Маркус запнулся и повисло неловкое молчание.
– Недурно, молодой человек. Но как все же зовут правителей нашего государства? И еще один вопрос: почему мы разделяем магов и людей на разные виды? Разве маги не происходят от хомо сапиенс?
– Я не знаю ответов на эти вопросы, – Маркус залился краской.
– Ничего страшного. Для этого мы и здесь. А Вы, Элиас… Мм…Какая у Вас фамилия? У меня нет данных на этот счет.
– Я не знаю, сэр, – на лице мальчика читалась растерянность.
– Не знаете фамилию или ответы на заданные вопросы?
– И то и другое. В нашем городе у всех были только имена. А что значит фамилия?
– Наследственное родовое имя, – ответил гном, хмуря кустистые черные брови. – Ладно к этому вопросу вернемся позже. Что касается имен представителей Совета, то в него входят лорд Ральф Ревельт – маг по происхождению (он же глава Совета); я, Альварис – гном, как вы уже знаете; Лурк Мохнатый – главный тролль; Айканар – эльфийский король; Скальгер – главный орк; Глам – вождь полувеликанов и Яким Ягр – самовыдвиженец от человеческого рода. Что интересно, имена и фамилии людей всегда начинаются на последнюю букву в алфавите и не содержат больше четырех знаков, поэтому у вас не возникнет сложности обнаружить представителя данной расы. Отличаются же они от магов, помимо отсутствия волшебной силы тем, что живут на триста лет, а иногда даже на три с половиной века, меньше. Более того, их кровь не голубого цвета, как у колдунов, а красная, и способность к регенерации очень низкая, в связи с чем они гораздо более уязвимы и стареют гораздо раньше. Вы сможете в этом убедиться, посетив нашу школьную столовую, где поварами работают как маги, так и люди примерно одного, уже преклонного возраста, однако имеют совершенно разный внешний вид.
Элиас в глубокой задумчивости почесал кончик носа и произнес нетвердым, тихим голосом.
– Я видел маму… в общем кровь у нее была красная, – мальчик содрогнулся всем телом и закусил губу, чтобы вслух не разрыдаться. В последние дни держать эмоции под контролем удавалось с большим трудом.
– Так Вы гибрид человека и мага, очень интересно, – воскликнул гном, окинув Элиаса любопытным взглядом. – Прежде любое смешение, будь то связь орков с эльфами или полувеликанов с гномами, было под запретом и каралось законом как раз именно по причине ослабления рас, а также, конечно из-за утраты уникальности расовых способностей. В наше же время это разрешено, однако жители «Семи Ветров» ревностно берегут чистоту своей крови, хотя изредка и случается кровосмешение между другими родами. Однако с тех самых пор именно маги с людьми ни разу не были замечены. Так каков цвет Вашей крови, Элиас?
Преподаватель в предвкушении сенсации с нескрываемым интересом ждал ответа.
– Фиолетовый, – буркнул Мальчик, в неистовом желании провалиться сквозь землю.
– Так-так, очень хорошо, – гном, уже казалось, забыл об их присутствии, самозабвенно что-то перебирая среди пыльных стопок книг. – На сегодня наше занятие закончено. Дополнительные материалы и домашнее задание появятся в полученном вами фолианте. Следующий урок пройдет в то же время в следующий понедельник. Прошу внимательно ознакомиться с новой информацией. На сегодня Вы свободны.
Не веря своему счастью, Элиас пулей вылетел за дверь. Маркус недоуменно последовал за ним.
– Как вышло, что ты гибрид? И что с твоей мамой? – посыпались вопросы на мальчика.
– Не твое дело, – огрызнулся тот. – А сам-то молчал про свою кровь. У тебя-то она какого цвета?
Глаза Маркуса забегали, и тот внезапно ускорил шаг, кидая находу:
– Я тут решил заглянуть в библиотеку. Ну, в общем, увидимся позже!
И его след простыл. Элиас, обнаружив, что фолиант испарился вместе с ним, разразился неистовыми проклятиями.
– Где же я буду искать столовую, вша вселенская, Хмырь подколодный!
Пробегающий мимо Хмырь шмыгнул обиженно мордой и пронзительно взвизгнул.
– Сам ты подколодный!
Элиас подскочил от неожиданности и метнулся по направлению к лестнице, сверкая черными от грязи, голыми пятками.
– Ишь, какие мы нервные!– заголосил ему вслед Хмырь, почесывая серое мохнатое ухо, и в расстроенных чувствах от потери потенциального собеседника отправился в противоположном направлении.
5.
Один коридор, второй, третий… Элиас бродил по незнакомым этажам в поиске столовой. Мимо проходящие студенты в форменных алых мантиях лишь шарахались от мальчика в пижаме и шушукались ему вслед. Желудок требовательно урчал от невыносимого голода, а тело охватила невероятная слабость. Что еще больше усугубляло незавидное положение. Измученный мальчик прислонился к прохладной стене и устало закрыл глаза, вытирая тыльной стороной ладони обильную испарину, выступившую на побледневшем лице.
«Неужели придется умереть такой нелепой голодной смертью, не найдя в этой проклятой школе место, чтобы хоть что-нибудь пожевать.»
– Эй, пижама! – окликнул его чей-то звонкий девчачий голос. – С тобой все в порядке? Ты выглядишь как мертвяк. Народ только пугаешь. Может быть нужна какая-нибудь помощь?
Элиас медленно открыл глаза, и его щеки слегка порозовели. Миниатюрная веснушчатая девочка с копной длинных светлых волос, убранных в два аккуратных хвоста, наклонилась над ним недопустимо близко с озабоченным выражением васильковых глаз. Явно не так представлял мальчик своего спасителя. Он нервно облизал пересохшие губы и инстинктивно оттолкнул очаровательную мессию от себя.
– Ты с ума сошел? – девочка еле удержалась на ногах. Грозно сдвинув темные брови на переносице, малышка обиженно фыркнула. – К нему тут, понимаешь ли, проявляют невиданное участие, а он еще и толкается! Да ты знаешь, кто я?!
– Кто ты? – машинально повторил Элиас, еще не оправившись от смущения.
– Да меня тут все знают. Я дочь самого лорда Ревельта Элис Ревельт! – Девочка Высокомерно вздернула подбордок. Реакции никакой за этим не последовало, и она раздраженно повторила:– Я дочь лорда Ревельта!
– И? – мальчик непонимающе уставился на раздосадованную особу, – лорд Ревельт – это тот, что состоит в Верховном Совете?
– Именно!
– Нууууу… – протянул мальчик. – Всякое бывает. Не подскажешь, где можно найти столовую, а то я очень голоден.
Девочка чуть не задохнулась от приступа накатившего возмущения.
– Ни разу меня так не оскорбляли!
Элиас равнодушно пожал плечами.
– Ну так что, где столовая?
– Ну знаешь ли… – Элис схватила мальчика за рукав и потащила вниз по лестнице. Тот не сопротивлялся. Девочка, конечно, странная, но выбирать провожатого сейчас не приходится.
«Дочка самого лорда Ревельта. О как! Да мне до балды, чья она там дочка. Вот если бы она сказала, что владеет драконом, это да, я бы понял», – размышлял тем временем парень, мечтательно рисуя в воображении зеленого большого зверя.
– Эй, пижама! Мы прибыли, – девочка быстро втолкнула зазевавшегося Элиаса в просторное, светлое, пустое помещение с обеденными столами брусничного цвета в несколько десятков рядов.
– Садись за любой. Время ужина прошло, поэтому сейчас здесь никого нет, – пояснила Элис и, по-хозяйски забравшись с ногами на одну из скамеек, расположенных вдоль столов, села в позу лотоса.
Элиас бухнулся следом на лавку и озадаченно уставился на девочку.
– А кто принесет нам еду? Я не вижу здесь стойки с раздачей.
– Да тут все просто, – Элис небрежно махнула рукой. – У нас меню для всех одно. Садишься за стол, и блюдо появляется почти сразу же перед тобой. В самой столовой хозяйничают гоблины. Но ты их не увидишь, на них наложено заклятие невидимости, а то они тут всех своим видом распугают и аппетит отобьют. Пренеприятнейшие создания, скажу я тебе. Но от них толку мало, а работать их больше никуда не берут. Вот и прислуживают здесь: комнаты убирают, одежду стирают, еще на кухне – подай,принеси, ну и остальное по мелочи.
Только Элис закончила пояснения, как перед ними появились две большие фарфоровые тарелки с чем-то похожим на рисовую кашу с мясом на пару и хрустальными стаканами теплого молока.
– Осторожней с посудой, а то потом голову оторвут. Сервиз был изготовлен по особому заказу моего отца, – торжественно провозгласила девочка.
Элиас потянул носом. От каши плыл такой восхитительный аромат, что у него потекли слюнки. И мальчик, не медля ни секунды, с наслаждением принялся за еду.
– Слушай, я ведь так и не спросила, как тебя зовут и почему ты в пижаме, – воскликнула девочка после небольшой паузы, за которую Элис уже успела расправиться со своей порцией ужина.
После плотной вечерней трапезы мальчика начало клонить в сон, а настроение сменилось на веселое и добродушное. А словоохотливость и искренняя заинтересованность его неожиданной спасительницы подкупали и вызывали желание пооткровенничать.
– У нас имена очень похожи, – заметил мальчик. – Меня Элиас зовут.
– Ух ты, и имя какое редкое, – восторженно прокомментировала Элис. – Прям как у меня. Папа говорил, что они с другом, у которого в то же примерно время родился ребенок, назвали нас похожими именами. Не ты ли это был?
– Вот в этом я уж точно сомневаюсь, – ответил мальчик, нахмурившись, и его лицо приобрело замкнутое и сосредоточенное выражение. – Ты случайно не слышала ничего от отца о «Каменистой Пустоши»? Он же входит в Совет как-никак.
Увлеченная разговором, Элис даже не заметила его перемены в настроении и со свойственной девочке прямотой выложила все, что она об этом знала:
– Папа ничего не говорил, но я не лыком шита, – ее васильковые глаза поблескивали хитрецой. – Как-то подслушала разговор между ним и директором. Оказывается, это совершенно секретно, так что ты никому не говори, хорошо? – мальчик утвердительно кивнул и Элис продолжила. – Ну, в общем, если вкратце, то эта «Пустошь» на самом деле является другим временным пространством, созданным папой и директором по личному приказу короля. В то время, еще до дворцового переворота, они служили при дворе боевыми магами. И я не поняла деталей, но суть в том, что произошла какая-то ошибка в магическом плетении, вследствие чего время в том, другом измерении, течет в семь раз медленней. То есть, с того времени, как возникла Пустошь, прошло сто лет, а там всего около двенадцати. Это я уже сама выссчитала.
– Ничего себе, – выдохнул мальчик.
Данная информация никак не укладывалась у него в голове. То есть его родители были из этого мира, и им было никак не меньше ста лет. Это звучало совершенно неправдоподобно. Если появление в магическом мире виделось ему как любопытное и сказочное приключение, не доходящее еще до сознания, словно он спал и видел невероятный, за гранью фантастики сон, то последние сведения совсем выбили почву у него из-под ног.
Девочка же, польщенная впечатлением, которое произвела на своего слушателя, важно добавила:
– Папа еще упомянул, что в Пустошь отправили людей, нарушивших закон за…
– Кровосмешение, – закончил за нее Элиас, мрачно уставившись в пустую тарелку.
Девочка растерянно заморгала длинными светлыми ресницами и стремительно вскочила со скамьи.
– Но откуда ты знаешь?!
– Слышал от преподавателя, – нехотя отозвался мальчик, вставая следом со стола. – Ну мне пора.
В проеме двери внезапно появилось цветущее лицо Маркуса с задорной улыбкой довольного жизнью человека.
– Так вот ты где, друг. Да еще с дамой, – юноша проворно подбежал к Элис и галантно прикоснулся губами к побелевшим пальчикам. Та нежно зарделась. Элиас не знал, что его так взбесило, но у него зачесались руки накостылять по этой лощеной, самодовольной морде.
– Вонючий гоблин тебе друг, – процедил Элиас, после чего получил сильный подзатыльник от очевидно обиженного его словами невидимого работника столовой. Из глаз посыпались искры, и мальчик с протяжным стоном осел на пол. Маркус, хихикая в голос, рывком поднял полуживого парня и вытащил из помещения. Вслед им раздавались громкие проклятия ужасного в своем гневе существа. Элис недовольно поцокала языком.
– Ну ты даешь, как можно таким образом выражаться. В следующий раз так легко не отделаешься. Хорошо еще, если они тебе яд в еду не подсыпят. Эти создания довольно злопамятны. Так а чего вы все-таки в пижамах?
Элиас окинул худенькую фигурку девочки помутневшим взором и ничего не сказал. Маркус принял вопрос на свой счет и бодро отрапортовал:
– Так нет никакой другой одежды, леди. А у Элиаса даже обувь отсутствует.
– Вот это да… – Элис пораженно застыла на месте. – Впервые вижу представителей низшего сословия… Ой, простите!
От этих слов Элиас сильно дернулся, словно в припадке, и вырвался из рук поддерживающего его Маркуса.
– Я ненарочно. Вырвалось, – девочка пристыженно опустила голову. – Обещаю помочь вам с этой проблемой. А в знак моего раскаяния дарю вам вот эту вещицу.
Элис запустила руку в карман мантии и достала крошечную фигурку дракончика; затем, подув на нее, подбросила в воздухе. Оживший дракончик, расправив золотистые крылья ,перелетел на плечо потрясенного мальчика.
– Ну вот и славно. Он выбрал себе хозяина, – девочка довольно улыбнулась. – Этот редкий вид карликовых драконов разводят эльфы на случай войны. Береги его и дай ему обязательно имя. В будущем он немного подрастет, и у тебя будет неплохой защитник.
Элиас зачарованно смотрел на это чудо, обдающее его шею теплым дыханием. В душе как-то сразу потеплело. Мальчик осторожно погладил урчащего зверька.
– Он как котенок, – Маркус с завистью покосился на неожиданное приобретение друга.
– А как ты узнала, что я хочу себе такого? – благоговейным шепотом проговорил Элиас, неотрывая счастливый взгляд от дракончика.
– Ой, да все мальчишки одинаковые, – со знанием дела произнесла Элис. – Любой был бы рад оказаться на твоем месте. Считайте это за взятку. Теперь вы будете составлять мне компанию.
– Почему именно мы, – удивлению Маркуса не было предела. Это весьма странный выбор для девочки из знатного рода.
– Да так, – Туманно ответила Элис и, махнув рукой в знак прощания, исчезла за углом.
– А ты чего книжку забрал? – пробурчал Элиас, с сожалением провожая глазами изящную маленькую фигурку в алой мантии. – Ты же даже читать не умеешь.
– Да как-то не подумал, – пожал плечами Маркус и бросил на мальчика умоляющий взгляд. – Научишь, а?
– С чего бы?
– Я тебе что угодно пообещаю, – Маркус невинно захлопал ресницами.
– Прям как девчонка, – Элиас недовольно поморщился, но явно смягчился под таким сильным напором неприкрытого обаяния. – Ну ладно. Пошли, а то завтра снова проспим.
– А она красивая, да? – вдруг произнес Маркус и с сожалением добавил. – Маленькая, правда… И аристократка…
Элиас ничего не ответил, но позже, уже засыпая, с улыбкой рисовал в своем воображении выразительный взгляд васильковых глаз. Дракончик сидел на спинке стула и насмешливо фыркал, глядя на сияющее лицо спящего хозяина, на губах которого играла мечтательная улыбка.
6.
Утро встретило ребят парочкой сюрпризов. Первым и самым позитивным был тот факт, что рыжий граф съехал еще накануне вечером, как и обещал. Об этом им сообщили разбудившие их соседи по комнате, с громким восторгом разглядывающие нового питомца Элиаса. Один выглядел ровесником Маркуса. Такой же рыжий, как и покинувший их хоромы толстяк, но гораздо меньших габаритов, с флегматичным взглядом светло-карих глаз. Другой же был ближе по возрасту к Элиасу, однако выше того аж на целую голову. В целом новые знакомые производили довольно приятное впечатление и располагали на более близкое общение.
Однако в тот самый момент, когда Лиан и Кенан, как звали их новых приятелей, делились историями из школьной жизни, их ожидал новый сюрприз. Внезапно раздался нетерпеливый стук в спальню, затем, не дожидаясь приглашения и распахнув широко дверь, в комнату решительно проследовала Элис, с плывущим за ней большим кожаным чемоданом. Бесстрастно оглядев сбитых с толку, полуодетых молодых людей, панически мечущихся по комнате в тщетном стремлении найти верхнюю одежду, девочка перевела взгляд на Элиаса.