Охотница почти бесшумно рванула с места, как только чернорылый спрятался в провале. И подныривая под неуступчивые ветви, унеслась в сторону деревни.
***
- Их порядка двадцати, может и немного больше. Точнее сказать не могу. - Излагала охотница старшему наёмнику.
Гаст молча смотрел себе под ноги, внимая информацию с выправкой солдата на параде. Его команда, переглядываясь меж собой, стояла тихо в стороне и не встревала, ожидая слова командира.
- Говоришь, дети ещё живы? - Поднял на неё наёмник взгляд.
- Утверждать не могу. Лично детей я не видела. Но мои знания и чтение следов на месте похищения позволили мне сделать этот вывод.
- Хм. - Хмыкнул старший, кратко поглядев на ребят Болара, стоящих поодаль у нагруженных товарами телег.
- Их и так немного осталось. - Проследила его взгляд охотница. - На ногах и вовсе двое, остальные у травницы лежат.
- Но утверждать ты не можешь. - Вновь принялся сверлить глазами Гаст охотницу.
- Вам заплатит староста, ручаюсь. Да и люди сверх того вам в благодарности подкинут. Я лично отпишу бумагу о вашей помощи ордену. А ты знаешь, как она вам цену поднимает.
- Знаю. - Тяжело выдохнул наёмник.
- Не трать моё время, ища оправданий отказу. - Положила руку на эфес меча охотница. - Мне нужен твой ответ и прямо сейчас.
- Я не могу так рисковать отрядом. - Начал Гаст. - С монстрами мы никогда не сражались. Да и караван не дове... - Хотел продолжить оправдательную речь наёмник, но Хель уже обернулась на пятках и быстрыми шагами устремилась к концу каравана.
- Охотница! - Окликнул вслед наёмник. - Удачи! - Махнул он ей рукой.
Девушка кивнула ему через плечо и ускорила шаг. Хельдин не глядя схватила с телеги лёгкий кожаный доспех одного из раненых наёмников Болара, и закинув его на плечо, прихватив и оружие юноши, уверенно двинулась к Лирику.
- Это твой последний шанс! - С ходу бросила охотница в сторону пленника, расслабленно сидящего на открытом бортике телеги. Одним простым движением она порвала нить заклятия магического поводка.
- Держи! - Бросила она ножны в сторону парня и тот их поймал на лету. - Я даю тебе возможность стать свободным человеком. Сможешь делом искупить свою вину.
Девушка закинула на борт свою приседельную сумку и живо шаря по карманам, принялась всё быстрей перекладывать маленькие глиняные флакончики в наплечную походную суму. Лирик наблюдал за нею молча.
- Поможешь одолеть мне стаю монстров, а я заступлюсь за тебя на суде.
- Сначала в плен берёшь, теперь вот помогаешь. - Сощурился парень.
- Эти твари схватили детей из деревни и унесли в свою проклятую пещеру. Мне нужна твоя помощь по их вызволению, - Посмотрела охотница парню в глаза. - Но им она нужна куда сильнее.
Лирик заметно изменился в лице согнав напускное нахальство. Ножны щёлкнули, примкнув к временно осиротевшему поясу, и юноша заметно приосанился.
- Веди. - Коротко бросил Лирик.
- И главное. - Проговорила она холодным тоном. - Если попытаешься сбежать или напасть на меня - я тебя убью. Никаких иллюзий. - Продолжила Хель. - Ты мне не напарник - ты помощник. Я говорю - ты исполняешь. Ни вопросов, ни возражений. Если заартачишься - ...
- Ты меня убьёшь. - Закончил Лирик, посмотрев в глаза Хельдин.
- Я рада, что ты быстро осознал. На, накинь.
И в руки молодому воину упала стёганная кожаная куртка. Лирик накинул свой новый доспех и застегнул под самое горло. Хельдин затянула на сумке ремни и кивнув в сторону цели, пропала в листве. Юноша невольно ухмыльнулся и застегнув последнюю манжету, растаял в зелени вослед рыжеволосой ведьмы.
***
Хельдин прибежала первой. Мягко опустилась на колено, положив суму у своих ног. Спустя несколько ударов спокойного сердца рядом с ней возник и Лирик. Юноша едва держался на ногах и пыхтел, отдуваясь красным лицом. Он припал на колени подле неё, пытаясь успокоить пульс.
Охотница показала парню на своём примере, как быстро вернуть дыхание в норму и Лирик повторив упражненье вдох в вдох, вернул себе возможность говорить.
- Ты почти не отставал. - Говорила охотница, нашаривая в сумке нужный флакончик. - Не врал, значит о подготовке в рати.
- А зачем мне врать? - Обиделся он. - Нас там и не так гоняли.
- Да уж, не так. - Улыбнулась рыжая. - На-ка, выпей. - Протянула она парню глиняный флакончик с зелёной ленточкой.
- Что это? - С недоверием уставился Лирик.
- Это вопрос? - Жёстко осадила Хель. - Пей-давай!
Он принял сосуд и дёрнул за ленточку. Крышка отпала, приклеившись к ленте, и парень залпом выпил содержимое.
- Ням - ням - ням. - Пошлёпал губами помощник. - Оно же на спирту. - Удивился Лирик, отдавая обратно сосуд.
- Угу. Оздоровительный отвар. - Снова улыбнулась Хель. - Теперь ты стал проворней и сильней. С умом используй это преимущество.
Юноша хотел было картинно козырнуть охотнице, скрывая за бравадой свои нервы, но больно получив по руке вмиг присмирел.
Он поздоровел лицом и стал дышать заметно легче. И так воодушевился волшебным отваром, что буквально светился решимостью.
И Хель не стала объяснять, что отвар из коры гарата, соцветия ольматы и корня какли лишь слегка запустил кровоток, помогая легче дышать. Ну и ольмата, взбодрила организм природным энергетиком.
Но это надо было видеть!
- Ты мой щит. Я копьё. - Начала инструктаж охотница. - Работаем двойкой.
- Ты атакуешь - я защищаю. - Продолжил Лирик. - Я ж сказал, обучен фехтованию.
Охотница кивнула, сэкономив драгоценное время. Последние флакончики запрятались в её карманы.
- Это вот задержит твою кровь, при ранах нету лучше средства. А этим ты отгонишь их подальше. Запаха сальмики твари не выносят. Жалко, что недолго. Но это уж совсем на крайний случай. - Отгружала Хель сосуды в куртку Лирика.
Парень обнажил короткий меч и откинул ножны себе под ноги. Лицо его было спокойным, но вот руки едва заметно подрагивали.
- Перед тем, как укусить. - Хель начала инструктаж. - Иргат хватает свою жертву передними крупными лапами. Избегай этой первой атаки и бей им по лапам в ответ. Больше полагайся на остриё меча. Коли им в пасть и по глазам.
- Ну? - Кивнула Хель помощнику. - Готов?
- Да не так, что бы уж очень. Но не вертать же назад? - Неловко улыбнулся парень и повторил за нею жест.
***
Охотница бесшумно растворилась в темноте скального проёма. Юноша досчитал до тридцати и открыв глаза уже внутри, шагнул вслед за ней. Его ноги тут же погрузились в грязную жижу, а в нос ударил резкий запах крови. В двух шагах от него лежали две неподвижные туши серо-коричневой шерсти. Аккуратно он проследовал вперёд, внимательно прислушиваясь к полумраку.
Где то в глубине пещеры слышались неразборчивые звуки копошения чудищ. Сердце Лирика заколотилось, а рукоять его меча, обёрнутая кожаными обмотками, слегка заскрипела под его стальным захватом. Пройдя несколько коротких шагов, парень остановился перед поворотом, ведущим налево. Он тихо прислонился к стене и попытался выглянуть из-за угла.
Но тут под самые его ноги подкатилось нечто круглое и окруженное белёсой пышной шёрсткой. Лирик присел, дабы разглядеть сей сувенир судьбы и тут же непроизвольно сглотнул, увидев чёрные большие глазёнки, уставившиеся прямо на него. Маленькая пасть детёныша иргата ещё продолжала похлопывать беззубым оскалом в сторону помощника охотницы.
За углом послышались тихие шорохи, затем какой-то чавкающий звук и лёгкий хруст в конце. Лирик изготовился атаковать и осторожно вошёл в новый коридор. Слабый свет, пробивающийся из щелей в потолке, едва помог ему рассмотреть силуэт девушки придавившей шею ещё трепыхающегося монстра своим коленом.
Хельдин обернулась и парень обомлел, непроизвольно отшатнувшись назад. Глаза охотницы, словно были залиты слабым изумрудным свечением. В них даже не было видно зрачков. Девушка кивнула помощнику, приказав проследовать за ней, и практически бесшумно двинулась дальше. Лирик тяжело сглотнул подступивший к горлу ком и осторожно пошёл за охотницей.
Но не пройдя и пяти шагов, она схватила его руку, заставив присесть подле себя. Хельдин мягко отцепила его кисть от рукояти клинка и дублируя движения, стала направлять его раскрытую ладонь, прижимая почти к самой земле.
Парень, удивившийся поначалу диковинным манипуляциям, вдруг замер. Вытоптанная почва логова чудовищ внезапно превратилась в красочный холст под его пальцами, рисующими картину прошедшего как кистью художника. Хаос глубоких крупных и мелких следов под движениями охотницы обретал смысл.
Юноша поднял свой взор, впиваясь во тьму, и углядел два чернеющих входа-провала на небольшой развилке. Налево вели большинство следов, и стало быть, там их основная лежанка, на манер человеческой спальни. А вот направо следы показались ему особенно глубокими. Уродцы что-то волокли. Лирик посмотрел на девушку и кивнул направо.
- Да. - Прошептала Хель на грани его слуха. - Кладовая. Но дальше без боя мы не пройдём.
Помощник кивнул на левый провал.
- Там их лежанка. Всех разом накроем.
Хельдин тронула парнишку за плечо и двинулась вперёд. Юноша проследовал за ней.
Хлопок разбиваемых глиняных сосудов о потолок просторно вырытой комнатки, мигом разбудил спящих тварей. Едкий, жгучий запах, напрочь отбил их обоняние, заставив больно морщиться и лапами тереть свои носы. Они рычали друг на друга и на мерзкий воздух в попытках осознать происходящее, и тут в их нишу с рёвом залетело пламя.
Стекающая с потолка субстанция в момент воспылала, ослепляя ярким светом их глаза. Очаги возгорания стали капать жидким пламенем на спины сонных иргатов. Твари заревели и кинулись к выходу. Но прогадали.
Воздушный удар вмиг забросил всех передних иргатов обратно на сородичей, а тех швырнул в огонь. Пламя от удара воспылало новой силой и с треском вцепилось в уродцев.
Обезумевшие твари с диким рёвом кинулись вперёд и тот час же опали к ногам воинов. Два коротких меча в унисон разили погань, безустанно находя их слабые места. Хаотичное мелькание их когтистых лап нисколько не мешало напарникам теснить горелую тварь обратно на корм ненасытному пламени.
Лирик обернулся инстинктивно. Его ладонь задрожала, больно уколов подушки пальцев. Парень выставил руку вперёд и залил проход вспышкой яркого белого света. Несущиеся по проходу твари замотали мохнатыми мордами и стали с рёвом тормозить. Передний монстр споткнулся, и неестественно вывернув лапу, рухнул на землю, цепляя собой остальных. И вся атакующая тройка покатилась по проходу к ногам напарников. Лезвия мечей порхнули молнией вверх-вниз, пригвождая иргатов навечно к земле.