоны-стражи и негодующего беса оттащили от меня.
— О, нет! Я на такое не способен. Слишком мелко, — ещё средь толпы чудовищ в тронном зале, я заметил озлобленную Вальпургию, но деликатно умолчал об этом факте, когда повеса брат пил из кубка зачарованное ведьмой вино. — Думай сам, чьи чувства ты задел более всего.
Москва, май 2013.
Солнце пробивающееся сквозь занавески спальни, заставило отступить во мрак не только моих преследователей – по крайней мере, Вассаго точно, но и моих помощников. Тех, что не были людьми. Падшие и бесы не любят света дня, для тех, кто послабее - он губителен, также как и освященная земля, куда им хода нет.
— Макс, проснись! — Моего плеча мягко коснулась Настя, — у тебя телефон звонит, разрывается!
— Ну и ладно, — я зарылся в подушки лицом вниз, — мир я захватить всегда успею, а вот выспаться… Сегодня среда?
— Да. Вдруг что-то важное? — Девушка протянула мне трубку. Я не чужд благ цивилизации, как раз наоборот. Если нужно связаться с кем-то не вызывая подозрений и всплеска потусторонних сил, наличие сотового телефона в кармане очень кстати, — если это Винтер?
— Тебя, что волнует мнение Сэма? — Выглянул, стараясь сбросить остатки сна, — давай сюда.
Но нет, я не услышал в трубке, радушного голоса своего партнёра. Вначале был странный треск, а после звук, будто провели чем-то острым, по металлу:
— Я слушаю? — Осведомился, нахмурившись. — Что вы хотели?
— Слуга твой ранен, Блэкхарт. — Этот гадкий голос мне не перепутать ни с одним другим. Он говорил об Астароте, которого я мстительно отправил помешать Вассаго и Хеллшторму, как только те, предсказуемо, переместятся в германские земли, через портал в арке «Дома на Набережной».
— И что теперь, мне стоит впасть в уныние? — Ответил свысока, вопросительно изогнув бровь, — верно, ты издеваешься. Пусть катится в Ад, раз не способен выполнить простейшую задачу, желательно чтобы ты, вместе с ним, оказался там же.
— Только после вас. Тебе польстит известие о том, что Адские псы Князя хорошенько потрепали охотников в Дортмунде, — звонивший, казалось, не обратил на поднявшуюся во мне злость внимания. — И Астарот бы непременно победил, занося свой меч над безоружным Дэймоном, если бы не я. Ведь завязавшаяся стычка и привлекла меня, пока я колесил по Европе. Вы все вернётесь в пекло, клянусь!
— Астарот мне всё равно никогда не нравился. Он предал Люцифера, предал бы и меня. Это только вопрос времени. А ты… помог дружку Хеллсторму и хвастаешь? Мефистофель скажет тебе спасибо за то, что ты так удачно на него «больше не работаешь». А ещё говорят, что я люблю рисоваться.
— Деймон не враг мне, а вот поверженный твой прихлебатель, равно как и ты – другое дело.
— Хм… С тобой никогда не получалось поболтать по душам, Блэйз. В каждой бочке ты затычка. Расскажи мне, как ты выносишь голод, что пламенем выжигает в тебе Заратос? Он ведь грызёт тебя изнутри? Просит дать ему волю, чтобы он поглотил грехи из душ простых смертных? Как долго ты будешь пытаться контролировать его, а? — Джонни ничего не ответил мне. Он бросил трубку, но фоном, я успел услышать, как вскрикнул Астарот, чьё тело обратилось в прах, лишь только цепь Призрачного Гонщика коснулась раненого беса, возвращая сущность Князя в Преисподнюю.
— Вот и поговорили. — Я натянул брюки, сев на постели и уставившись на Настю.
— Кто это был?
— Старый приятель.
______________________________________________
Heart of darkness* — (англ.) сердце тьмы.
Губернатор Форас** — могущественный дух. Появляется в образе сильного мужчины. Согласно магического гримуара «Малый ключ Соломона» он правит более чем 29 легионами духов.
Ян II и Карл Х*** — центральные участники Северной войны 1655-1660 годов. Король Ян II - Речь Посполитая, король Карл Х – Швеция, две враждующие стороны.
Озеро Коцит**** — в «Божественной комедии» Данте - озеро, расположенное на девятом круге Ада.
Паймон***** — демон устроитель публичных церемоний в Аду.
========== История седьмая. Я ошибался. ==========
Что означает, стиснув зубы идти вперёд, рваться к цели, даже если хочется остановиться и просто рухнуть на землю? Что такое всепоглощающая усталость, от которой темнеет в глазах и мутится сознание? Не думаю, что вы знакомы с этим чувством до такой степени, как Джонни Блэйз, заключивший в себе сущность Духа Мщения – Заратос. Должно быть страшное мучение быть человеком, в чьём теле сосредоточена частица Адского пламени - выжигающая грехи из других душ, пожирающая их и вечно голодная!
Но, такова судьба Джонни.
Он выбрал свой путь в тот день, когда подписал договор с Мефистофелем, продав свою душу. Отец Блэйза был неизлечимо болен, а Люцифер обещал даровать старику жизнь. Думаю, не нужно говорить о том, что Владыка Инферно обратил сделку в свою пользу, сделав мотокаскадёра Джонни своим слугой - Призрачным гонщиком?
Гонщик – это универсальный охотник за головами. Он долгое время, по приказу Люцифера, уничтожал демонов, возвращал их «на историческую родину». Особенно тех, что были неугодны Владыке на Земле. Разные носители духа Возмездия, от Нобла Кейла* до Картера Слэйда, с переменным успехом охотились и за мной. Ведь я всегда был неугоден своему папаше. Но только Блэйз добился успеха. Этакое оружие Тьмы, против себя самой же. А что вы думали? Не одни человечки с энтузиазмом несут друг другу смерть. Да. Бесы тоже. Все мы умираем: люди и демоны, даже ангелы. И стареем. Но небожители и бесы, не так как люди. Иначе - медленнее. Потом мы просто исчезаем. Насовсем.
После того, как Джонни вернул меня в Бездну, он отказался работать на Мефистофеля. Вернее, он до сих пор считает, что отказался и расторг договор. Наивный человек! Подобный пакт расторгнуть может лишь одна сторона – дьявол. Конечно же, Блэйз об этом не знает. Блаженны мы в неведении.
Хитрый Люцифер даже ослабил поводок, на котором держал Заратос, как ручную обезьянку, чтобы тот, вдохнув свободы, начал жрать человечка изнутри. Мне хотелось бы посмотреть на мучения Джонни, также как и он радовался победе надо мной, но встречаться с Призрачным гонщиком я желанием не горел. Вот только, судя по всему, придётся.
Астарот провалил свою миссию – пытаясь справится с Хеллстормом и Вассаго, а из-за той мышиной возни, которую подняла вся эта троица, явился Гонщик. Зло привлекает его, как кровь акулу.
Правда, подозреваю, что Джонни не сам пришёл к идее о том, что моему брату и Дэймону необходима помощь. Гонщик вернул умоляющего о пощаде Астарота в Инферно. А мог и бы убить. Всё почему? Потому что Князь нужен Люциферу живым. Конечно же, чёрно-белый змей понесёт строжайшее наказание, за предательство, возможно, лишиться чина и части сил.
Хах… Я мог бы долго размышлять на эту тему, но судьба Астарота мне не интересна. На сколько я понял, Вассаго и Дэймон продолжили охотится за мной самостоятельно. Не прибегая к услугам Джонни… А если нет? Если они объединились с Гонщиком?
За Джонни и Дэймона я спокоен. Они всегда идут напролом. А вот с Вассаго могут возникнуть проблемы. Как я и говорил, лишь только узнал, что брат отправился за мной. Братишка будет пытаться найти того с кем я был в Дортмунде.
— Проклятье! — Я снова разозлился на Астарота, теперь метущегося в Инферно и прервал свои размышления, посмотрев в сторону Насти.
Мы ехали в офис. Пока я прикидывал, как лучше поступить и вёл машину, девушка молчала, откинувшись на спинку пассажирского сиденья. Она глядела в окно, за которым плыл пасмурный серый день, зажав в руке маленький золотой кулон, что висел у неё на шее. В таких обычно помещают фотографии близких и родных. В своём Настя хранила фото родителей, погибших, когда она была ещё девчонкой.
— О чём задумалась? — Спросил, включив радио, дабы хоть как-то развеять тяжесть тишины, сам мысля о том, насколько я рядом с ней уязвим. Проклятье дважды!
«In a day you smell eternal summer
In a day the winter had begun
In a day I became your lover
In the morning all the rest will be gone
And it took us ages
To create
And we fill up the pages
Take it down in a day
Take it down in a day…»**
— Ни о чём. Сегодня ещё и работать… — Потянулась помощница, слабо улыбнувшись. — Ночной образ жизни определённо не для меня.
— Не выспалась? — Усмехнулся, поймав на себе Настин взгляд. Почему-то его выражение особенно запомнилось мне: смесь страсти, нежности и… сожаления? Не думал, что способен вызвать в ком-то жалость. Почему? Чувства помощницы вполне очевидны для меня. Как каждый демон, я ощущаю эмоции смертных, что исходят от тех, кто находится рядом. Но это что-то новенькое!
— А как ты думаешь?
— Жалеешь о содеянном? — Вопрос с подвохом. Всегда любил спрашивать прямо. Жаль, многих это раздражает.
— Не знаю… — Растерялась, соображая, что ответить, — наверное, нет.
— Наверное? Не подходит. — Мерседес остановился на парковке рядом с офисом. Пока есть возможность, нужно отпустить девушку и не испытывать поэтому поводу никаких угрызений. Так будет лучше. Для неё. Пусть приятное воспоминание о совместно проведённой ночи останется нашим маленьким секретом.
— Дай мне сказать, — Настя придвинулась ближе, сняв с меня очки с фиолетовыми стёклами и заставив посмотреть на неё, — я не хочу тебя потерять. Тем более надоесть тебе…
Вспомнила о рыжей распорядительнице или Гери Ойл?
— Вот как? — Едва уловимая жесткая ухмылка пробежала по моим губам, когда наши взгляды встретились. — Вот оно какое, значит, не желание терять приобретённое положение. Пока тебе не о чем беспокоится.
— Ты не слышишь меня! – Вспышка обиды и боли в глазах Насти, заставила меня остановиться в рассуждениях, хотя я вполне мог продолжить. Такие сильные эмоции! Как интересно! Слова ведь ранят сильнее пули и клинка. — Я не игрушка для тебя… Сегодня утром ты взбесился из-за звонка этого твоего «старого приятеля», — затараторила помощница, справившись с подступившим к горлу комком. — Макс, что происходит? Тебе грозит опасность? Умоляю, не молчи! Ожидание неизвестного хуже всего на свете.
— Это длинная история, но вывод верный. Вот только опасность не для меня одного. — От чего эмоции девушки нашли во мне отклик, заставив моё сердце биться быстрее? Не понимаю…
— Я никуда не тороплюсь.
— Хорошо.
Я рассказал Насте об охотниках, Гонщике и том, что Вассаго попытается выйти на неё, в попытке ухватиться за ниточку и угодить отцу:
— Не стану утверждать, что так и будет, но есть большая вероятность. Линии судеб изменчивы. Каждый миг они меняют направление. Наше преимущество лишь в свободном выборе. У нас он есть.
— Что мне делать? — Испугалась помощница, вспомнив тот день на Патриарших, когда продала мне свою душу. А ещё в её памяти возник незнакомец, опирающийся на серебряную трость, тот самый, что едва не убил её, всего лишь посмотрев в ту сторону, где стояла девушка.
— Держать оборону. Я же говорил, что весь Ад будет наблюдать за каждым твоим движением. Ты ступила на этот путь добровольно, никто тебя насильно не тянул.
— Я помню. Но как мне защититься? — С удивлением и непониманием. — Это твой мир, Блэкхарт. Его законов я совсем не знаю…
Она впервые назвала меня этим именем. И оттого, как оно прозвучало из её уст, резануло слух.
— Попробую тебя просветить,моя дорогая! — Вздохнул, — однажды, опьянённый желанием просто быть рядом с той, которую любил, я допустил непоправимую ошибку, оставив её одну. Я полагал так будет лучше… Теперь я этого не сделаю. — Глаза в глаза. Что ещё нужно? — Подобный опыт стоил мне очень дорого. Учти и запомни сразу же, — тёплая ладонь сжала мою холодную руку, от этого простого касания, без сладострастия и лести, сердце вновь подпрыгнуло. — Я не смогу тебя защитить от себя и других лучше, чем ты это сделаешь сама. Смотри, — высокая блондинка в синих джинсах и лёгкой светлой ветровке, сидела на лавочке, в скверике напротив офиса адвокатской конторы, делая вид, что кого-то ждёт и смотрит в зеркало, дабы поправить макияж, — за нами уже наблюдают.
— Кто это?
— Понятия не имею, но — пожал плечами, улыбнувшись, — можно это узнать.
Я щёлкнул пальцами, и зеркало в руках блондинки лопнуло, осыпав ту множеством сверкающих осколков. Незнакомка вскочила со своего места, оглянувшись. При чём она уже знала, куда следует смотреть – на серый мерседес.
— А теперь, — я обратился к помощнице, — сделай вид, что разозлилась на меня. Эта женщина – человек. Возможно служанка. Она не почувствует твоей тревоги. Отдёрни руку и выходи из машины. Устроим соглядатаям спектакль.
В принятом решении я не сомневался, ведь на блондинке, когда та обернулась, стал ясно виден знак дочери губернатора Дита – незримые для человека, древние символы начертанные на древней латыни – языке бесов.
Новая эра. Римская Империя.
Сотый год встретил нас на Земле правлением Марка Ульпия***, известного в народе, как император Траян. То было моё любимое время.
Марк нравился моему отцу тем, что был популярен среди легионеров и простого люда, но я его восторгов не разделял:
— Чем более тебя чтят среди черни, тем сильнее твоя власть! — Говорил мне Люцифер, — когда-то и меня почитали. Траян – первый император, рождённый вне Рима, точно так же как и ты – единственный из моих сыновей, что появился на Земле. Траян рождён был стать великим, но его ждёт крах. Смотри, как он украсил Рим!
— Да? Хорошая аналогия. — Я скептически отнёсся к настроениям Люцифера, оглядев пышное пространство площади, где мы стояли. Убранство вечного города изменилось в лучшую сторону, став более изящным, но какой ценой? Огромные траты казны на военные кампании и строительство, лишь прибавили на улицах нищеты.
Вселившись в тело Кассия – первого римского сенатора и верного помощника Траяна, Владыка Тьмы сполна развлёкся. Не так как с Калигулой, но всё же. Имея власть в Инферно, он обрёл влияние и на Земле.
— А что останется мне? Только не говори, что свобода. — Мне досталась оболочка Луция – отпрыска сенатора. — Я устал. Тело мальчишки слабо. Оно сгорает. Внутри оно давно черно, скоро это заметят и снаружи.
— Замолчи.
К месту где мы находились, шёл сам император в сопровождении очаровательной Ульпии Марцианы – своей сестры. Но это тоже видимость. Ширма. Место настоящей Ульпии давно заняла властная Гери Ойл.
— Аве! — Приветствовал правителя сенатор, равно, как и я.
— Привет и тебе, почтенный Кассий. Здравствуй, Луций! — Отвечал Траян с выражением собственного достоинства. Широкоплечий, он имел сложение война, но его тёмные волосы, преждевременно поседели.
— Я слышал, что Плиний Младший, наместник твой в Вифинии говорил о распространении христианских общин в своём округе? Это правда? По-моему приверженцы нового культа слишком рьяно следуют собственным заветам, наплевательски относясь к законам Великого Рима. Полагаю, стоит учинить дополнительное расследование и вычислить всех тех, кто имеет к христианам отношение.