Эльзе снился кошмар. Она снова слышала крики: «Ведьма! Сжечь!».
– Мама! – сжавшись в комочек, девушка крепко прижалась к спутнику, искала спасения в звуках его сердца.
Тук-тук, тук-тук. Два сердца стучат в унисон. А в голове у Эльзы шел спор:
– Скажи, все поймёт! – трепетал с надеждой один голосок.
– Не говори, уйдёт! – с жесткостью отвечал ему другой.
Решить, как поступить Эльза не успела. Карета остановилась, и мужской голос прошептал:
– Кажется мы приехали. Посмотри в окошко.
Эльза выглянула. Такой родной двор, раскрашенный утренним солнцем во все оттенк розового…
Молчаливый дом, что таит массу воспоминаний. Девушка вздохнула.
– Да. Мы дома… – вот только радости в голосе не было.
– Покажешь мне свои любимые места? – парень взял Эльзу за руку и уже собрался открыть дверь, но девушка его остановила.
– Подожди, – Эльза сглотнула, чувствуя, что в горле пересохло, – мне нужно кое-что тебе рассказать.
– Я и так уже догадался, – спутник подмигнул, и у Эльзы перехватило дыхание.
Замелькали картинки из сна. Любимый смеется, ведет ее в центр двора, а там уже готовят костер. Толпа кричит, в руках вилы, факелы. Дети бросают в нее камни.
Мужская рука взяла Эльзу за подбородок, глаза с искоркой и желтыми волнами на голубом фоне смотрели в ее испуганные с отблеском внутреннего огня.
– Я знаю почему ты блуждала по лесу. Тоже поругалась с родителями… А сейчас тебе совестно. Но ты не переживай. Мы вместе найдем что рассказать. Да и я уверен родители будут счастливы, что ты вернулась. Да и про ссору уже давно позабыли.
Эльза улыбнулась и снова прижалась к найденному в лесу счастью, сожалея что скоро все закончится. Ведь он узнает… и отвернется…
– Эльза! Эльза приехала! – звонкий мальчишеский голос вернул девушку из размышлений в реальность.
Во двор стали выглядывать люди, а по тропинке бежала мать. Эльза внутренне сжалась, ожидая тех самых криков. Но что это? На лицах нет ни капли злости. Все улыбаются. Эльза, ожидая подвоха открыла дверцу кареты, и опираясь на руку своего защитника вышла на свет.
– Доченька, милая! С тобой все хорошо?! Как же я волновалась!
Матушка то прижимала дочь к себе, то осматривала. Руки, волосы, каждый пальчик, все ли в порядке. Убедившись, что дочь не ранена и не больна, снова прижала к груди и зашептала:
– Не волнуйся, девочка моя, все хорошо. Они больше не сердятся на тебя. Приходила какая-то старушка, поговорила с отцом Марси. Она кстати тоже в порядке, переживала очень что из-за нее на тебя начали охоту.
От новостей на душе разливалось тепло. А в небе появился образ колдуньи:
– Я же обещала. Береги! И не пропусти знаки!
Эльза выбралась из материнских объятий и протянула руку спутнику.
– Мам, познакомься. Это Ниткос. Он спас меня, когда я заблудилась в лесу. И… ты же не против, если он поживет немного у нас?
Элоя прищурилась. Смерила взглядом мужчину. На вид статный. Хорошо сложен. Светлые кудрявые волосы. Ветерок ими играл, слегка сплетая рыжие кудри дочери и разбавляющие их, как молоко, волосы парня. А глаза у мальчишки хорошие! В них столько тепла и добра, что материнское сердце довольно ёкнуло и отдалось приветливой улыбкой на лице.
– Так вот о каком сюрпризе нас предупреждала гостья!
Мать подмигнула дочери и захлопотала:
– Что ж мы стоим?! Вы, наверное, голодные с дороги. Марси, детка, не прячься ты уже! Давай, накормим наших влюбленных!
– Ну, мам… – застеснялась Эльза.
А Марси обняла подругу, так как будто они и не переставали дружить.
***
Постепенно все возвращалось в привычное русло. Ниткос хорошо вписался в жизнь поместья, взяв на себя многие обязанности, забытые после смерти отца. Его полюбили мальчишки, за веселый нрав и умение владеть мечом. Ребята в очереди стояли за уроками. До позднего вечера слышался стук то стали, то деревяшек. И только крик раздраженных мамаш загонял мальчишек по домам.
Но… Полная луна снова принесла ненастье.
Ночью Эльзу разбудили голоса:
– Приди к нам! Мы ждем тебя! Ты совсем забыла о нас? Мы скучаем! Нам есть что тебе рассказать… Поспеши…
Голоса смешивались. Тихие, скрипучие, детские, старческие. А настойчивость их только нарастала. Эльза открыла глаза и вскочила. Тело будто наэлектризованное после удара молнии. Оно требовало бежать, нестись прямо сейчас, немедленно! Боясь опоздать, Эльза побежала без факела и служанки. Но… войти внутрь подземелья не удалось. Дёрнув дверь, девушка поняла, что та запечатана.
Эльза разозлилась так, что кровь закипала. Девушка стала изо всех дергать дверь, тарабанить по ней. Кидать все что попадалось под руку. А голоса подгоняли:
– Скорее! Поспеши! Мы ждем!
Но дверь не сдавалась, да и силы были не бесконечны.
– Ну пожалуйста, откройся… – Эльза обессилено сползла по стене, продолжая стучать кулаком, коленом, лбом, по этой треклятой преграде.
На рассвете ее разбудил Ниткос.
– Милая, что ты здесь делаешь? Я думал мне приснился шум.
– Почему ты не пришел? Ты был мне нужен! Это же ты! Ты закрыл эту дверь, я знаю! Кто тебе рассказал? – в голосе нарастал гнев, силы вновь просыпались и требовали выхода.
Эльза колотила парня по груди, тот молча терпел, стараясь успокоить, прижать к груди возлюбленную. Но это не помогло.
– Ненавижу!!! – кричала не своим голосом девушка и гневный взгляд испепелял парня.
Эльза вскочила и бросилась прочь.
– Я же не знал. Хотел оградить тебя от сплетен…
Ниткос растеряно смотрел вслед убегающей девушке, не понимая, что сделал не так.
Глава 8. Потеря
Прошла неделя. Эльза злилась и грустила. Ей так отчаянно не хватало голосов, ставших ее частью, что она ходила с пустыми глазами и вздрагивала от шорохов, звуков, так отчаянно она прислушивалась. Но в голове было по-прежнему тихо и пусто… Будто в тот день Эльза слышала лишь отголоски. А не успев их ухватить она потеряла ниточку связи и теперь ее не восстановить.
– Ну почему? Почему ты меня не спросил? Не предупредил? – спрашивала она, глядя в потолок комнаты, пытаясь уснуть или придумать как быть.
Решение не приходило. Никак. Даже образ колдуньи не появлялся, как ни старалась высмотреть его Эльза. В облаках. В отблесках лунного блика на стенах или в стоящем в углу зеркале. Все вернулось. Как прежде. Страхи, одиночество, ожидание удара от окружающих…
Ниткос тоже страдал. Ловил взгляд любимой, но та отворачивалась. Дарил цветы, но те сразу улетали в корзину. Парень даже научился играть на банджо и спел песню. Но девушка только закрыла плотнее окно.
Мать и Марси ходили, опустив голову, стыдясь смотреть в глаза Эльзе. Ведь это они надоумили Ниткоса заколотить дверь, в это злополучный подземелье, с которого все началось. Ведь как только Эльза попала в него первый раз. Украдкой, хотя Марси отговаривала. Именно с того дня начались изменения в характере девушке и привели к тому, что ее стали называть ведьмой.
Всем было ясно, что так долго продолжаться не может. Первым не выдержал Ниткос. Собрался с духом и поймав в коридоре Элзу за руку, развернул ее к себе и прошептал, сглатывая спазм в горле:
– Я не буду больше мучить тебя. Прощай и прости меня пожалуйста! Я не знал…
Поцеловал девушку руки, развернулся и ушел.
«О чем ты не знал?» – хотела прокричать Эльза, но вместо этого молча отправилась в комнату.
Той ночью девушке приснился сон. В нем появилась колдунья. Она прилетела как ветерок, долго кружилась, будто пытаясь преодолеть защиту. Затем съежилась и с хлопком превратилась в фигуру, ту самую, что в избушке угощала Эльзу блинами. Лицо ее снова походило на расплывчатую рябь, с губ слетали отрывочные слова:
– Береги! Судьба…
Эльза крикнула ей «Постой! Объясни! Я ничего не понимаю!» Но видение растворилось от дуновения ветерка и девушка проснулась. Сморгнула сон. Огляделась. Комната встретила оглушающей тишиной.
Рыжая подбежала к окну. Посмотрела на луну, на отражение лунного света, растекающееся по двору. В этом отражении она увидела следы копыт и образ коня, увозившего с глаз долой того единственного кто смог вернуть ей теплоту и веру в себя.
Эльза все поняла. Накинула плащ и выбежала на улицу.
– Поторопись! – подгонял девушку голос колдуньи.
«Куда ты бежишь? Ночь на дворе! А там лес! Что случится с тобой? Ты не думаешь о матери!» – мысли надоедливой мошкарой окутали и пытались остановить рыжую беглянку.
– Да, пропадите вы все! – отмахнулась Эльза и накинув капюшон ступила в ночную чащу.
Она шла вперед по тропинке, а та будто вела ее к цели. Уводила от непроходимых мест и сокращала расстояние, подгоняя подпрыгивая кочками иногда. Эльза спешила, сердце стучало в такт семенящих шагов. Дыхание сбилось, но вот впереди промелькнул отблеск водной глади. Озеро! А на берегу стоял он.
Эльза прислонилась к дереву и выдохнула с облегчением:
– Успела…
Конь беззвучно заржал, приветствуя девушку. Земля скрадывала звуки шагов. Эльза, не выдав себя, подошла к Ниткосу ближе. Хотела взять его за плечо, но замерла, затаив дыхание.
Парень занес камень и бросил его лягушкой. Отражение в воде заволновалось. Сердце девушки сжалось от нехорошего предчувствия. Не задумываясь, Эльза тоже взяла камень и встав рядом с возлюбленным бросила его в своё отражение.
Бесшумный всплеск воды, рябь разошлась в две стороны, соединяя образы двух человек. Руки влюбленных потянулись друг другу. Прикосновение. Искра, пробежавшаяся от кончиков пальцев по всему телу. И тишина… Ни одного звука вокруг, только все та же искра и дыхание. Такт в такт, отдаваясь в сердце, душе.
– Оу, рыба! – пролетавшая над озером птица нырнула в воду, поймала добычу и громко хлопая крыльями улетела, вернув миру звуки.
– Эльза… – парень прижал руки девушки к губам и глубоко, с сожалением выдохнул, готовясь к оправданиям, – прости, я…
– Что ты? – грозно посмотрела на него Эльза.
А потом как обычно расхохоталась. Высвободила руку и подошла к коню.
– Представляешь? Твой хозяин решил от меня убежать? А говорил любит… Ну вот как после этого верить мужчинам?
Чмокнув в морду животное, девушка стала расчесывать руками гриву коня, а тот призывно стучал копытом, подзывая хозяина.
Ниткос подошел с другой стороны и тоже принялся расправлять гриву. Конь млел и его тихое ржание развеселило этих двоих.
– Я думал ты меня не простишь, места себе не находил, – прижимая к себе девушку шептал ей на ухо парень.
А вокруг искрился вспышками воздух, рыбы запускали круги на воде. Птицы взлетели одновременно, заставляя шуметь листву на деревьях. Все это походило на фейерверк. Как на больших праздниках, что собирал Эльзин отец…
***
Конь мерно цокал копытами, заботясь о покое двух своих наездников. А те старались прикоснутся каждой клеточкой тела и соединиться так, как отражение на воде.
– Это все луна! И я злилась не на тебя. Просто… Давай не будем об этом хорошо?
Эльза прильнула к груди возлюбленного, а тот, почувствовав облегчение, полушутливо спросил:
– У тебя какая-то связь с этим лесом?
Девушка замерла, боясь выдать волнение, и еще крепче прижимаясь к парню.
Ниткос же погладив коня продолжил:
– Представляешь, лес как будто меня не выпускал! То коряга какая под ноги коню попадется, то ветка почти смахнет меня, то зверек отвлечет. А когда я решил сделать привал, то вывел на это озеро. И знаешь, мне стало так спокойно… Появилась уверенность, что ты придешь! Нужно только немного подождать. И я ждал. Даже конь не отвлекал, спокойно стоял на привязи.
Ниткос снова потрепал коня, тот заржал. Но… не как конь, а как мурлыкающий кот. Эльза расхохоталась и похлопала коня по крупу.
– Конь-котяра!
Звонкий смех эхом разнесся по лесу, усиливаемый шелестом листвы и птичьими голосами.
– Ты моя лесная фея! – парень поцеловал руку девушки и снова прижал к себе, как сокровище.
Эльза радовалась, но мысли о том, как вскрыть подземелье не отпускали. «Надо убедить сделать это Ниткосу самому, чтобы не выдать свое влечение к этому месту» – думала она, прижимаясь сильнее к любимому.
Глава 9. Магнит
⠀
Жизнь снова налаживалась. Во дворе опять утром, днем и вечером раздавался то металлический, то деревянный стук оружия. Мальчишки сверкали довольными улыбками и не отходили ни на шаг от старшего друга.
Эльза из окошка любовалась игрой мышц возлюбленного. Но ей по-прежнему не давала покоя мысль о том, как открыть дверь в подземелье. Она испытывала уже физическую боль от потери голосов, но не хотела это никому показывать. Поэтому напрямую не обращалась с такой просьбой ни к Ниткосу, ни к одному из умельцев поместья.
Каждую ночь она улучала момент, когда все засыпают и пробиралась к запертой двери. В ход шли железки, камни, все что удавалось незаметно протащить из кузни и сада, но пока попытки не увенчались успехом. Возвращаясь с неудачей в комнату Эльза рыдала и извинялась перед теми, кого так давно не слышала.
Родные поддерживали девушку, отвлекая разговорами о предстоящей свадьбе, которую кажется ждал каждый житель поместья, ведь это они (как они сами считали) подтолкнули ребят к такому решению.
Все жители так обрадовались возвращению этой парочки и скандировали:
– Свадьбу! Свадьбу!
На что Ниткос отреагировал с легкостью. Соскочил с коня, встал на одно колено и с улыбкой проговорил:
– Милая моя Эльза, я так счастлив, что однажды встретил тебя в этом бескрайнем и таком живом лесу. Ты пробудила во мне такие чувства, о которых я и не догадывался ранее. Я влюблен в тебя всем своим сердцем, всем существом! Наша размолвка показала мне, что я даже дышать без тебя не могу.
Парень сглотнул, видно было что чувства его переполняют. Прижался к коню, прося поддержки, и тот в ответ тихонечко заржал.
– Даже конь почувствовал мое безграничное счастье от того, что ты позволила мне снова быть с тобой! Я обещаю! Что больше не буду тебя расстраивать! А буду делать все возможное, чтобы мы оба были счастливы каждый день!
Сделав еще глоток воздуха и посмотрев в сверкающие от счастья глаза девушки, Ниткос задал тот самый вопрос:
– Ты окажешь мне честь? Станешь моей женой?
Двор замер, не сводя глаз с рыжей девушке. Зная характер Эльзы, все понимали от нее можно было ожидать всего что угодно. Но в этот раз она повела себя иначе. Взяла протянутую руку Ниткоса, спустилась с коня. Встала рядом с милым на одно колено и прокричала, направляя свой посыл далеко в небе или даже к луне:
– Да! Я согласна!
Шумели в тот вечер долго. А потом поместье захватил предсвадебный переполох. Супруги вспоминали, как они сделали этот шаг. Как праздновали, как прожили столько дней вместе.
Это же настроение витало в поместье несколько дней. Но оно казалось затронуло не всех. Во всяком случае внутри. Марси старалась быть веселой, но Эльза чувствовала, что у подруги кошки на душе. Поэтому однажды вечером позвала ее прогуляться по саду.
Разговор раскачивался постепенно. Погода, цветы, косточки попавшиеся сегодня в пироге. А затем Эльза, как бы между прочим, спросила.
– Марси, скажи мне пожалуйста. Только честно! Что ты думаешь о Ниткосе?
Подруга остановилась и посмотрела Эльзе в глаза. Видно было, что она удивлена вопросом и испытывала небольшое облегчение, что речь не зашла о подземелье.
– Почему ты решила о нем спросить? Я думала, что у вас любовь и ты уверена в своих чувствах. Если даже … – тут Марси осеклась, а Эльза воспользовалась:
– Если даже простила ту злополучную дверь?
Марси опустила глаза и залилась краской.
– Не волнуйся, я понимаю, что вы с мамой не хотели мне зла. Я иногда не понимаю, что со мной происходит. Особенно когда светил полная луна. Может меня прокляли?