- Да мне и самому надоело... уже голова гудит, - бормочет Павел.
"Паук" отпрыгивает назад, бросается вправо, снова назад и влево. Уходя таким образом от прицельного огня, машина прячется в развалинах. Противник некоторое время еще расстреливал разрушенное здание, но, убедившись, что механический "паук" больше не показывается, прекратил огонь. Павел несколько минут сидел неподвижно, приходя в себя. Взглядом мазнул по экрану, отметил, что информации о серьезных повреждениях нет. Вмятины и царапины не в счет. Итак, подведем итоги. Штурм в лоб не удался, но этого и следовало ожидать. Машка не такая дура, чтобы не предпринять элементарных мер безопасности. Но тогда получается, что ты сам дурак. Значит, это был не штурм, а разведка боем. Таким образом, обвинение в дурости отпадает. Ладно...
Гул и дрожь от падения каменной трубы достигли самых мрачных глубин. Черная вода пошла мелкой рябью, несколько песчинок сорвалось с крутых стен, беззвучно ударились о радужную пленку на поверхности. Живое услышало гул, ощутило дрожь. Маленькие кусочки кварца больно укололи кожу. Живое окончательно вышло из дремы, сладко потянулось. Мягкое тело заполнило все неровности дна, камни беззвучно соскользнули с насиженных мест, уступая могучему напору. Мгновение и Живое опять свернулось в симметричный эллипс. Плеснула вода о стены, легкая муть поднялась и опустилась. Спать больше не хотелось. Громадный сгусток материи стал вытягиваться тысячами щупалец. Истончаясь все более и более, они забираются в щели, трещины, в проходы между камнями. 999999 из 1000000 упираются в тупик, но один пробирается дальше, за ним тянутся остальные. Живое уменьшается, словно тает. Проходят считанные минуты и подземный резервуар пустеет. Несколько маленьких камней срываются с потолка, плеск воды гаснет в вязкой тиши. Живое ползет вверх, втискиваясь в малейшие трещины, заполняя разломы и проходы. Оно не имеет зрения, как у человека, не видит, что творится вокруг, но знает обо всем. Для Живого нет тьмы, нет многометровой толщи породы. Мир вокруг прозрачен, тьмы нет, Оно даже не знает, что такое темнота. Сгусток живой материи поднимается медленно. Странное чувство - человек назвал бы его радостью - начало заполнять изнутри. Чем выше поднимается Живое, тем легче ему становится. Одно из многочисленных щупалец проламывает тонкую стенку, на мгновение зависает в пространстве, пугливо втягивается обратно. Чувство пустоты, отсутствия опоры со всех сторон еще не знакомо Живому. Но двигаться намного легче и материя устремляется в пустоту.
Толщу земли пронизывает ствол шахты длинной более километра. Дальше порода обвалилась, завалив обширное подземелье с какими-то трубами, проводами, железными ящиками трансформаторных будок и целой системой тоннелей. Остаток шахты пронзает землю и обрывается следующим подземельем. От него до поверхности совсем ничего, каких-то полкилометра. В полной темноте и тишине ствол наполняет Живое. С шуршанием сыпется песок, глухо стучат отвалившиеся камни. Материя расползается по стенам, словно черная смола. Две волны соединяются на противоположной стороне, образуя липкое кольцо. Оно растет, утолщается, становится массивным. Ствол шахты словно затягивает черный лед. Несколько минут и гигантская пробка наглухо закупоривает шахту. Если бы с поверхности в бездонный колодец упал хотя бы один луч света, он отразился бы от идеально ровной поверхности, как от зеркала. Живая материя застыла на несколько часов, словно отдыхая.
В темноте раздался скрип, шорох. Живое медленно, нерешительно стало подниматься. Словно гигантский поршень, Оно ползет вверх по стволу. Из стен торчат ржавые прутья, замысловато изогнутые стальные балки. Растрескавшиеся от старости бетонные кольца ощерились острыми сколами, словно клыками. Живое ползет вверх, заполняя все пустоты, огибая препятствия. Острое не ранит его. Материя просто раздвигается, обходя препятствия и смыкается. Как будто огромный кусок желе, Оно ползет по гигантской трубе шахты все выше и выше. Чем ближе к поверхности, тем сильнее Живое ощущает жжение. Вначале оно приятно щекочет, но вот становится сильнее и сильнее. Словно жидкий огонь, проникает глубоко в тело цилиндрической формы, заставляя непроизвольно сокращаться и дрожать. Это кислород, неведомый ранее газ, проникает в шахту и чем ближе поверхность, тем его больше. Опасно или нет, Живое еще не знает. Оно многого еще не знает и даже побаивается, но упорно продвигается наверх. Температура понижается. Для человека полградуса незаметны, но Живое сразу почувствовало холод. Материя конвульсивно сократилась, затвердела, движение остановилось. Загустевшее, словно остывшая смола, Живое виснет в пустоте шахты, не понимая, что происходит. Постепенно откуда-то изнутри появляется тепло. Это новые чувство, ощущения тепла и холода настолько захватили Живое, что оно долго не двигается, заново переживая удивительные ощущения. Но вот холод исчез, зато тепло выросло, расширилось. Материя опять стала мягкой, податливой. Но стенки шахты словно сближаются, давят со всех сторон. Спускаться вниз уже не хочется, лучше подняться. Живое снова ползет вверх. Словно гигантский поршень, оно выдавливает воздух из шахтного ствола, на его место приходит незнакомый, с поверхности. В нем много кислорода, от которого идет тепло. Живое движется быстрее, ему жарко. От этого упругое тело разжижается, особенно сверху. Но снизу еще сохраняется тугая плотная масса и она не дает рухнуть слабеющей плоти вниз.
Живое торопится. Там, наверху, есть просторная пещера, где можно отдохнуть, набраться сил без опасения, что свалишься обратно, в холодную и скучную пещеру. Там можно дремать тысячу лет и ничего вокруг не изменится. Живое больше не хочет спать. Громадное серое пятно расплывается наверху. Еще немного усилий и можно выбираться из надоевшей шахты. Она стала совсем узкой, пришлось вытянутся и карабкаться вверх, ежеминутно рискуя разорваться на части. Наконец, проклятая шахта заканчивается. Еще чуть-чуть и можно разлечься на теплой земле, отдохнуть. Тут какая-то перегородка, вся в дырочках, через которые неудобно пролазить. Надо опять делиться на узкие щупальца, потом сливаться ... надоело! Вершина Живого уплотняется, наливается тяжестью. Выпуклая поверхность становится чернее тьмы. Рывок, железные прутья толщиной в руку взрослого человека рвутся, как старая бельевая веревка. Стальные штыри, на метр утопленные в бетон, выстреливают, словно пробки из бутылок. Массивная решетка весом в несколько тонн отлетает в сторону, будто ее небрежно отшвырнули ногой. Из отверстия вырастает столб, толстый, плотный, он тянется к потолку, но на полдороге зависает в воздухе и медленно опадает. Громадное помещение, что когда-то было подземным убежищем для тысяч людей, неторопливо заполняет темная густая масса Живого. Оно недовольно. Вместо теплой земли кругом холодный камень, много каких-то железных штучек с невкусным деревом. Оно жесткое, гадко пахнет краской. Надо убрать! Подземелье, бывшее бомбоубежище, наполняет шум сдвигаемых лавок, скрежет сгибаемого железа, треск дерева. Вскоре в дальнем углу собирается громадная куча стульев, лавок, сидений, шкафчиков для вещей и еще много всякой всячины.
Живое успокаивается, материя разливается неглубоким озером. По краям вытянулись тонкие щупальца, неторопливо ползают по стенам. Вот одно нащупало дверь. Тонкий, как плеть, отросток обматывает рукоять, тянет вниз, вверх. Ничего не получилось. Отросток утолщается, снова тянет - опять ничего. Щупальце наливается плотной массой, распухает. В тишине раздается громкий скрип, хлопок, звон железа. Рукоять обламывается. Потолстевшее щупальце ощущает мгновенный укол горячим - железо нагрелось на сгибе. Это неприятно! Но что за дверью? Тонкий слой железа - всего-то дюймов десять, не больше! - что-то прячет. По озеру живой материи пробегает дрожь, из ничего появляются волны. Они сбегаются в одно место, образуя холм высотой в несколько метров. Из вершины вытягивается толстый хобот с усиком на конце, легонько постукивает по железу, прячется. Щупальце, похожее на слоновый хобот, утолщается, растет, принимает форму двери. Словно гигантская пиявка прилипает к стальному листу. Пульсирует, раздувается. Дверь содрогается, сварная рама со скрипом выгибается. Бетон крошится, словно сухая булка. Слышны щелчки, треск, звук рвущегося металла. Наконец раздается громкий хлопок и дверь вместе с рамой падает на пол. Толстенная пиявка распадается на сотни щупалец, что устремляются внутрь. Шуршит разрываемая бумага, на пол падают консервные банки, тяжело рушатся ящики. Обертка совсем не вкусная и тоже пахнет краской, а вот внутри что-то темное, сладко тающее, от которого хочется метаться по пещере, сокрушая все. И в металлических баночках тоже вкусное! Надо быстренько поглотить! Щупальца мечутся по продовольственному складу, громко хрустит фольга на плитках шоколада, банки со сгущенным какао-молоком острые плети пронзают насквозь и мгновенно выпивают досуха. Склад словно оживает - все движется, шевелится, пустые консервные банки ковром покрывают пол, бумага и фольга от шоколада потоком сыпятся сверху. Во всем этом хаосе мечутся черные гибкие щупальца, по ним волнами прокатываются утолщения. Тяжелый, спертый воздух склада переполняют запахи какао, молока, консервированного мяса и колбасы. Через несколько минут все стихает. Щупальца втягиваются обратно в тугое тело, живая материя застывает густой смолой, наступает тишина.
Павел стал опасаться, что засевшие в горе защитники организуют контратаку на наглого агрессора - это он о себе! - но ничего похожего не произошло. Видно, окопавшиеся решили, что обстрела достаточно. Отогнали и ладно. Либо защитников слишком мало и контратака для них непозволительная роскошь. Так или нет, можно рассуждать долго. "Паук" осторожно выбирается из укрытия, отступает. Когда развалины окончательно прячут машину от обстрела, Павел останавливается. Поднимает руку, крышка люка звонко бумкает о броню, Павел садится на край. Холодный ветер бросает горсть пыли в глаза, шрамы на лице неприятно стынут от ветра. Тут еще левая рука заломила, как будто она есть. С протезом все в порядке, Павел проверял. Чего болит? Конечно, проще всего в такой ситуации связаться с федералами, пусть присылают батальон солдат и вперед, на штурм, за орденами и премиальными, но ... Доктор Соловейчик терпеть не может всякого рода госслужащих. Просто аллергия какая-то. Понятно, солдат не бюрократ из местной администрации, но ведь за ним-то как раз и стоят самые махровые бюрократы, заскорузлые и концентрированные - ВОЕННЫЕ! Десятилетиями сидящие в штабах человеки в футлярах, у которых жопы стали костяными, а головы до краев наполнены инструкциями и приказами. Зрение, как у орла - за версту заметят неуставной волосок, а человека не увидят в упор. Вот настоящие монстры, бюрозавры! Письменный стол - авианосец, с которого срываются в полет приказы и распоряжения, словно самолеты палубной авиации. Кресло - сиденье стрелка. Ухоженные пальцы сжимают самое страшное оружие массового уничтожения всех времен и народов – ручку! И неважно, шариковая она или это просто заостренная палочка для нанесения знаков на глиняную дощечку. И в наше время, и в древнем Египте или другой, более древней цивилизации – больше всего людей убили именно ручкой!
А те, что на поле боя кровь проливают ... они побеждают потому, что плюют на все догмы. Для них правила боя - инструмент, которым пользуются по своему усмотрению, а не зонтик, под которым укрываются на разборе неудачных операций.
Холодный ветер забирается все глубже под одежду. Павел чувствует, как грудь покрывается "гусиной кожей", капли пота давно уже превратились в ледяные шарики. Внезапно из полутемного салона раздается жестяной голос программы-"сторожа":
- Есть цель, подвижная, малоразмерная!
Башня тотчас поворачивается, ствол орудия слегка перемещается и застывает. Не раздумывая, Павел прыгает на спинку сиденья. В последнее мгновение успевает бросить взгляд в сторону опасности. Увиденное заставляет удивленно застыть. В двухстах метрах от притаившегося "паука" над кучей мусора развевается белый флаг. Вернее, не флаг, а грязная тряпка, что когда-то была белыми подштанниками. Флагшток мотает из стороны в сторону и это явно не ветер. Снизу раздается характерный щелчок - это снят электронный предохранитель. Еще мгновение и виртуальный "сторож" откроет огонь.
- Стой, не стрелять! - крикнул Павел.
Бросает взгляд на сканер. За кучей мусора прячется человек, руки сжимают кривую палку с тряпкой на конце, на поясе висит допотопный револьвер в брезентовой кобуре. Чуть дальше, в неглубокой траншее, притаилось еще четверо. У всех обыкновенные полуавтоматические винтовки, у самого крайнего граната. Судя по размеру и толщине стенок, оборонительная, противопехотная. "Паук" движется в направлении парламентера. Не доходя метров сорок, останавливается. Стволы орудия и пулеметов демонстративно поднимаются. Машина замирает. Подштанники на палке прячутся за кучей мусора. Сначала показывается голова в мотоциклетном шлеме. Лица не видать за потрескавшимся защитным стеклом. Потом человек встает в полный рост, идет к "пауку". Видно, что неизвестному не по себе. Он старается не спускать глаза со страшной машины и в тоже время смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Получается плохо. Незнакомец в мотоциклетном шлеме останавливается в десяти шагах. Поднятые стволы действуют успокаивающе. Помявшись, неуверенно произносит:
- Эй, есть кто?
- Есть, конечно, что за вопрос? - отвечает Павел.
Голос усилен и немного искажен динамиками, отчего звучит не по-человечески. Незнакомец шарахается, едва не падает. Растерянно оборачивается.
- Ага, в траншее еще четверо с винтовками, у одного граната, - насмешливо произносит Павел. - А ну, выходи все!
Неживой, металлический голос разносится над развалинами. Четверка поднимается с земли, идет навстречу. Оружие за спинами. Одеты бедно, у одного грудь закрывает древний бронежилет. Стальные пластины скреплены проволокой, поцарапаны, края темнеют ржавчиной. На головах у всех солдатские каски из позапрошлого века. Штаны и куртки сшиты из грубого брезента. Вглядевшись, Павел узнает спецодежду пожарников. Тот, что в бронежилете, выступает на шаг. Он не успевает открыть рот, как поднимается крышка люка и Павел появляется на верху башни.
- Добрый день, господа. У вас есть ко мне вопросы? - вежливо интересуется он.
- Есть, - угрюмо сообщает владелец бронежилета. - Есть предложение о сотрудничестве. Если вы соизволите, - усмехнулся он, - пройти с нами, наш главный назовет условия.
Павел внимательно осмотрел оборванцев, скосил глаз на сканер - вокруг никакой опасности - оглянулся назад. Громадная гора по прежнему возвышается вдали. На мгновение показалось, что вызывающе подбоченилась...
- Лады, - согласился Павел. - Ведите, Суса-нин.
- Че?
- Это из китайской литературы, не обращай внимания.
"Бронежилет" посопел, сердито повертел головой, будто шею давит.
- Меня зовут Питер, понял? - недовольно сообщил он.
От развалин древнего города тянется пустырь до темнеющих вдалеке холмов. В некоторых местах равнина покрыта широкими трещинами. По сколам видно, что образовались совсем недавно. Есть просто неглубокие провалы, похожие на большие вмятины. Такие места надо обходить - это следы подземных обвалов. Верхний слой почвы очень тонок, держится на честном слове. Даже близко подходить опасно, только ногой тронь и тотчас рухнешь в бездонную дыру вместе с кучей камней и мусора. Старые ямы занесло землей, дожди залили водой. Получились небольшие болотца. Вездесущие лягушки, пользуясь относительно теплой погодой, орут что есть сил, приглашая невест на свадьбы. Или невесты зовут женихов? От таких мест веет чем-то спокойным, далеким детством, где летние каникулы, ласковое солнце, а ночи короткие и совсем не холодные...