- И попробуй, только не сохрани! - Выпалил младший, подходя ближе. - И сестру нашу верни, слышишь!
- А ну заткнись Каррлан! - Оттолкнул мужчина юношу так, что тот не удержавшись на ногах, полетел кубарем в кусты. - Мы сами её по следам лишь нашли. - Заметно огрубевшим голосом продолжил дракон. - Да только поздно. Её уже забрали, куда-то в город. Мы решили не накалять обстановку своим появлением, ведь к ратуше уже было не пройти. Новая кровь вряд ли б решила проблему. Передали письмо с ультиматумом и принялись ждать. Но время выходит.
- И что на закате? Вы сдержите угрозу?
Младший дракон вывалился на дорогу, встрепанный как ворон, но глаза его горели настоящей яростью.
- Мы спалим этот б...шник к ё...ной матери!!! - Выпалил он, почти взревев на последних словах.
Старший посмотрел на брата так строго, как только мог. Но гнев Каррлана было не унять.
- Я разберусь. - Серьёзно пообещала охотница, залезая обратно в седло.- Дайте мне ещё немного времени. Думаю, я знаю, что нужно сделать.
- Как она? - С надеждой спросил мужчина.
- Не очень. Готовьтесь спасать её жизнь. - Закончила Хель разговор, разворачивая Сиву к городу.
- Обещай нам!!! Обещай, что вытащишь её живой!!!! - Кричал ей в след Каррлан.
- Я постараюсь. - Прошептала одними губами охотница.
***
Город встретил Хельдин далеко не так спокойно, как днем. Люди буквально стекались в огромную реку, бушующий поток, который стремился к центральной площади. К ратуше. Охотница не стала слезать с кобылы, а нарочно ворвалась в поток, с криком пробивая себе дорогу.
- Именем ордена! В стороны, шхар вас раздери! - Кричала рыжая, едва ли не пинками разгоняя толпу вокруг кобылы. - Дорогу, дорогу!
Люди расступались с неохотой: с охотниками связываться было не с руки. Хоть одному, хоть целой толпой. Однако длинноногая кобылка зацокала по розоватой, в тон знаменитому сорту местных яблок, брусчатке далеко не сразу.
Стражи у входа уже с немалой опаской глядели на разгневанных людей, и встретили мастера ордена будто богиню. Старший разом захватил поводья, а младший, ещё безусый страж, подав руку, помог Хельдин спуститься с лошади. Странно, что еще на руках внутрь не отнёс.
- Жива? - Спросила она стража у самого уха?
- Драконица-то, жива. - Ответил так же на ухо молодой страж.
- Ну, что вы узнали?? - Взмолился городничий, встречая охотницу у самого порога в ратушу. Что нам делать??? - Простонал он, заволакиваемый за рукав обратно за каменные стены.
Хельдин кратко, несколькими хлесткими фразами ввела главу в курс дела.
- О Боооооги! - Мужчина побледнел окончательно. - Да как же это так?
- Да как есть. - Отрубила она, хватая главу под руки и не давая ему шлёпнуться на пол.
- В толпе всегда есть лидер. Она не многолика. - Охотница обвела взглядом всех присутствующих стражей, включая начальника, молча стоящего рядом. - Вы здесь живёте. Кто у них вожак? Кто кричит громче всех и подстрекает толпу? На кого все смотрят?
- Казарь... - Неуверенно предположил один из стражей.
- Он. - Кивнул начальник, впервые подав глухой голос. - Его за всегда народ уважает, все знают.
- Отлично! - Заключала Хель. - Чем он занимается? Женат? Дети? У него погиб кто-то в Тале? Злой он, пьющий? Я должна знать о нём всё!
- А вам, госпожа энто всё, зачем сдалось? - Удивился усатый страж.
- Психологический портрет. Я должна знать, на что давить при разговоре. Позовём его сюда поговорить. Его убедим, он толпу успокоит.
- Поговорить с ним, убедить, эт вы здорово госпожа придумали! - Не унимался усатый. - Но а ентот, портрет его вам зачем рисовать?- Не выдержав, заулыбался мужчина.
- Да что б вам было, что потом закрасить! - Зашипела госпожа охотница.
- Стойте, стойте! - Не в силах перевести дыхание руками замахал глава. - Не надо ничего рисовать, тогда и закрашивать ничего не придётся. Казарь, моей жены покойницы двоюродный брат. Родня считай. Я сам уж с ним поговорю. Он малый не дурак и крови не допустит. Госпожа охотница. - Он обратился к ней - Позвольте показать ему письмо. Это наш единственный шанс.
Хельдин кивнула и отошла к стене. Виду она не подала, но в душе готова была расцеловать бледного городничего. Сама она нужных слов для убеждения лидера, а то и всей толпы, так и не сыскала.
***
За дверью кабинета городничего были слышны приглушённые голоса. Хельдин присела на лавку в коридоре и откинулась назад, на стену. Двое стражников уселись напротив неё, скрестив руки на своих алебардах.
Как только в ратушу позвали Казаря, народ на улице заметно поутих в ожидании свежих новостей. Но давящая атмосфера не отпускала присутствующих. Это было заметно по дёргающемуся, на манер кошачьего хвоста, носику сапога охотницы.
Молодой страж, пытаясь приободрить, улыбнулся девушке, предложив из аккуратно сложенной белой тряпицы домашнюю конфету. Она кивнула и приняла угощение.
Жжёный сахар.
Хель запрокинула голову и прикрыла веки. Этот вкус напомнил ей какое-то воспоминание, то ли из детства, то ли из времён школы охотников... Да пожалуй, из Магика. Воспоминание было расплывчатым, но таким тёплым.
Охотница расслабилась. Впервые за долгий день. Расплела и вытянула ноги, поудобнее располагаясь на лавке. Этот вкус словно говорил ей о чём то, заставлял вспомнить...
Вспомнить как она и Рей, её белокурая соратница, на первых годах обучения, когда им доводилось часто ходить на занятия магов, любили заглядывать в школьный сад. Отведённую территорию умели использовать с умом, и в обычном, на первый взгляд, плодовом садике можно было встретить такие виды диковинных и ценных растений, о которых многие люди и знать не могли. Не то, что увидеть.
Она невольно улыбнулась.
А лёгкий бриз воспоминаний всё нёс и нёс её вперёд. Вспомнилась весна. Как небольшой садик буквально за ночь взрывался соцветиями красок и причудливостью цветочных форм. Как пьянила запахом вишня, как привораживала сальверия, как напоминала жжёный сахар малегра...
- Где алхимик!!? - Закричала Хельдин, вскакивая с места.
- Та-там, - Указал испуганный страж рукой. - В подвале.
- Принесите мою подседельную сумку, живо! - Рявкнула она, выбегая на лестницу.
Вот, что за запах так резал ей нос в подвале. Вот, что она так долго не могла вспомнить.
Малегра!
'Ах ты ж су-ка! - Пыхтела девушка перепрыгивая по несколько ступеней за раз, спускаясь ко входу в подвал на первом этаже. - Малегра, славная трава, не редкий элемент в целебных средствах. Вот только в союзе с ламфой - второй противный запах - даёт болезненный яд-парализатор. - Сука, ты её не лечил. Ты её пытал всё это время!'
Она ворвалась в затхлый подвал, как в темницу. Асмаль встретил её так же приветливо, с уставшим видом человека, не спавшего целую вечность.
- А-а, госпожа охотница. - Поднялся он с табуретки. - Как ваше расследование? Что решили-то. А то ж ведь время...
- Как она? - Бросила девушка через плечо, нащупывая пульс у бледного тела.
- Боюсь, без изменений. - Понурился мужчина. - Она ведь потеряла столько крови.
Тихое дрожание вены позволило охотнице выдохнуть. Истощённое лицо женщины вызывало сочувствие. Пережить такой ужас - и прямиком палачу на стол. Она всё ещё борется с раной и ядом. Драконы очень сильны. А братья наверняка ей помогут.
Только бы всё удалось.
- Она отлично держится, несмотря на вашу помощь. - Процедила охотница сквозь зубы, повернувшись к алхимику. - Ламфа и малегра. У вас хороший вкус. Я бы сказала, изысканный.
Хель положила правую руку на рукоять кинжала.
- Зачем, Асмаль?
Маска сползла с алхимика, которому больше не приходилось притворяться. Черты лица его резко изменились, заострились, а взгляд полыхнул ненавистью и болью, совсем как у младшего дракона.
- Эта тварь не представляет, что такое боль. - Прошипел Асмаль резко изменившимся голосом.
-Это из-за брата? - Угадала девушка. - Кровью горе не стереть.
- Эта тварь уничтожила всех, кого я любил! - Выплюнул из себя человек и сузил глаза. - Не стой у меня на пути охотница. - Процедил он сквозь зубы. - Она должна испытать то, с чем мне приходится жить!
- Она и так испытала! - Выкрикнула Хельдин - Она потеряла детей! Их убили на её глазах! С мести всё и началось!
- Да мне плевать, что эта скотина...
Хельдин рванула вперёд с первыми словами алхимика. Она хотела обезвредить палача в рукопашной, но у того был козырь в рукаве. Точнее, во внутреннем кармане.
Небольшая склянка со звоном разбилась об пол, являя клубистый синий газ. Хельдин отреагировала мгновенно, подвешенным на рефлекс заклинанием 'удара ветра'.
Алхимик закружившись на месте вылетел в коридор, в коем и обмяк, обняв камнем вымощенный пол. Хельдин удалось отогнать большую часть яда от себя ударом, но её затрясло, уронив тело на колени.
Обучение в школе охотников предполагало сопротивление разного рода ядам. Помогло и на сей раз, хоть и не полностью.
- Погибнут десятки, сотни людей! - Захрипела девушка. - Как это поможет вашему горю?
- Да плевать мне на них! - Прохрипел из коридора надломленный голос алхимика. - Как и им наплевать на моё!
- Асмаль!
Но удаляющиеся сбивчивые шаги лишь подтвердили предположение. Алхимик сбежал.
Хель нашла в себе силы подняться с колен. Подхватила на руки женщину и на одном дыхании выскочила из душного узилища.
***
- Госпожа охотница, госпожа охотница! Я принёс! - Донёсся откуда-то сверху голос молодого стража.
Она сидела на коленях подле драконицы. В голове царил туман. Мысли, как волны, накатывали одна за другой, больно стуча изнутри. Перед глазами то и дело все плыло.
- Госпожа охотница, я принёс! - Всё не унимался голос.
- Где алхимик? - Прохрипела девушка.
- Асмаль? Он в город убежал. - Удивлённо произнёс стражник. - Как от смерти спасался.
- Сука! - Сплюнула охотница.
- Что, простите? - Не понял служивый.
- Сумка моя, где?
- Так вот она, сума ваша. Я и оружие ваше прихватил.
Руки на ощупь потрошили внутренности кожаной сумы. В глазах темнело, а руки предательски дрожали. Вот! Пробка от стеклянного пузырька скатилась под ноги, а содержимое флакончика влилось вовнутрь. Хельдин опрокинула склянку и утёрлась рукавом. На дне стеклянной колбы остался длинный кольчатый червь, саплар. Она брезгливо откинула флакон. К такому тяжело привыкнуть, даже за годы обучения.