— О! Изобретатель! Вы уже обжились на базе? — винвоччи удивлённо посмотрела на неё.
— Ну если постоянные дезинфекции и медицинский запах — это обжилась, то да.
Повелитель времени и винвоччи переглянулись и рассмеялись. Изобретатель нашла лабораторию не с первого раза — сначала она обошла весь комплекс едва ли не целиком, была выпровожена из особо секретных зон, и только потом в северной части на подземном уровне «-22» нашла искомое. Причем мимо этой двери она проходила дважды.
Лаборатория понравилась ей с первых минут! Огромное помещение, где можно отыскать самое разнообразное оборудование, начиная от медицинского, заканчивая военным. Центральным звеном всей комнаты являлась медицинская установка винвоччи — устройство, способное или спасти население планеты и даже заражённых, или спасти только тех, кто ещё оставался в здравой памяти и при родных конечностях. Изобретатель тяжело вздохнула и отвернула взгляд от установки. В чём ещё лаборатория определённо превосходила другие помещения базы, так это в практически полном отсутствии скопления органики. Так, сейчас здесь работала только винвоччи, да в дальних огороженных блоках трудились ещё парочка гуманоидов, чью расу Изобретатель не определила. Здесь Повелителю времени было многим спокойнее.
— Я не помешаю? — она снова повернулась к Мадесте.
Заметив, что учёная работала над каким-то техническим устройством, Изобретатель поднялась и, подойдя, с интересом осмотрела наработки винвоччи.
— Нет, быть может, подскажете чего.
— Ну давай попробую, — Изобретатель подцепила ногой стул и, подвинув ближе, уместилась на нём. После ещё раз внимательнее осмотрела устройство. — Похоже на генератор защитного поля.
— Да, — Мадеста кивнула. — Небольшой прототип.
— Вот только против чудовищ не работает, верно?
Винвоччи кивнула и отставила лазерный инструмент в сторону, прекращая мучить внутренние схемы генератора.
— Мы пытались придумать что-то, что стало бы спасением против них. Но это же не бластерные выстрелы! Они используют физическую силу, против которой генераторы бессмысленны.
— Так зачем вы их носите? — удивилась Повелитель времени. — Они зачастую не весят как просто какая-то безделушка.
— Да, однако в городах всё ещё остаются охранные системы, вышедшие из-под контроля, системы защиты и многое другое. Чудовища не единственная наша проблема.
Изобретатель окинула взглядом помещение и, балансируя на стуле, забралась на него с ногами. Она расположилась в неестественной и с первого взгляда неудобной позе, что представлялось достаточно обманчивым — Повелитель времени, напротив, чувствовала себя так более чем уютно.
— Вы говорили, что они реагируют на шум. Ведь именно поэтому все информационные панели в столице выдраны, да? — она взглянула на винвоччи, которая кивнула. Повелитель времени задумчиво поскребла щёку. — Что, если извести их на высокой частоте, которые зачастую слышат только животные?
— Да, мы используем подобное, когда надо их отпугнуть. Это заставляло их раньше замереть на месте и биться в конвульсиях. Они становились лёгкими мишенями.
— Но что-то пошло не так? — Изобретатель нахмурилась.
Мадеста откинулась на спинку стула, снимая очки. Она потёрла пальцами веки, устало посмотрела на Изобретателя, которая внимательно осмотрела её в ответ. Учёная выглядела отвратно: зелёная кожа, которая должна была иметь яркий и насыщенный тон, бледнела, а под глазами залегали ужасные тёмные круги. Лицо Мадесты осунулось, и даже многочисленные острые отростки, напоминающие шипы, будто затупились и сникли.
— Шумовой фактор не единственное, что помогало им найти жертву, как и нам приманить их, — заговорила она тихо. — Их привлекает свет, запахи — особенно крови и пота — и ещё незначительные, неизвестные нам факторы. Всё зависит от того, какая раса была инфицирована.
— Раса и ближайшие к ней родственные?
Мадеста кивнула, вздохнув.
— И у вас есть классификация?
— Примерная, но есть. Могу показать.
— Покажите, хотя думаю я многого не пойму. Органика не моя специализация, знаете ли.
Винвоччи осмотрела стол, что был завален приборами, деталями и инструментами. Под одним из последних она нашла запылившийся планшет и, вызвав нужную картинку, показала её Изобретателю. Повелитель времени бегло просмотрела данные, что были сгруппированы по десяти категориям в зависимости от того, на что именно реагировала конкретная группа заражённых.
— Так почему прежние методы перестали действовать?
— О! — Мадеста вздрогнула, выныривая из сонливой задумчивости. — Вскоре они начали сбиваться в стаи. Сначала по схожести подвидов, однако спустя полтора года как мы только-только наладили механизм борьбы с ними, они начали перемешиваться. В стаях стало фигурировать до пятнадцати-двадцати существ с обязательным наличием от каждого подвида по одной штуке.
— Оу, — протянула Изобретатель. — Это плохо. У них было потомство?
— Что, простите? — дрогнувшим от страха голосом пискнула Мадеста.
— Ну дети. Я не знаю. Уродцы, заражённые могут вообще иметь детей? Производить себе подобных? — Повелитель времени издала ещё череду нечленораздельных звуков, ощущая себя глупой. Жар прильнул к щекам, и даже уши покраснели от стыда.
— С таким мы не сталкивались. Обычно они просто разносят инфекцию, пытаются прорваться в изолированные места. Но я кажется понимаю, к чему вы клоните.
— Если это свора перемешается, то в первом поколении или во втором мы, то есть вы получите уже особь, что сочетает в себе не один фактор. Через несколько поколений это уже будут несколько и…
Изобретатель замолчала, когда заметила шок, застывший на лице Мадесты. Ядрёно-зелёная кожа стала окончательно салатовой, а многочисленные отростки на голове и шее подрагивали.
— Постараемся до этого не дотянуть, — выдохнула учёная.
— Т-да, — Повелитель времени кивнула.
— А говорите плохи в органике.
— Начальные курсы инородологии и истины образования народностей, — Изобретатель пожала плечами. — На первых лекциях было интересно, после — я их либо прогуливала, либо отсыпалась где-то, — она уткнулась в планшет. — Теперь вот жалею. Однако, — она посмотрела вновь на винвоччи, — я всё-таки могу постараться вам помочь.
— Было бы прекрасно!
— Мадеста, — Повелитель времени нахмурилась. — Вы ведь учёный. А что вы делали на Центральной улице?
Винвоччи потупила взгляд, а на щеках проступил едва заметный румянец, отчего Изобретатель совершенно пожалела, что спросила. Обычно за такой реакцией не следовало ничего рационального и логического. И прежде, чем Мадеста заговорила, Повелитель времени опередила её:
— Пока вы не пустились в долгий рассказ о танцующих влюблённых в апокалипсис, — винвоччи испуганно-растеряно уставилась на Изобретателя, которая только хмыкнула, — мне нужно что-то лёгкое, что возможно было поместить в генератор поля, вместе с тем инструменты или нет. Инструменты не нужны, я со своим и скажите. Инфицированные же не обладают способностями к телепатии?
— Да не дай…
— Тогда, позвольте мне немного поработать в вашей лаборатории? — Изобретатель засучила рукава, улыбнувшись.
— Да, только не было никаких влюбленных. Мы исполняли задание!
— Вот после того, как найду материалы, я буду вся в вашем расположении, Мадеста.
Часы тянулись невообразимо долго, и в первый из них винвоччи рассказала Изобретателю едва ли не всю биографию, в которой особое место занимал Лакс Эдвин — тот самый мужчина, второй из гуманоидов с Центральной улицы. Там в столице они искали генераторы энергии, что ранее снабжали богатейший квартал огромной долей света и мощи. Но Центральная подстанция была разрушена, и не удивительно: генераторы распространяли шум. Для гуманоидов он мог показаться не громче, чем писк маленьких мушек, для существ с особо острым слухом — криком в тишине. По итогу отсутствие энергии, сорванное свидание (винвоччи совершенно не одобрила подобную трактовку задания), и к тому же инородец без идентификатора и силового поля.
Изобретатель старалась стать полезным инородцем. Потому, когда Мадеста уснула прям на столе, она вздохнула и вернулась к изобретению. В тишине она, наконец, смогла сосредоточиться, отвлёкшись только на то, чтобы отыскать в лаборатории плед и укрыть им винвоччи — в помещении поддерживался прохладный температурный режим, и насколько помнила Повелитель времени особенности этой расы, Мадеста могла скоро замёрзнуть и заболеть. После Изобретатель погрузилась в конструирование небольшой детали и наладки совместимости её и генератора. Как нельзя кстати пригодились уроки, показанные в ТАРДИС.
Она размышляла о ситуации на планете и разговоре с Дженни. Изобретатель понимала, что была права, но и не ошибалась старшая сестра. Оружие в любом конфликте всегда было крайней мерой, как и уничтожение. Достичь мира без его использования было тяжелее всего, а порой и просто невозможно! Повелитель времени хмыкнула и призналась самой себе, что испугалась. Испугалась увиденных существ, испугалась признания Дженни о том, что у неё не было ни единой мысли, испугалась неизведанного — она действительно мало что знала в генетике и инородологии. А тут инфекция, поражающая всякое живое без разбора. Потому она пыталась найти быстрое решение проблемы, выбрав то, что лежало на поверхности — уничтожить и забыть, как страшный сон.
Она снова посмотрела на устройство винвоччи.
Пришедшую задумку Изобретатель не стала списывать со счетов, запихнув только в самый дальний уголок и повесив табличку «Крайний вариант». Если стало бы возможным выяснить, на чём именно основывался вирус, сделать так, чтобы отделить заражённые клетки от нетронутых и излечить пораженные участки. Тогда бы она и Мадеста могли настроить прибор винвоччи на лечение именно их, без затрагивания генотипа. Но, судя по данным планшета, инфекция тесно переплеталась со структурой ДНК. Маскировалась, делая невозможным её обнаружение. Да и поймать существ оказывалось непростой задачей. Повелитель времени думала о наноботах, с действиями которых встречалась давным-давно, вот только, как и сказала Дженнс — на планете СТО слишком большой разброс рас.
Хмыкнув, она вернулась к прибору, который постепенно доделывала. Со стороны раздался шум, что потревожил винвоччи. Мадеста мигом поднялась и во все глаза уставилась на вошедшую.
— Мисс…
— Отставить!
Винвоччи одернула руку, которую собиралась приложить ко лбу в приветствии. Дженни скривилась — она терпеть не могла, когда ей отдавали честь.
— Ты хотела, чтобы я нашла ответы?
— В твоих интересах, Дженнс, — протянула Повелитель времени, не оборачиваясь на сестру.
— Тогда мы пойдем за ними. Вместе.
Планшет, замаячивший под носом, вынудил Изобретателя отвлечься. Она посмотрела на старшую и отметила, что волосы выбились из идеальной причёски, а в глазах горел знакомый огонёк.
— Что? Вы хотите отправиться на завод?! — испуганно воскликнула Мадеста.
— Да, — твёрдо заявила Дженни. — Искать причины надо там, где всё началось.
Повелитель времени кивнула и захлопнула верхнюю панель генератора. С помощью звуковых технологий она зафиксировала её, а после, подхватив, кинула сестре:
— Хорошо. И вдвойне хорошо, что я закончила с этой штукой.
— Что это? — Дженни поймала устройство и, осмотрев, глянула на сестру.
— Надень, найди тупоголового и не особо образованного подчинённого и узнаешь, — едко ответила Изобретатель. — На Мадесте не сработает, на мне подавно, так что не пытайся.
— Но сработает на чудовищах, — винвоччи, всё ещё не понимая, осмотрела двух сестёр.
— Я же говорю умная! — Изобретатель улыбнулась.
— Фильтр восприятия, — догадалась Дженнс.
— И ты умная, недаром моя старшая сестра. К тому же фильтр восприятия, встроенный в генератор поля. Они не будут нас видеть, — Повелитель времени протянула довольно и спустила рукава запятнанной рубашки.
Дженни тут же крепко обняла сестру, на что последняя вздрогнула и шикнула:
— Вот любишь ты это дело!
— Ты подарила нам шанс на спасение! — старшая подалась назад и потрясла прибором. — Ты появилась совсем вовремя!
— Нет, Дженнс. Это ты появляешься в нужное место и вовремя, и спасаешь всех, а я пытаюсь избежать неприятностей и не стать катализатором новых, — проговорила она тише. — Сработает быть может не долго, фильтр этот. Ибо неизвестно, как скоро они перейдут на следующую ступень эдакой эволюции, однако да. Это поможет нам пробраться на завод и найти источник. Так, когда отправляемся?
========== Вскрытый «Саркофаг» ==========
Северный бывший промышленным район столицы,
Вскрытый «Саркофаг»
Генералитет позволил Дженни взять небольшую группу солдат и изведать место, что носило больше ста лет название «Саркофаг». Гробница, должная сдерживать вирус, потеряла подобный статус, когда как планета, помещённая в автоматический карантин, оказалась единственным сдерживающим фактором против распространения инфекции в пределах системы.
Легкий военный транспорт оставил их за несколько километров от промышленной зоны в месте, наиболее безопасном для высадки. Дальнейший переход до «Саркофага» стал для Изобретателя настоящим испытанием: она отвыкла от быстрого хода на дальние расстояния, забыла, что такое носить неудобный защитный костюм, поверх которого крепился генератор, да в руки давалось ещё и оружие! Всё защитное обмундирование тянуло вниз, а мышцы после получаса хода неприятно заныли от непривычной нагрузки.
Однако были и положительные стороны: долгий переход позволил испытать фильтры восприятия, особенно, когда они достигли первого сектора Саркофага. Сканеры, некоторое время фиксировавшие заражённых, вскоре смолкли, что подтвердило отсутствие их в доступном радиусе, вместе с тем это же вызвало у Изобретателя много вопросов, среди которых вперёд выходил единственный: почему за все три года никто так и не рискнул пробраться в Саркофаг? В любом исследовании инфекции сначала искалась причина или возможный источник, обследовалось место возникновения, искался самый первый заражённый или то, что от него осталось и прочее-прочее.
Изобретатель посмотрела внимательно на Дженни и, пообещав спросить её, поспешила нагнать группу.
Постепенно шаг за шагом они подходили всё ближе к центральному зданию. Сканеры по-прежнему фиксировали отсутствие угрозы в доступном радиусе, что несказанно радовало всех, согласившихся на участие в операции. Но стоило им прибыть в основные помещения здания, как Изобретатель окончательно растерялась.
Саркофаг изнутри выглядел пустынно и заброшено. Множество поломанного оборудования, изрезанные стены и… толщи паутины, свисавшей отовсюду! Изобретатель поёжилась и отпрянула от особо огромного мотка. Ей вспомнились страшные картинки с первых лекций по инородологии — тогда преподаватель рассказывал о древней расе Ракносс, и скорее всего именно тогда Повелитель времени решила больше никогда не ходить на лекции. Изобретатель крепко зажмурила глаза, после повела плечами, покрутилась вокруг и, издав нечленораздельный звук, поспешила нагнать старшую.
— Почему никто не исследовал Саркофаг после открытия? — тихо задала она вопрос, рассматривая вверенное ей оружие и прикидывая, как из него стрелять.
— Во-первых, нас занимало сверхскорое распространение вируса. Во-вторых, мы думали, что это место будет использовано как оплот, — Дженни присмотрелась к попыткам сестры перенастроить режим бластера.
— У них была в распоряжении вся планета, вряд ли бы они здесь задержались, — протянула Изобретатель, нахмурившись. — Да как это?… — добавила она.
— Теперь мы это понимаем, хотя раньше и сканеры было невозможно забросить или дронов для записи происходящего, — старшая отобрала у младшей бластерную винтовку, настроила её на поражающий режим и, перевернув, отдала обратно.
— А-а-а! Не мой тип оружия, прости, — спешно оправдалась Изобретатель, стыдливо потупив взгляд.
После обе продолжили идти за группой солдат. Оседающая тишина пространства давила. Единственными звуками стали поступь шагов солдат, приглушённые переговоры и размеренный писк сканера, который всё также подтверждал отсутствие живых носителей инфекции в радиусе пары десятков километров.