- Лет шестнадцать, на вид. - Продолжила рассуждать охотница, приседая. - Меч, небось, украл или с тела наёмника гильдейского забрал - это ясно. Но где ты им так махать научился?
- Мне не шестнадцать! - Выпалил юноша. - Мне почти восемнадцать! Я рос при городской рати и фехтовать меня учил сам сотник Халик!
'Я так и думала' - Улыбнулась про себя Хельдин.
- Так, он уже сотник? - Удивилась девушка. - Растёт мужик.
- А ты его откуда знаешь? - Опешил пленник.
- Да на ярмарке, он в фехтовальном состязании участвовал. Хороший воин. Правильно его повысили.
- Что, он тебя победил?
- Я не принимала участия. - Со вздохом ответила девушка.
- Побоялась?- Снова съязвил юноша в попытке уесть конвоира.
- Нам нельзя в таком участвовать. - C сожалением, не замечая подколок выдохнула рыжая. - Правило ордена. А жаль весьма. Там приз был в целый золотой. А про мои умения ты и сам знаешь. - Улыбнулась ему Хель.
Парень лишь скрипнул зубами.
- Ты ж вроде, в туалет хотел? - Картинно обеспокоилась Хельдин.
- И сейчас хочу. - Пробурчал он в ответ.
- Так это, давай, не стесняйся. Кого тебе тут стесняться? Ты вона, какой грозный да бойкий! А что мокрым приедешь, так и что с того? Туда и не такими приезжают.
Парень что-то пробурчал и попытался отвернуться лицом в тележные доски, но Хель уже дала вознице знак остановиться.
- Смотри, как аккуратно. - Сочился ядом юноша, глядя как охотница развязывает его узлы. - Я думал, ножом просто вспорешь.
- Зачем? - Удивилась она. - В хозяйстве всё сгодится. Вдруг коня придётся спутать, аль козла какого.
Парень сразу же спрыгнул с телеги, как только с него уползла последняя верёвка, но ноги подвели. Он едва не грохнулся на землю, если б не поддержка конвоира. Он привалился на тележный борт и резко вырвал руку из её поддержки.
- Да просто я помочь хотела. - Беззаботно вздёрнула бровки рыжая.
- Не надо, мне ...! - Злобно бросил парень. - помощи. Ты это... - Замялся юноша.
- Чего, это? - Не поняла конвоир.
- Со мной пойдёшь, али как? - На показ расхрабрился парнишка, задрав подбородок.
- Ещё чего! - Рассмеялась она. - А сам никак, не справишься?
- А коли сбегу? - Прищурился пленник.
- Беги. - Пожала плечами рыжая. - Но боюсь, совесть тебя настигнет. Иди, давай, время не ждёт.
Парень, недоверчиво озираясь, заковылял к деревьям и с шумом скрылся в зарослях. Хельдин сорвала травинку и закусив её в зубах, облокотилась на опущенный тележный борт.
- А-й! - Вскоре послышался крик из кустов. - А-а, зараза! Больно!
Возница вопросительно посмотрел на охотницу, но та даже не шелохнулась.
- Что? - Прокричала себе за спину Хельдин. - Совесть тебя настигла? Так скоро? Выходит, ты порядочный человек! А нет, так попробуй пробежаться, разомнись! - Дала она совет. - Станет ещё интереснее!
- Ведьма. - Тяжело дыша и опершись рукой на дерево, из зарослей вынырнул юноша.
- Что есть, то есть. - Развела руками Хельдин. - Хоть не обмочился-то?
- Короста! - Выдавил из себя парень, залезая на телегу.
- Не-е, - протянула охотница. - Всё таки ведьма, а то как-то обидно звучит.
- Зачем ты меня только связала, если вот так вот могла?
- Да стану я на тебя свою магию тратить. - Надулась рыжая.
Парень сложил руки в позе заключённого, но Хель лишь отмахнулась.
- Сиди! - Бросила она. - Там, сзади тебя фляга с водой и немного еды.
Пленник тут же кинулся к мешку и достав флягу, надолго приник к её горлышку.
- Тебя хоть, как зовут? - Спросила охотница, прикрываясь от солнца рукой.
- Лирик. - Бросил он, отрываясь от фляги. - А тебя?
- Хельдин. - Немного помедлив, открылась охотница. - Как нога? Смотрю, не хромаешь.
Парень не ответил, отдавшись поискам хлеба в небольшом холщёвом мешке.
- И чего ты с этой мразью мелкой возишься? - Гаст подогнал своего гнедого ближе, заставив затопать длинными ногами вровень с их телегой. А сам грозной тенью навис над рыжей девчонкой. - Зарезали б его, как остальных, да и закопали б с дружками. Всем бы только лучше было. - Отёр он пот засаленным платком.
- Чего-то ты в бою таким ретивым воином не был. - Поддел наёмника Лирик, смотря снизу вверх с телеги на седока. - Я помню тебя на возу с арбалетом, а не с мечом на земле.
- Ах ты тварь! - Замахнулся нагайкой наёмник, но палка Хельдин упредила возможный удар.
Мальчишка же не дрогнул и не увернулся.
- Я скрутила бандита-мага. - Глухим звоном стали расставила точки охотница. - Мне и судьбу его вершить. Суд в Кирате - вот мой выбор. А те, что в яму полегли, убиты мной в бою.
- Не ты одна там убивала. - Гневно бросил вниз, под седло наёмник.
- Не спорю. - Серьёзно посмотрела в глаза Гасту охотница. - Но этот разбойник - добыча моя.
Глава наёмников нервно подстегнул коня и сорвавшись с места, поднял клубы пыли.
Лирик хотел было, что-нибудь ляпнуть вдогонь, но вовремя смолчал, поймав на себе тяжёлый взгляд конвоира. Он вновь опрокинул флягу с водой и принялся за хлеб, а девушка снова присела.
***
Длинная цепь караванных повозок медленно подъезжала к последнему своему месту ночёвки на долгом пути. Силуэт Кряжани, большой деревни, что обхватила собой тракт, вырисовывался всё отчётливей, неуклонно наползая на путников с самого горизонта. И ветер уже доносил до ушей охотницы собачий лай и гусиный гомон.
Она сидела на облучке подле возницы, коротая своё путешествие лёгкой с ним беседой.
- Ну вот, почти приехали. - Облегчённо произнёс возница, глядя на изменчивый горизонт. - Теперь уже в покое отдохнём. Так близко к городу никто напасть не смеет. Да и раненых подлечить сумеем. В деревне наверняка найдётся местный лекарь, а то и целитель.
- Лекарь есть, это точно. - Подтвердила охотница. - Да ещё и травница знатная. Я в том году у неё здесь гостила. Мы вместе травы собирали. Очень хороший специалист. - Заверила она возницу.
- Госпожа... - Несмело начал собеседник. - Не подумайте, что не в своё дело влезаю, но всё же...
- Да спрашивай уж. - Улыбнулась рыжая.
- А вот как вы колдуете? Это не больно?
- Больно? - Удивилась охотница. - С чего бы да вдруг?
- Ну, через вас же такая сила проходит. - Восхитился он. - Я когда под телегой хоронился, ну когда... - Смутился мужчина. - То видел, как вы этих, бандитов проклятых магией своей пожгли. Вот, я и подумал тогда, что...
- Нет, это не больно. Это как будто мешок с зерном перенести из амбара на телегу. Тяжковато, но не больно.
За спинами говорящих кто то ехидно хмыкнул.
- А как, - Снова замялся возница. - вы эту, магию творите-то?
- А и правда? - Обернулась охотница к нахально лежащему на тюках пленнику. - Как ты это делаешь?
- Как надо, так и делаю. - Огрызнулся тот и задрал подбородок.
- Это происходит стихийно или осмысленно?
Магия-то в парне была, но циркулировала в его теле хаотично, маленькими ручейками. Совсем как у учеников Магика на первом курсе обучения. У опытных магов, как Хельдин, магия не только повторяла контуры тела, заполняя его силой, но и кружилась резервом вокруг, циркулируя по ауре.
- Стихийно? - Не понял нахмурившись Лирик. - А причём тут стихи?
- Ты своей волей колдуешь, или оно само получается? - Пояснила она.
- А тебе то что, боишься? - Опасно сощурился парень.
- Значит стихийно. - Снова не обращая внимания на характер парнишки, подметила девушка. - Твоё вчерашнее спасение, такого раньше не случалось верно? И не ври. - Прищурилась Хельдин в ответ. - Я по глазам уж твоим всё вчера прочитала.
- Такое, впервые... - Признался с неохотой Лирик.
- А есть и что-то ещё?
- Кое-чего я и сам делать могу. - Исподлобья, обиженно пробурчал в сторону девушки Лирик.
- Видать, не много. - Заставила Хельдин поёжиться парня своим неожиданно серьёзным взглядом. - Иначе, в бою применил бы.
- А скажи мне, молодой прекрасный воин. - Карикатурно всплеснула руками охотница. - Как часто тебя головные боли мучают? Кровь носом идёт? Или и вовсе ты сознание теряешь? А может слабость беспричинная навалиться, заставив ноги не держать, а руки трястись, как у пьяницы?
Юноша заметно напрягся и сел, выпрямив спину и подавшись вперёд.
- Не всё так просто, что легко даётся. - Вздохнула девушка, переводя глаза на Лирика. - Магия - это сила, которой нужен контроль. Умение ей управлять. - Пояснила немой вопрос в глазах не только юноши, но и возницы. - Ты никогда не думал, почему магов самоучек так мало? Почему родители своих ещё маленьких детей приводят к ведунам? Почему хотят знать, что их любимое чадо является магом?
- Магия - это сила. - Вновь повторила охотница. - Сила способная убивать. И прежде всего - Указала она пальцем на Лирика. - тебя самого. Нужны тренировки и знания, чтобы обуздать её, научиться с ней жить. Иначе она найдёт способ себя проявить, как правило, на тебе самом. Ты тяжело заболеешь и умрёшь. Или пострадают твои близкие.
- Это вы как есть подметили. - Решил блеснуть знаниями и возница. - В семье моего старшего брата родился, значит, третий сын. Мальчонок рос болезненным и тощим. Вот лекарка местная и отправила его родителей к ведунье в город, а та как есть увидела в нём силу, магию значиться. - Хе-х. - Ухмыльнулся в ус мужчина. - И вот бывает же скажите мне такое. Магов и вовсе рождается мало по свету, а в нашем роду теперь один есть.
- И что с племянником вашим теперь? - Полюбопытствовала девушка.
- Его, по началу, владеть своей силой ведунья обучала. Ну, знаете, воду в тазике гонять, еду в руках разогревать. И ребёнку то радость была и болеть малец перестал. А потом его эта же тётка, ну ведунья, посоветовала в Магик на обучение отправить, как возраст ему подошёл. Он уже там года два как науку магии проходит. Весь хутор им гордится.
- А почему тебя родители к ведунье не сводили? - Обернулась охотница к юноше. - Явно, что твои способности не вчера появились. Да ещё так сильно.