- Не твоё собачье дело. - Огрызнулся парень, отсаживаясь поодаль от облучка возницы, показательно подставив взгляду девушки спину и делая вид, что устраивает себе лежак поудобнее.
- Ну не моё, так не моё. - Беззаботно пожала плечами охотница, сгладив неприятный момент.- Я попрошу, что бы к тебе в тюрьму ведуна направили. Что бы ты раньше срока наказательного не преставился.
- Спасибо большое. - Пробубнел он полулёжа устраиваясь на тюках.
- А вообще, в тебя есть неплохие задатки. - Стала рассуждать охотница, устроившись удобнее на лавке у возницы. - Ты неплохо фехтуешь. А если в рати вырос, коль не врёшь...
- Не вру. - С недоверием, но интересом отозвался парень.
- Вот. Обучен, значит, дисциплине. Магические способности имеются. К убийствам тяги нет. Да и не дурак. По крайней мере, с виду. Пошёл бы в Магик, а там кто знает...
- Что? - Подал наглый голос Лирик. - В охотники бы взяли?
- Если бы испытание прошёл, то почему бы и нет. А не валандался с небритыми рожами по лесам. - Менторским тоном закончила Хельдин.
Лирик подался уж было, вперёд, но рот свой раскрыть не успел.
- Госпожа охотница, глядите. - Перебил возница разговор.
Головная телега уже успела утонуть в людском бурлящем омуте. Руки - волнами тянулись к вновь прибывшим, оглушая как прибоем, просьбами и своим горем.
Защитник каравана, Болар, стоял на телеге в свой рост, возвышаясь над толпой. Его здоровая рука призывала жестами к порядку, но волны было не унять.
Хельдин рывком соскочила с замедляющей ход повозки и быстро зашагала к голове каравана.
Деревенские собаки, добавляющие гомона своим брехливым лаем, кружились вокруг толпы. Атмосфера горя была едва ли не осязаемой и псы, заряженные нервозностью, облаивали всех гостей, опасно скаля зубы. Высокий поджарый вожак с оборванным ухом приметил рыжую уже на подходе и с лаем устремился к ней. Его свита рванула за ним, во всём поддерживая лидера.
Хельдин и не подумала замедлиться. Грациозно развернув свою кисть, девушка закончила нехитрый магический пасс движением ладони вдоль земли. Собаки вмиг притихли вслед за лидером, виляющим хвостом. Поджарый серый пёс уткнулся в руку девушки своим сопящим носом и тут же принялся приветливо облизывать ей пальцы.
'Жаль, что этот фокус не проходит с нежитью'. - Грустно улыбнулась девушка, взъерошив холку вожаку.
Женщины, обступившие телегу всё громче взывали о помощи прибывших. Редкие старики и старушки с совсем уж малыми детьми дополняли какофонию.
- Мы готовы вам помочь. - Успокаивал народ Болар, размахивая левой здоровой рукой. - Но часть моих бойцов сама сейчас нуждается в уходе. А остальные молодцы окажут вам любую помощь. К тому же, - Перевёл мужчина взгляд на рыжеволосую ведьму, быстрыми шагами приближающуюся к месту сбора. - Нас сопровождает охотник.
- Госпожа Хельдин! Госпожа Хельдин! - Возликовали люди, кидаясь к охотнице с полными глазами надежды. - Госпожа Хельдин, помогите в беде! - Наперебой заголосили бабы. - Пропали наши детки! Уволокли их чудища проклятые! Спасите...
- Молчать! - Рявкнула охотница, поднимая вверх руку. - Говорите по одному и по делу! Каждое лишнее слово может разменяться с чьей то жизнью!
Бабы присмирели, пристыженные своей паникой, но не одна не решалась начать разговор. Их заплаканные, опухшие глаза говорили сами за себя.
Хельдин окинула взглядом собравшихся, дабы высмотреть самую вменяемую женщину, чтобы узнать все подробности трагедии. И в проёме узких плеч, внезапно увидала русую, быстро приближающуюся к толпе шевелюру.
- Рина! - Махнула охотница рукой знакомой травнице. - Как рада я, что ты ещё здесь обретаешься. Жаль, только обстоятельства не те. Скажи хоть ты, нормально, что здесь происходит.
- Здравствуй Хель. - Гаррина обняла подругу и отвела в сторону.
Впрочем стайка баб, не отпускала девушек из поля зрения. И периодически подшагивала к говорящим на дистанцию уха.
- Хелли, беда. - Начала травница. - Пропали дети. Как они к обеду не вернулись по домам, так тревогу и подняли. Местные мужчины часто зверя промышляют, когда по выходным не работают в полях. Вот в округе зверья и убавилось. Дети на склоны за ягодой стали ходить, а то и вовсе на лесные поляны. Но склоны холмов из деревни видать и на полянах в лесу никого. Рядом ни речки, ни озера нет. Выходит и идти им больше некуда.
Хельдин потянула подругу за рукав, увлекая за собой, и обе быстро зашагали в сторону вещей охотницы, лежащих на повозке.
- Сколько пропало? - Быстро спросила охотница.
- Одиннадцать.
-Ого! - Удивилась Хель.
- А чего ты хотела? Деревня, не хуторок!
- Я так понимаю, мужики на поиски пошли?
-Да, их староста собрал и в лес повёл.
- Лучше бы им вернуться. Одиннадцать детей это не двое. Вероятно, здесь логово каких то стайных монстров. А если так, то спасатели быстро обернутся жертвами.
- Тебе видней. - Обеспокоенно ответила подруга, глядя, как охотница пристёгивает к поясу короткий меч и кинжал.
- Я сама тоже искать ходила. - Зная реакцию Хельдин, осторожно начала Рина.
- Что нашла? - Неожиданно спокойно отозвалась та.
- Там, на одной из ягодных полянок, я нашла следы борьбы. Трава вытоптана и местами вырвана, как от когтей. - Просияла травница в желании помочь. - И ещё там нитки мотком от рубашки нашла на траве. И кровь. - Помрачнела девушка. - Не много. Это ведь хорошо, что не много?
- Следы большие от когтей? - Надевая наплечную сумку спросила охотница.
- Одни большие, во! - Показала травница руку. - Чуть больше моей ладони. А рядом маленькие. Странно. Они что, с детьми своими охотятся?
- Может и так. - Кивнула охотница подруге пускаясь в обратный путь к голове каравана. - А может передние лапы у тварей большие, а задние мелкие.
- Ты уже знаешь, кто это мог бы быть?
- Предполагаю. Следы подскажут мне врага наверняка. - Ответила охотница и её серьёзное лицо стало непроницаемым.
- Что там случилось? - Спрыгнул с телеги Лирик перед идущими девушками.
- Живо на телегу и забудь, что живой! - Рявкнула рыжая, испепеляя юношу взглядом. - Если вздумаешь бежать, глупить или колдовать начнёшь - получишь магией разряд!
- Да и ладно! - Махнул он рукой, пытаясь казаться не впечатлённым тирадой конвоира, однако быстро залез на телегу и умолк.
- Это кто ещё такой? - Обернулась Рина через плечо. - Юный рекрут?
- Скорее, юный душегуб. - Парировала Хель. - И к тому же очень опасный. Не подходи к нему и не говори, пусть он хоть в конвульсиях бьётся. Ты поняла меня?
- Но я же... - Попыталась лекарь возразить.
- Ты поняла меня? - Остановила Хельдин Рину за руку и пристально уставилась в глаза.
- Ладно. - Немного оторопев, ответила русая.
- Хорошо. - Улыбнулась подруге охотница и обернулась к толпе.
- Я отправляюсь на поиски! - Начала она свою речь, пресекая ладонью поднимающийся гомон. - Когда ваши мужья назад вернутся, скажите им, чтоб в лес уж не совались! Это им орденский приказ!
- Где ты видела следы? - Обернулась к Рине девушка.
- В лесу на поляне, я покажу! - Ринулась в дорогу, было травница, но тут же была остановлена твёрдой рукой.
- Достаточно и направления. - Осадила её Хель.
- Но я же... ты... - Растерялась девушка.
- Но я же охотница. - Чеканила слова Хельдин. - А ты - травница. Ты сюда мольнер приехала собирать, потому что он здесь растёт хорошо. Диплом из Магика ещё не делает тебя опытным воином. Ты чем вообще соображала, когда по поляне скакала в поисках следов? - Праведно обозлилась рыжая. - Ты монстров одуванчиками задуть решила насмерть?
- У меня был нож. Я его в яде смочила. И отвар из ярьки и помела. - Оправдывалась Рина. - И вообще! - Одёрнула руку охотницы девушка. - Я помочь хотела!
- Ты и помогла. - Примирительно заверила Хельдин. - Но видят Боги, Рина! Ещё раз полезешь на рожон, получишь от меня по башке! - Отвесила она подруге символический подзатыльник.
***
Она присела у какого-то колючего куста, оценивая обстановку. Следы привели её сюда, к провалу в скале, из которого доносились тявкающие звуки. Хельдин замерла за укрытием. Следов было много, но конкретное число злобной нечисти ей знать не навредило бы.
Два молодых, ещё белых иргата выпали из тёмного провала и по-детски кубарем примяли собою у входа траву. За ними поспешили и другие. Довольно крупный вожак с чёрной острой мордой передвигался с виду неуклюже, вальяжно перекатываясь с коротких задних лап на непропорционально крупные передние. За ним засеменили остальные. Пара самок, ещё молодняк, и самцы заметно помельче.
Эти неуклюжие с виду твари были весьма сильным и проворным хищником во время охоты. Их кажущаяся нелепая неспешность была лишь фикцией. Двенадцать остроклыких рыл - насчитала охотница. И вот ещё двое. В пещере слышно тявканье и лай. Как минимум ещё сидит четыре. А там, кто знает.
Их бесконтрольный рост голов на стаю, казалось, достиг пика в местных землях. Нападение на селян являлось лишь вопросом времени. Одним богам лишь ведомо, что именно удерживало стаю мерзких тварей от нападения на работников в полях средь бела дня.
'Должно быть зверьё, распуганное местными охотниками от деревни, и продержало монстров от нападения. А чего им далеко ходить, когда еда сама к ним в пасть идёт? Но бесконечно всё бывает только в сказках. Стая росла, лесные твари тоже, не будь дураками разбежались подальше. Вот иргаты и пошли искать себе новую пищу. Да так, грыг их неудачно-то...' - Пригнулась охотница, почти вжавшись в ближайшее дерево.
Иргаты крайне аскетичные твари. Едят по малу, мало пьют, но главное то, как охотятся. Они убивают добычу не сразу, стараясь унести её живьём в своё убежище. И там держат её в так называемых 'кладовых', откусывая часть за частью на-живую. Совсем как люминоры или заведуны.
'Если их схватили утром, то с момента пропажи прошло не так много времени. Думаю, они ещё живы. Должны быть живы. По крайней мере...'. - Непроизвольно дёрнула подбородком охотница.
'Но, чёрт, как же их много. Слишком много для меня одной. Их логово - разлом в горе, а не нора. Там может быть переплетение тоннелей, в которых легко заблудится. Да и численность врага мне не известна. Внутри их могут быть десятки. Иргаты особенно плодовитые твари и в голодное время с охотой едят свой же молодняк.
Напарника бы мне по ремеслу или хотя бы мага.
Ответ и сам упал ей прямо в руки. Охотница быстро прикинула варианты и невольно поморщилась.
'Нужно с Гастом обсудить. У него хорошие бойцы. Такая помощь мне не помешает, ну а если нет...'
Огромный вожак двумя сильными ударами разнял грызущихся щенков. Те громко завизжали и понеслись домой. Самец издал тявкающий звук, и вся ватага скрылась в темноте. Великан ещё немного постоял у входа, зорко озираясь, а с его морды то и дело капала мелкими каплями свежая кровь.