- Так пусть поймают, если смогут! - со смехом ответил молодой человек. - Нет, братец... не поймают, если кто не поможет, - хитро глянув на друзей, вновь с ехидством спросил. - А если кто и может с этим помочь... так разве скажете чего дурного о своём товарище?
Помолчали.
- Ты только к моим сёстрам не лезь. - сказал один из нахмурившихся товарищей.
- И к моим тоже, - подхватил второй, а следом и все прочие.
- Да и не стану! - со смехом отвечал молодой человек. Но Виктор чувствовал. Ощущал лукавость, которую говоривший умело скрывал от друзей. - Ни к вашим сёстрам не подойду, ни уж тем более к вашим жёнам!
- Так ты вообще не собираешься жениться? - спросил тот, что готовился осенью ожениться.
- А кто меня знает? - засмеялся молодой человек. - Поживём - увидим!
Спустя время, когда полуденная жара несколько умерила свой пыл, крестьяне вновь принялись за работу. И молодой человек, к телу которого был незримыми путами прикован Виктор, продолжил работать, не зная устали или слабости. Виктора удивляло то, как крепко было тело у молодого человека, как переносило усталость и жар дня, - пусть полдень остался позади, но до вечера с его спасительной прохладой было ещё далеко.
Крепость тела и духа, о которых, что вероятно, даже не подозревали работяги, порядочно удивляла Виктора. Он восхищался их стойкостью перед тяжёлым трудом и погодой. И ясно сознавал, что в своём настоящем теле он и пары часов такого труда не вытерпел. А уж до обеда явно получил бы солнечный, тяжёлый удар. К счастью для него он был всего лишь зрителем в крепком молодом теле.
Работа растягивалась. До неприличия медленно по небу плыло солнце. Но всё то время, что молодой человек в поте лица работал на земле, сплющивалось и казалось быстро летевшими минутами, но не как не тягучими часами. Да и прохлада, сопровождавшая приближавшийся вечер, обещала скорый и приятный отдых. Виктор чувствовал, как с приближением позднего вечера в теле молодого человека всё более и более явственно зрело нетерпение и сладостное ожидание.
Но, какими бы не были планы у молодого человека на грядущий, поздний вечер, они разом оказались отложены на потом. Ещё солнце клонилось к горизонту, как на поля прибежали двое младших мальчишек. Они говорили со взрослыми и ещё не было ясно, что же случилось. Только, к глубочайшему и яркому на чувства удивлению молодого человека, его, вместе со сверстниками, собрали и отправили, под руководством почти десятка взрослых мужчин туда, где обычно паслось стадо.
Не сразу, но им, не останавливаясь, взрослые мужчины коротко объяснили:
- Какой-то хищник перепугал стадо. Нужно будет собрать его и отвести назад в деревню.
- По одному не шастайте... - продолжал другой. - Если то, что рассказали мальчишки, правда.
- Да струхнули они! - воскликнул третий. - Разве не ясно? Наплели всякого, только бы самим вечером не отхватить!
Виктор и не знал, что думать. Не понимал он ничего в деревенской жизни. А по ощущениям, молодой человек явно немного напрягся. Но почему Виктор не мог понять, только предполагал разное. Не более.
Дальнейший путь до лугов, где обычно паслось стадо, они шли в молчании. Старшие явно были не в духе, а молодняк не решался лезть, ведь явно понимали, что могут угодить под горячую руку. Как первые, так и вторые были напряженны. Виктор чувствовал то же, что и молодой человек. Он смотрел его глазами. И явственно осознавал, что пусть до конца ничего не ясно и не понятно, но все они нервозны, взвинчены.
Когда они пришли, стало ясно, что стадо не просто разбежалось, - оно хаотично разбежалось в разные стороны. Но, что привело молодого человека в полное отчаяние, - больше половины живности не было видно. Даже Виктор уже догадывался, что думает молодой человек, глядя в далёкую линию горизонта, - в сторону густого хвойного леса.
- Ну что? - подтверждая догадку, заговорил один из мужчин. - Кто пойдёт в лес?
Темнело. А уж в лесу так и вовсе наступила ночь. Молодой человек, вместе с группой сверстников, осторожно продирался сквозь густой лес. Редко перекидываясь короткими фразами, вглядывались во мрак почти не хоженого, дремучего леса.
- Как думаете, много животинушки сможем вернуть?
- Навряд ли. Сегодня нам всех не отыскать...
- А ночью наших бурёнушек и лошадок звери того... на мясо пустят! - с горечью в голосе, перебил один из группы.
- Животные-то животные, - заговорил молодой человек. - Но они не такие тупые, как мы обычно думаем. Они понимают, где их дом... хотя бы часть, да вернётся назад.
- Никогда бы не подумал, что ты такой наивный. - не скрывая насмешки, заговорил кто-то со спины молодого человека.
Виктор почувствовал острую злобу, ударившую в голову.
Круто развернувшись, молодой человек подошёл к сказавшему. Они стояли лицом к лицу. Виктор чувствовал, как напряглись желваки.
- Повтори, - с угрозой сказал молодой человек.
- Никогда бы не подумал, - уже с вызовом, повторял сверстник, - что ты наивная глупая девочка.
Этим утром молодой человек подавлял свой гнев. Не мог он ударить отца. Но этот... этот явно не был для молодого человека другом или приятелем. Быстрый, но не самый удачный удар пришёлся немногим ниже скулы.
- Ах ты!.. - злобно зашипел отступивший на шаг юноша.
Молодой человек не дал ему договорить. Виктор чувствовал ту злобу, что пламенем, как лесной пожар, быстро охватывала разум. Налетев на сверстника, молодой человек начал осыпать его ударами. Без особого умения, но с молодецким рвением и жаром. Попадая то в глаз, то в ухо, то в нос или губы, он колошматил оторопевшего юношу.
Другие, из их группы, оцепенели на каких-то пару мгновений, а после быстро так их разняли. Но и того времени, что было у молодого человека, хватило, чтобы он успел разбить губу и нос, оставив пару синяков на лице и под глазом, - ещё только в виде покрасневшей кожи.
- Да что с вами? Нам надо дело делать, а вы!.. - с горечью отчитывал их кто-то.
- Нам ещё пастухов найти! - сказал другой.
- Думаешь, если бы они были живы, то не звали на помощь? Или думаешь, что они просто ждут, что их найдут... так, просто так? - отвечал третий.
- Да увели они стадо... они и увели в соседнюю деревню! А мы тут рыскаем, как идиоты! - в запале кричал тот, что получил от молодого человека. - А ты! - грозно зыркнув на обидчика, плечистый юноша продолжал, - с тобой я ещё разберусь! И не здесь, не в лесу и не в ночи... честно, в открытую... не исподтишка!
Виктор ощутил, как дрогнули колени у молодого человека. Ощутил то беспокойство, что посетило его сердце. Но в то же время чувствовал и уверенность.
- Думаешь, я буду просто так стоять? - спросил молодой человек. - Думаешь, дам себя просто так избить? Да, получу своё... но и ты у меня здоровеньким не уйдёшь! Это я тебе обещаю!
- Вот и посмотрим, чего стоит твоё слово!
- Вот и посмотрим! - на повышенных тонах, в тон плечистому, отвечал молодой человек.
Все прочие из их небольшой группки разом напряглись, готовясь опять их разнимать, но... плечистый сплюнул и коротко бросил:
- Так и будем стоять, комаров кормить? Пошли! - и зашагал вглубь леса.
Другие не стали перечить. Переглянулись меж собой и послушно зашагали за негласным лидером. А молодой человек стоял на месте и глядел им в спину.
Виктор опять ощутил, как мозг опаляет пожарище гнева. Почувствовал, как до боли сжались руки. И молодой человек, глянув в сторону, пошёл отдельно от других, а после и вовсе зашагал в другом направлении, - то же вглубь леса.
- Трусы! - бубнил себе под нос молодой человек. - Так мы и в неделю не отыщем всю животинушку. Нет же... как так, думать своей головой? Старшие и их поручения, требования, всему голова! Они ведь всегда и всё знают!
Он брёл со всей возможной осторожностью. Поглядывал по сторонам. Вглядывался в то, что лежало под ногами. Терпеливо сносил укусы комаров. А под ногами то и дело чавкал мох.
Виктор чувствовал, как в сердце молодого человека засел страх. Такой явственный и неотступный страх. Но, к удивлению Виктора, юноша и не думал поворачивать назад. Он продолжал шагать дальше, всё более углубляясь в чащобу. И это удивляло Виктора. Он никак не мог понять, как можно совладать со страхом и одиночеством, в таком-то окружение да чуть ли ни в кромешной темноте из одной только гордости. Юношеской гордости, которая не знала границ. Которая перечила разумности, инстинктам и здравому смыслу.
Пару раз молодой человек видел двигающиеся в отдалении силуэты. Но, к ещё большему удивлению Виктора, не смотря на растущий страх и беспокойство, юноша молчал. Не окликал тех, кто мог бы ему помочь. В молодом сердце всякий раз, при виде кого-то вдалеке, возникала жгучая злоба. Руки било крупной дрожью. Но он молчал и продолжал шагать. Осторожно, смотря под ноги и поглядывая по сторонам.
Долго, очень долго он блуждал, прежде чем впервые встретил животных. А живых и не растерзанных он не встречал ещё дольше. Но, вид коровьих обглоданных костей, ещё хранивших в себе остатки жизни, не испугал его. А уж вид почти полностью сгрызенных козьих костей и подавно не смог его смутить. Те животные, которыё всё-таки были живы, жались к молодому человеку и даже не решались блеять. И коров, и лошадей, и коз било дрожью, но, ни единым звуком они себя не выдавали, - только жались к нему поближе, точно понимая, что он может их спасти от хищников.