***
Вот и лес. Эльза стояла у кромки и не решалась сделать шаг в эту чащобу. Но на ветках деревьев стали появляться небольшие птички, белки. Казалось они ждут этот шаг и также оценивают, чего ждать от гостьи. Эльза приветственно помахала зверью рукой и сделала реверанс. И будто в ответ прилетели слова, окутавшие ее словно теплый, весенний ветерок:
– Наконец-то! Я уже начала думать, что не дождусь тебя.
Глава 5. Колдунья
Деревья расступались. Но в ушах Эльзы все еще стоял крик разъяренной толпы. Она чувствовала на расстояние гнев отца Марси и страх, смешанный со злостью, исходящий от матери. Ей было обидно, почему же те люди, что еще недавно были приветливы так резко изменились.
– Надеюсь лес не отвергнет меня и поможет найти ответы. Тогда я смогу вернуться. Я ведь не мышка…
Хотя именно ею Эльза себя ощущала, нащупывая дорогу, продвигаясь ползком и издавая шуршащие звуки.
– Пи-пи-пи, – пошутила девушка и рассмеялась.
Собственный невеселый смех спасал ее от витавшего рядом, словно туман, уныния и отчаяния.
***
А лес, которого так опасалась Эльза, оказался приветлив. Проворные белки, деловитые птички-невелички, и даже светлячки – обитатели леса были по-своему рады гостье. Они чирикали, щебетали, прыгали с ветки на ветку, мелькали в просветах деревьев и кустов.
Эльза же с удовольствием просто гуляла. Ее душа пела. И удивлялась, почему она раньше так боялась. Тут же все так и пышет счастьем, спокойствием. Эльза представила себя маленьклй девочкой. И такая легкость окутала ее всю, точно волшебное покрывало! И она стала петь нескладушки, танцевать и изучать все что встречалось: яркие запахи и сочные цвета.
Усталая и полная впечатлений Эльза забыла обо всем и вернулась домой затемно.
– Мам, смотри! Я нашла необычную шишку и четырехлистный клевер, – показала Эльза находку, любуясь необычным цветком.
– Какой же ты у меня еще ребенок! – прошептала Элоя и крепко обняла дочь.
– А еще там никто не ненавидел меня! – Эльза, с полными слез глазами, посмотрела на родного человека.
Мать провела по растрепанным волосам. Вытерла дочкины слезы и поцеловала в макушку.
– Все наладится, моя дорогая… Нужно только верить.
Эльза снова прижалась к Элое, но та как видение растворилась.
⠀
– Ну здравствуй девонька, – проскрипел голос совсем не похожий на материнский.
Перед Эльзой стояла странная старушка, с лицом, которое невозможно разглядеть. Как-будто в отражении озера кинули камушек и рябь не давала увидеть черты.
– Проходи, я давно жду тебя, – сказала она и жестом позвала идти за нею.
Эльза встала с кровати и пошла следом, удивляясь, почему ей не страшно? Спокойствие и уверенность разливается по всем ее телу. Ноги сами шли вперед.
Перед старушкой возникла дверь, и отворилась сама впуская внутрь. Эльза шагнула вслед за старушкой, и оказалась в темноте. Такая тягучая, она сковала все тело. Стало сложно дышать и не было возможности ничего сказать.
«А страха по-прежнему нет!» – удивленно поняла девушка. Как-будто все происходит так, как и должно быть, и угрозы тут никакой нет.
***
Эльза открыла глаза. Видение растворилось, а в голове пульсировала мысль: «Сон. Все это сон. Или воспоминания?»
Девушка огляделась. В комнате было темно. По очертаниям понятно, что это не ее комната в поместье. Здесь все какое-то простое. Пахнет старостью и сыростью так, что аж глаза заслезились. Темнота действовала оглушающе. Такая же как во сне (или в воспоминаниях?)
Осторожно опустив ноги на пол, Эльза зажмурилась ожидая, что половица заскрипит и выдаст хозяйке, что гостья проснулась. А ей хотелось для начала осмотреться, чтобы понять где она. И какие есть ли возможность сбежать?
Пол не издал ни звука. Вообще. Эльза попробовала покачать кровать, но и она была абсолютно бесшумна. Как-будто кто-то выключил звуки во всей округе.
– Ей, – Эльза шепотом решила проверить звук голоса, подозревая, что колдунья наложила заклинание глухоты.
Ее шепот ожил и коснулся ушей. Эльза немного расслабилась. Видимо мебель и пол, хорошо смазаны, поэтому и не шумят. Уже не боясь выдать себя шагами, девушка стала исследовать комнату. Вот старый резной шкаф, внутри пусто. Рядом с ним – полка с книгами. Плотно занавешенное окно. А за ним яркий дневной свет. И лес…
Девушка выглянула в окно, и по свету поняла, что полдень уже миновал. Деревья от небольшого ветерка приветственно раскачивались. Трава на поляне между домом и лесом манила своей мягкостью, в ногах защекотало желание пробежаться босиком.
Вдруг занавеска покачнулась, подсказывая, что дверь отворилась.
– Проснулась? – в тишине этот простой вопрос прозвучал как гром.
Эльза обернулась. В дверях стояла пожилая женщина. Волосы, собранные в пучок, платье до пят и передник, измазанный в муке.
– А я уж хотела будить тебя, сонюшку. Измучилась видимо. Долго плутала-то по лесу? – с заботой в голосе проворковала старушка.
– Дня два или три… не знаю. Иногда забредала в такую чащу, что не понимала день сейчас или ночь, – машинально ответила Эльза.
– Лес он такой, самостоятельный, – проворчала старушка, подмигнула гостье и погрозила пальчиком в сторону окна.
«Погрозила лесу? Может она сумасшедшая?» – подумала Эльза, а сама улыбнулась хозяйке.
– Пойдем, я блинчиков напекла. Накормлю тебя и отвечу на вопросы. Ты же за этим ко мне пришла? – вновь подмигнула бабуся и махнула головой «мол, идем за мной».
– Откуда вы все знаете? – удивилась Эльза, но хозяйка уже вышла из комнаты и девушке пришлось последовать, запасаясь терпением.
За дверью встретила светлая гостиная и по сравнению с комнатой из которой они только что вышли, эта комната была полна звуков. Что-то шкворчало, бурлило, позвякивало. И запахи витали такие, что желудок Эльзы запел голодную песню. На это хозяйка ответила понимающей улыбкой, подтолкнула девушку к столу и стала наливать чай.
– Ох, детонька, время оно знаешь какое! Да и лес не молчит. Птички-невелички, лисички, белки. Они многое видят, слышат. Говорить не умеют, но так громко думают.
Эльзу раздирало любопытство и зарождающаяся тревожность. Перестав жевать блинчик, она спросила:
– Вы мысли читаете?
Хозяюшка снова подмигнула, но Эльза уже этому не удивилась. Видимо это привычка старушки.
– А что такое мысли? Это же просто вспышки. Энергия. Хочешь научу?
Эльза опустила глаза в чашку чая. В голове зазвучали крики толпы, будто все эти люди сейчас находятся рядом. «Сжечь! Ведьма!»
– Нет, я просто хочу понять, как мне вернуть все обратно. Чтобы меня перестали бояться…
Но вместо ответа старушка приложила палец к губам и посмотрела будто сквозь избушку, куда-то в далекую даль.
– Тссс! Слышишь? Топот копыт.
Эльза напрягла слух, но ничего не услышала.
– Тебе пора! Это то, что тебе сейчас нужно, – сказала старушка и силой подняв из-за стола жующую блинчик Эльзу выпроводила её прямо в лес.
– Но… А как же вопросы? – посмотрев умоляюще спросила Эльза.
– Позже. Поспеши! Кыш-кыш! – не унималась старушка.
Повинуясь движениям рук колдуньи ветки деревьев стали подгонять растерянную Эльзу вглубь леса. Пока она не упала на тропинку прямо под копыта лошади.
Глава 6. Незнакомец
– Малышка, ну как же так? – пронесся тоненький голос, уколов как игла.
Рыжая вскипела:
– Малышка? Какая я вам малышка?!
Эльза попыталась оттолкнуться от земли и принять вертикальное положение. Вдруг по руке прошмыгнуло что-то пушисто-когтястое.
– Малышка, постой! – тот же тоненький голос.
Девушка поморгала в надежде, что показалось.
– Бельчонок? Мама-белка? – вопросы вылетали сами собой.
Рука подогнулась и рыжая снова упала. Всхлипы сбивали дыхание.
– Только не это… Я ведь не просила… Зачем она меня заколдовала?..
Но сделав резкий выдох рыжая закрыла слезы под замком повернув мысленно ключ в двери. Эльза дала себе обещание не плакать по пустякам. В голове постепенно рисовалась картина, как она возвращается к ведьме и все высказывает ей в лицо. Это помогло, стало легче. Плаксивое настроение сменил гнев. Он закипал, набирая обороты, пока не получил повод для выхода.
Чья-то рука дотронулась до плеча и Эльза резко повернула голову.
Смотри-ка ты, парень! Да еще и такой чистый и светлый… Его аура играла разноцветными теплыми оттенками. Гнев, как собачонка, поджав хвост отступал, освобождая место другому, почти забытому чувству. Безграничное счастье, легкость, уверенность, разливались волной по телу.
Эти перемены так ярко отражались на лице, что путника просто не мог их не заметить. А то, что он путник Эльза не сомневалась.
⠀
– Ох, не сердитесь пожалуйста! Я не заметил… Вы выскочили, как заблудившийся зверек!
Сам испугался. Хорошо, конь сообразительный! Надеюсь ваша милая улыбка говорит, что вы не держите на меня зла?
Эльза же просто смотрела. Слова не шли. Они все казались не уместными, не правильными. Взгляд скользил, изучая парня. Переключаясь с ауры на фигуру, лицо.
Молодой человек приблизился, понять слышит ли его рыжая девушка. Но Эльза вдруг резко отскочила.
– Что с вами? Я не обижу! Только хочу помочь… – глаза путника округлились, будто он и сам испугался.
Эльза, не отрываясь, смотрела на его лицо, но видела рябь воды, всколыхнувшейся от брошенного камня. Такую же, как у ведьмы в недавнем сне. Эльза зажмурилась, отгоняя образ. И медленно-медленно открыла глаза, часто моргая, представляя, как успокаивает, разглаживая руками, взволнованную воду. Рука сама потянулась к незнакомцу. Тот не шевелился, опасаясь спугнуть девушку, точно редкую птицу.
– Вы такой теплый… – наклонив голову прошептала Эльза и лицо ее осветила улыбка.
Образ для нее все больше прояснялся. Голубые глаза, выгоревшие брови, еле заметные ресницы. И… этот полный заботы взгляд…
Девичья рука прикоснулась к щеке, а сверху легла мужская ладонь. Мир замер. Деревья не шелестели, птицы не пели. Их снова окутала тягучая тишина, как в доме ведьмы.
– Малышка, ну куда-ты опять!
Проворный бельчонок разрушил момент, пробежав между парнем и девушкой. Маленькая рыжая проказница на секунду замерла, понюхала Эльзу, и как будто убедившись, что все в порядке убежала. А поодаль, прячась прошмыгнула белка-мать.
– Кажется за нами следят! – высказал незнакомец, неохотно оступая от девушки.
Эльза рассмеялась. Звон ее смеха подхватил лес. Листья в такт зашевелились, птицы защебетали. Звуки радостно возвращались в этот мир.
– Вы случайно не фея? Посмотрите, как вам отвечает природа! – сказал незнакомец и сел с девушкой рядом.
– Нет, – пожав плечами ответила Эльза, – но с детства хотела ею стать!
Эльза так откровенно уставилась на мужчину, что тот напрягся. Мышцы проступали сквозь тонкую рубашку. И Эльза вновь улыбнулась, сдерживая, как ей показалось неуместный смех.
– Ну что, спаситель? Поможешь встать? Или так и останемся до заката на земле? Нет, она конечно мягкая и приветливая…
Парень опомнился. Аккуратно взял девушку за руку, помог встать. И стал отряхивать налипшие на платье листья травинки. Эльза повторяла его движения, случайно сталкиваясь руками. Каждое прикосновение взрывалось огнем в лаве, текущей по венам. Руки поднимались выше, глаза тоже.
– Ой! – оба схватились за лбы, искрящиеся от столкновения.
– Вы решили проверить меня на прочность?
Девичьи брови изогнулись, на лице строгость и недовольство. Парень замер, а Эльза вновь рассмеялась.
– Шучу!
⠀
Взяв коня под уздцы, незнакомец шел по тропинке, украдкой поглядывая все ли в порядке со спутницей. Разговор плавно выстраивал мостик между этой парой, открывая спрятанные до селе чувства.
– Вы простите, что я так сломя голову летел по этому лесу. Немного сбился с тропинке. И ведь неизря. Мне кажется сама судьба нас свела.
Эльза хихикнула.
– Кто вас так учил показывать свои чувства девушкам, да еще незнакомым? Вы меня смущаете…
– Ну что вы, – начал было оправдываться парень, но увидев улыбку на губах Эльзы расслабился и продолжил изливать душу. – Я накануне поругался с родителями. И сев на коня поскакал просто куда глаза глядят. Конь понимает меня и летел без остановки. Но у пригорка затормозил. Я кажется целую вечность пытался сдвинуть его с места, но тут выскочили вы…
Эльза погладила по холке коня:
– Ты очень догадливый конь, я тебе благодарна.
Конь всхрапнул и запрядал ушами.
– А вы как оказались в лесу?
Эльза пожала плечами и коротко ответила:
– Я заблудилась… И очень рада, что встретила вас.
А дальше разговор, точно петляющая тропинка, увел их то на красоту леса, а потом перебросил на то, что родители всегда защищают детей.
– Взять того же бельчонка? Малышку. Как мать-белка даже на расстоянии переживала! Представляете на что она была способна, если мы вдруг решили обидеть ее дитя?
Лес закончился. И показался замок.
– Это мой дом. Я приглашаю вам отдохнуть. Скоро стемнеет. А утром я отвезу вас домой.
Эльза вздрогнула, но решила пока ни о чем не рассказывать, в надежде, что утром решение найдется само.
– Мам, пап! – весело прокричал парень: – Это Эльза! Я встретил ее в лесу. Она заблудилась и я как воспитанный сын, обязан проводить девушку домой, завтра.
Мать смахнула слезу. Она просто подошла к сыну и обняла его.
– Я рада, что ты вернулся. А гостью твою мы конечно же приютим.
Вот только на следующее утро Эльза пожаловалась на головную боль. К ней созвали три знахарки. Старушки заворковали, засуетились вокруг. И решили, что хотя бы неделю гостье не стоит отправляться в дорогу. Парень и девушка переглянулись. Тайное счастье отразилось в их глазах.
Но это не устраивало родителей. Они не могли допустить, чтобы их сына обворожила незнакомка. Да еще с рыжими волосами и очень похожая на ведьму лесную.
– Милый! Кажется наша гостья тут загостилась. Не пора ли ей отправиться домой? И знаешь, я думаю тебе не стоит ее провожать. Скоро приедет к нам семья Эвиркос. Их дочь готова стать твоей женой.
– Но…– попытался возразить сын.
– Цыц! Не спорь с матерью! Завтра же, чтобы твоей рыжей здесь не было!
Эльза сползла по стене. Она и не знала, что родители так все восприняли. Но ее спаситель остался верен обещанию.
На утро, рыдающая мать обнимала сына. Хмурый отец не принял решения сына и указал ему на дверь. Родители планировали выгодную свадьбу. А сын променял семью, будущее на рыжую девицу, найденную в лесу!
Стук колес кареты отдалялся от отчего дома. Он держит ее за руку, успокаивая:
– Все будет хорошо!
Она верит, утыкаясь в плечо и глотая слезы и мысленно твердя:
«Я не отступлюсь! Сколько можно страдать, оправдываться? Это то, что мне сейчас нужно! Так сказала ведьма. Не отпущу! Он мне нужен как воздух!»
Кровь закипала в жилах. Эльза выпрямилась, вытерла слезы и улыбнулась, найденному счастью.
– Милый, все у нас получится. Правда?
– Конечно! Вместе мы справимся!
Эльза прижалась к мужскому плечу. В сердце девушки в первые за долгое время затеплилась надежда.
Глава 7. Возвращение
Карета сквозь лес уносила путников от сложностей в одном родительском доме и приближала к неизвестности в другом.