Волков в привычных местах обитания, на юге и западе Антарии, почти истребили. В других государствах ситуация не лучше. От стад оленей, бизонов и прочего копытного прокорма их оттеснили химеры. А стоило серым, лишённым пропитания сунуться в сторону человеческих селений, воруя кур, овец и даже домашних собак с кошками, как их встретили тугие луки. Каждый выживает, как может. Порой и нападали на людей, случись тем зимой задержаться в гостях и одиночкой идти по улице. Так что серые отправились на воротники и шубы, в то время как монстры занимали их место.
В те времена люди бы только радовались подобному стаду бизонов. Кинулись бы на мясо, что само пришло к жилью. Утыкали туши рогатых кочевников стрелами, забрали на развод детёнышей, в то время как волки только подбирали объедки.
Теперь же при стадах ходят химеры.
Небольшие стайки монстров слишком умны для загонов и облав, и прочих привычных человеку методов борьбы. При этом не убивают молодняк, предпочитая дожидаться их обрастания мясом. А подъедают лишь ослабленных особей. Контролируя тем самым популяцию, они сами того не зная, охраняют животных от самых страшных хищников - двуногих.
"Такая вот замена". - Хмыкнула девушка краешком губ. - "В волка пусти стрелу, другую, и он отступит или умрёт. Смотря куда попадёшь. Химеру же не завалишь и десятком стрел, слишком живучая. К тому же эти твари злопамятны как вороны и могут вёрстами преследовать обидчика, не сбавляя темпа бега. Их строение тела и мощные сильные ноги были созданы для этого".
Дамар захрапел и пошёл полукругом по холму, недоверчиво оценивая крупных рогатых самцов.
"Была бы я химерой..." - Девушка огляделась, привстав в стременах. - "...Где бы я была? Наверное, в тех деревьях. Хорошее место для обзора, и там сейчас лучшая тень".
Девушка легонько тронула бока коня, пуская того в сторону возможной лежанки чудовищ.
"Сейчас, в отличие от давних времён, химеры агрессивны только в байках. Сами по себе они не так опасны. На людей нападают не чаще обычных хищников, а то и куда реже. Тем более, когда под лапой целая походная кормушка. Но вот их кровожадность и мстительность совсем не вымысел.
Их способность подолгу находится в засадах почти неподвижно является основной причиной всех трагических событий. На химер, лежащих неподвижно в тени, натыкаются люди. Начинают визжать, кричать или и вовсе стараются отогнать палкой. И провоцируют тем самым на атаку".
Хельдин повела коня медленным шагом, постепенно приближаясь к стаду рогатых кочевников. Самки занервничали, прячась за крупных самцов, а те, в свою очередь принялись грозно сопеть, топая и мотая большими головами. Их грозные рога внушали уважение. Если бы химеры нападали на свой корм при свете дня, наверняка бы рисковали получить хорошей сдачи. А ночью, при слаженной охоте, копытные могут и не догадаться, что одно из них уже зарезали и оттащили от стада на ужин.
Дамар нервно вздрогнул, пуская под шёлковой кожей волну сокращающихся мышц. Девушка в ответ погладила его и отвела на пару шагов в сторону, дабы успокоить стадо. Некоторые самцы, немного постояв, вновь принялись пощипывать траву, но не спешили при этом выпускать самок из круга обороны. Иные по-прежнему недоверчиво таращились на пришелицу, то и дело покачивая головами.
Ветер растрепал волосы, собранные сзади в хвост, и Хельдин встряхнула головой, сбрасывая пряди с правого плеча.
"Вон химера". - Сузила она глаза, вставая в стременах.
Звериный силуэт был хорошо виден в тени на пригорке, на фоне дальнего, освещённого солнцем холма. Он лежал под деревом, странно мотая головой над передними лапами. Почти сразу стала понятна причина такого поведения. Небольшой детёныш, размером не больше обычной собаки, лежал у груди взрослой особи и завалившись на спину, пытался игривыми бросками лап достать морду матери. Та лениво уворачивалась и ухитрялась при этом его бережно вылизывать.
Хельдин остановила коня и продолжала наблюдать.
Рядом с парой показалась ещё одна из самок и пройдя мимо них, спокойно скрылась за деревьями.
"Ветер задувает между нами, человека на коне им не учуять. Да и стадо закрывает меня от их глаз. Но пора проверить этих "милашек" на агрессию".
Она не скрываясь, медленно стала подъезжать к месту их лежанки, чтобы появление всадника не стало для монстров сюрпризом. На достаточном расстоянии спешилась и оставила коня. Её рука вновь задрожала, пустив по пальцам едва заметные алые огоньки. Охотница напряглась, одновременно приводя в порядок мысли и дыхание. Сейчас в голове должно остаться одно спокойствие.
Она стала подходить к деревьям медленно и плавно.
"...Наследие играет злую шутку. Иногда в мозгах твари что-то щёлкает, и она погружается в боевое безумие. Истребляет всех слабых особей в стае. Подчищая тем самым возможный отряд, который берёт под контроль по праву сильного. И начинает убивать все остальное, что движется. Если конечно, переживёт грызню со своими. Монстра будет вести жажда крови и он превратит в настоящее преддверие ада территорию, которую назначил своей и принялся защищать до прихода мнимого хозяина. Такого остановит только смерть..."
Из зарослей медленно показалась острая, похожая на волчью, морда химеры.
"Самка". - Оценила Хель, остановившись.
Рядом с ней показалась другая. Серо-рыжеватые твари, будто по команде, одновременно покинули подлесок и показались целиком.
"Пастухи описывали длинные шипы на спинах увиденных чудовищ. На самом деле химеры покрыты такими шипами почти полностью. Просто на спине наросты самые длинные, и при атаке встают дыбом, моментально преображая её облик".
Сейчас только загривки, ощетинившись будто иглами, покачивались в такт уверенным движениям. Насторожённые взгляды жёлтых глаз пристально изучали незваную гостью, так безрассудно заявившуюся на их стоянку.
В стороне заржал Дамар, громко затопав на месте. Ни одна из химер не обратила на вороного внимания. Охотница знала, что взволновало коня.
Самец уже стоял позади девушки с оскаленной пастью. Обманный манёвр и атака. Такая выучка не проходит даже спустя поколения. Напуганные открытой агрессией враги, как правило, сами бросались наутёк в зубы наиболее сильных монстров, стоящих прямо за спиной.
Охотница сделала легкий шаг вправо и сделала пасс, применимый для всех животных. Общий посыл, сообщающий о мирных намерениях. Успокоение: "я не нападу на вас, я безопасна и сейчас уйду".
Монстры заметно напряглись, опознав мага, но не шелохнулись. Девушка шагнула вперёд. Одна из самок подняла верхнюю губу, оскалив кинжальные клыки. Охотница снова отступила вправо и назад.
"Они не опаснее волков. - Подумала охотница, плавно уходя из окружения химер. - Но пора перестать испытывать судьбу".
Хельдин отошла от стаи саженей на тридцать, двигаясь спиной вперёд, чтобы держать в поле зрения всех. Включая самца, который как стрелка моряцкого компаса, поворачивался вслед за подозрительной человеческой особью. Пока наконец-то не уселся, приняв выжидающую позу.
Отойдя на приличное расстояние, она жестом подозвала Дамара. Вороной подошёл, будто бы с неодобрением качая головой. Охотница распрямила пальцы, впитав пламя и размяла кисть. Та уже болела от долгого напряжения.
- Самая приятная часть моей работы. - Саркастично улыбнулась девушка питомцу и медленно выдохнула. На её лице проступило волнение, которое передалось даже коню. Дамар тряхнул головой и заплясал на месте, перемалывая копытами землю. Девушка погладила любимца и заметила, что её руки подрагивают, а сердце чаще прежнего застучало в груди.
Перед стаей ни в коем случае нельзя было показывать слабость. Контроль дыхания позволил ей не давать сердцу ускориться, а выучка оставила лицо каменным, не пропустив ни малейшего признака волнения. Только сейчас можно было передохнуть и расслабиться.
Если бы стая оказалась агрессивна, огонь бы ей помог. Но химеры приучены убивать, и охотнице пришлось бы очень постараться, орудуя мечом и опустошая все магические накопители, чтобы отбиться. Её нынешнее состояние было оправданным. С таким серьезным противником молодому специалисту еще не доводилось сражаться.
Охотница залезла в седло и пустила скакуна в обратную дорогу.
Химеры быстренько скрылись в роще, но Хельдин ещё долго чувствовала на себе их неприятные взгляды, пока удалялась от рогатого стада.
Монстры не были опасны, и столь серьёзный заказ обернулся для охотницы пустой формальностью. Но всё же стоило остаться в Андаре на время проведения праздника, а лучше до тех пор, пока стадо не покинет окрестности. Бизоны редко задерживаются на долгий срок, в вечных поисках новых мест пропитания. Хищники уйдут за ними.
Знойное солнце уже миновало зенит и потихоньку ползло к горизонту. Дамар инстинктивно приблизился к массивной роще, ловя прохладную тень. Стук его копыт убаюкивал, заставляя наездницу периодически встряхиваться, чтобы не терять бдительности. Где-то в зарослях закричали сороки и Хель обернувшись, тормознула коня. В просвете между других деревьев показался один молодой кедр в шагах десяти от границы рощи. Деревце было испещрено свежими метками от огромных когтей.
Охотница в который раз покинула седло, и пригибаясь под ветками, пошла осматривать кору.
"Метки совсем свежие. Медведь не ушёл, а переселился. Если это крупный самец, то может оказаться не менее опасным для людей, чем химеры".
Дав коню знак оставаться на месте, она пошла вглубь леса по следам. Почти сразу ноздрей коснулся уже знакомый запах, а чуть погодя она увидела и его хозяина. То есть, хозяйку.
Медведь оказался медведицей, и сейчас она лежала на солнышке, пока то по ней, то вокруг нее носился бурый комочек-медвежонок. Девушка присела за деревом и стала с интересом наблюдать за их вознёй.
Чуть далее, почти у входа в берлогу нашёлся ещё один медвежонок, покрупнее. Этот похоже, из прошлого помёта. Оставшись с матерью на время взросления, он помогает с воспитанием детёнышей, становясь нянькой или же "пестуном". Подросток лежал у входа в берлогу и внимательно обдирал молодую кору с небольшой нежной веточки.
Медведица насторожилась. Она села, почти как человек и стала поводить в воздухе влажным носом. Её глаза забегали по листве и вскоре нашли охотницу.
Но та была готова и провела перед собой открытой ладонью, словно стирая надписи мелом с деревянной доски. Зверь, который уже начал недобро ворчать, потерял интерес к зарослям. Огромная медведица грузно упала на бок и детвора мигом кинулась играть с ее беспокойными лапищами, пытаясь поймать и укусить.
"Мне придётся сказать о тебе. - С грустью подумала девушка. - Лучше бы ты, косматая, ушла подальше от селения. А так..." - Поморщилась она и поднялась на ноги. Её лёгкие шаги не издали ни звука.
***
Вороной снова миновал главные ворота Андара почти под самый закат. На улицах как раз поутихла суета и убавилось движения. Окраины вовсе почти опустели.
Маленькая кузница всё так же приветливо встречала гостей на въезде. Но её уже не окружали толпы страждущих подковать коня или поправить тележный обод. Зато появился сам кузнец. Его фигура сновала по пространству внутри взад-вперёд в широком проёме. Мастер железных дел прибирал рабочее пространство, собираясь уйти на вечерний покой. Девушка пригляделась и с немалым удивлением признала в кузнеце того самого "писаря", которого песочил Агюст на крыльце сегодня утром.
Она с минутку подумала, оставаясь неподвижной в седле. Но время еще позволяло, так что любопытство победило. Девушка подъехала ближе и соскочив с коня, шагнула под крышу мастерской.
- Большие проблемы в маленькой кузне? - Иронично поинтересовалась она, скрестив руки на груди. Точнее, под грудью, заодно выгодно выделяя оную.
Ей удалось застать хозяина врасплох: черноволосый парень обернулся и опешил.
- С чего вы так решили, госпожа охотница? - Немного растерялся он, не ожидая таких посетителей.