— Здесь и правда никого нет, — раздалось впереди от офицера.
— Или они хорошо скрываются, — ответила Дженни.
— Или работает фильтр. Хотя я склонна согласиться с солдатом. Ведь этих существ направляет голод, так почему они скрываются, когда здесь… — Изобретатель осмотрела отряд. — Шесть легко доступных людей, — спереди раздались громкие возмущения. Она переключила частоту коммуникатора на сигнал Дженни, — и двое Повелителей времени. Фильтр скрывает наше присутствие, но не шум, запах, — она сморщилась, — свет, тепло и излучение сигнала.
— Твоя правда, — задумчиво протянула старшая.
Изобретатель сверилась с планами — они вышли в центр Саркофага, откуда дальше коридоры вели в пустоты, а по тоннелям сбоку — к помещениям энергетических станций. Она закинула голову наверх и, поправив неудобный шлем, разглядела как на самом верху зияла дыра, через которую и проникал солнечный свет. Антигравитационный световой шар как раз поднялся высоко к потолку.
В коммуникаторе раздался голос Дженни по общей связи, но Изобретатель не обратила внимания. Лишь краем уха услышала, что сестра делила их и так маленькую группу на ещё меньшие подгруппы. Куда больше её занимало состояние зала. Повелитель времени подошла к огромному резервуару, полному пыли. Включив свет на шлеме, она внимательно осмотрела металл и подметила, что когда-то белый корпус покрывала потемневшая сетка. Похожая на сеть сосудов, она уничтожала металл, медленно деформируя и будто «пожирая» его. Изобретатель опустилась, подобралась ближе, разглядывая, куда именно шло почернение, однако оно, спускаясь с корпуса, через несколько сантиметров пропадало. Пол оставался удивительно ровным и нетронутым заразой.
Покопавшись в карманах, она достала одну из металлических палочек и ткнула ею в сетку. С неприятным шипением металл стал покрываться потемневшими пятнами, а часть смеси перекинулась на палочку, из-за чего Изобретатель выпустила её из рук и, поднимаясь, попятилась.
«Если это происходит с металлом и имеет отношение к вирусу, я не хочу знать, что происходит с органикой», — Повелитель времени вернулась к группе.
— Если заметите что-то подозрительное, сообщать по локальной связи. Код 5-13-0, — Дженни заканчивала инструктаж.
— И не трогайте ничего, имеющее черную вязкую основу и похожее на сетку, — вздохнув, вклинилась в разговор Изобретатель, чем заслужила всеобщее внимание. — Я серьезно. Не трогайте.
— Встречаемся через два часа. Сверка часов. На моих 14:20’9.
— 14:20’9, мэм, — хор нестройных голосов наполнил помещение, после послышались отдаляющиеся шаги и тихие перешептывания.
Дженни, закрепив винтовку на плече, подошла к Изобретателю, которая вновь вернулась к изучению незнакомой субстанции. Младшая вдруг внимательно глянула на потолок, оттуда медленно спускался световой шар.
— Они начали вскрывать сверху? — уточнила Повелитель времени.
— Первая неудачная попытка. Трейсвуд считал, что заданная программа позволит снять купол и что благодаря этому он сохранит часть своих денег. Кода процесс запустили, купол открылся не более чем на пять метров. Какая-то охранная система блокировала их. Потому Трейсвуд предпринял механические попытки и не сохранил денег.
— Иначе подорвали снизу, — протянула Изобретатель, вспоминая покорёженные металлические стены, через которые они и вошли в Саркофаг.
— Что это? — Дженни включила дальний свет на шлеме.
— Ты мне скажи, Дженнс. Похоже это на что-то, что есть у заражённых?
— Не уверена, однако о подобном были доклады в последнее время. В частности, Мадеста и Эдвин видели схожее на подстанциях на Центральной улице.
— Оно теперь ищет любой источник энергии и тепла, раз уж в обоих случаях это были подстанции. Оно пожирает металл и…, — Изобретатель нахмурилась.
— Оно живое. Паразит. Тогда это в корне меняет дело! — Дженни выдохнула и с улыбкой посмотрела на младшую.
— Да, да и да. Вирус эволюционирует, хотя ума не приложу, каким образом! Вернее, каким понятно, но это происходит слишком быстро. Тысячи и миллионы лет для одних рас и три года для этого непонятного. Кто бы не ответственен за его создание, он был чертовски умен и безумен.
— Ты думаешь его придумали? Быть может, это один из древних паразитов?
— Это уж ты мне скажи, милая.
Обе обменялись сухими улыбками и надолго задержали друг на друге взгляды. После сестры направились по тоннелю в пустоты, где надеялись отыскать ответы на волнующие их вопросы.
Изобретатель собрала остаточную резервную энергию Саркофага и теперь корпела над защитными системами, пытаясь достать всю информацию о произошедшем в промышленном районе сто лет назад. Пустоты оказались разрушенной лабораторией, где нетронутым оставался только один терминал и непонятная запечатанная дверь. Системы были испорчены ещё до прихода сюда паразитирующего вируса или мутантов.
Что до последнего, то инфекция изменялась с поразительной скоростью: если когда-то она поражала органику, то теперь она метила претендентом на самоотделение и фигурирование как новой расы. Сначала как паразит, а после… После было страшно думать. «Почему так быстро? Почему?» — Повелитель времени нахмурилась, ощутив, как дрогнули руки.
— Так, значит, ты взяла себе имя Изобретатель? — Дженни хмыкнула.
— Оно не мое, — резко отозвалась младшая.
— Вот как…
Долгие моменты тишины прерывали шумы коммуникатора и звукового устройства. С помощью последнего Изобретатель включила аварийное освещение, а после отыскала среди протоколов защиты те, что блокировали запечатанные двери.
— Что случилось три года назад? Почему ты пропала?
Изобретатель скосила взгляд на Дженни. Старшая разбиралась с боковыми панелями устройств, пытаясь вернуть их к функционированию, и не нашла лучшего момента, чтобы начать «допрос».
Разговор был неизбежен. Изобретатель понимала это и одновременно совершенно не представляла, что именно отвечать, а точнее… как правильно будет ответить: сказать правду и признаться в собственной глупости и наивности, что привели к ужасным ошибкам, или придумать нечто, похожее на ложь. Вот только могла ли последняя спасти от обладающей телепатией сестры или от брата? Или от собственной совести? Повелитель времени вздохнула, качнув головой.
— Ева? — более требовательно спросила старшая.
— Не называй меня так. Мне неприятно.
— Неприятно, когда зовут родным именем?
— Ты угадала, — Изобретатель взглянула на данные панели и хорошенько стукнула по перекладинам сверху. Экраны перестали рябить, и Повелитель времени посмотрела на запечатанную дверь. — Так, а если так? — тихо шепнула она, аккуратно подавая энергию внутрь помещения.
Послышался щелчок — сломался второй этап защиты. Улыбнувшись, Изобретатель вернулась к кодам защиты следующих уровней, молясь, чтобы они сломались как можно быстрее — чем дольше она была рядом с Дженни, тем сильнее последняя стремилась узнать правду.
— Хорошо, Изобретатель. Так почему ты пропала? — Дженни подошла к центральной панели и осмотрела младшую. Изобретатель надолго задержала на ней взгляд, потом втянула носом воздух и отвернулась обратно к двери.
— Я не могу сказать.
— Даже мне?
— Тем более тебе, Дженнс. И сейчас ты отвлекаешь.
— И именно поэтому ты дрожишь? — старшая положила руку поверх руки Изобретателя и крепко сжала её, останавливая бившую младшую сестру дрожь, что проглядывалась даже через слой защитной униформы.
— Во имя Мейонейи! — она дёрнула в сторону и раздражённо посмотрела на Дженни. — Мы находимся в Саркофаге, посреди черной инфекционной жижи, а всё, что тебя волнует — это моё отсутствие! Давай займёмся делом, Дженнс, иначе мы так и уйдем отсюда ни с чем!
— Ты всегда меня волновала, ты моя сестра!
— Поговорить мы всегда успеем, особенно если вернемся на базу с данными!
— Ловлю на слове.
Дженни рассмеялась, а вот Изобретатель фыркнула и вернулась к дверям, продолжая бурчать себе под нос. В конце концов через ещё несколько минут Повелитель времени заставила механизм снять блокировку. Отставив панель, она подошла к двери, чьи створки медленно отъехали в сторону. Сверху повалил дым, чей запах Изобретатель опознала даже через фильтр маски:
— Дезинфекция! Здесь! Какой кошмар! И вместе с тем совершенно вовремя! — она вошла в помещение, положив руку на бластер. Следом прошла и Дженни.
В отличие от остального комплекса Саркофага это помещение оказалось нетронутым и сохранившим то, как его оставили сто лет назад: гладкое белое помещение с холодным освещением, никаких острых углов и лишнего. Внутри оказалось пусто, за исключением.
Изобретатель подошла ближе к центральной подставке, на которой лежала одна единственная вещь, бросавшая вызов своим присутствием всей обстановке помещения — чёрная угловатая кожаная небольшая книжонка, похожая на брошюрку или нелепые удостоверения прошлого.
— Итак, я взломала двери ради этого? — Изобретатель, закинув винтовку обратно на спину, упёрла руки в бока. — Это было достойно нескольких слоев защиты и дезинфекции? Это что, чья-то шутка?
— Всякое бывает. Может здесь будет написан код или что-то зашифрованное? Послание, информация, которая была уничтожена в центральной системе? Быть может, — Дженни взяла книжонку, — здесь что-то очень и очень важное и, — и она открыла её. — Ничего.
Изобретатель хмыкнула, улыбнувшись.
— Ничего?
— Ничего, — голос Дженни в динамике звучал тише.
— Ничего-ничего-ничего? — младшая лукаво взглянула на сестру, которая в отместку кинула ей эту вещь. Изобретатель засмеялась, ловя её. — Кто бы над нами пошутил, у него отличное чувство…
Повелитель времени открыла вещь, да так и проглотила остаток фразы. Замерев на месте, она ощутила, как вернулась дрожь и холод. Руки чуть не выпустили бумагу, отчего Изобретатель схватилась за неё двумя. На верхнем поле проступали синие каракули, в которых с трудом узнавались следующие слова: «Белый чемодан».
«Что?» — Повелитель времени сглотнула и посмотрела вниз.
«Вернуть по координатам…» — красовалась длинная запись.
«Что?!»
«Будь осторожна с падающими», — ещё одна запись.
— Что? — уже вслух пробормотала она. — Да как ты…
Изобретатель покрутила бумагу, однако строки в ней не изменились, не пропали.
— Ева? — обеспокоенный голос Дженни напугал младшую сестру. Она попятилась, когда ощутила прикосновение к плечу. — Там же ничего нет. Ты что, разыгрываешь меня?!
— Я…
«Как она может это не видеть?» — вопрос бился в сознании.
В динамиках раздался шум, после короткий сигнал соединения. Кто-то попытался что-то сказать, но его голос утонул в крике. Он дошёл не только по коммуникатору — эхом разнёсся по коридорам и достиг лаборатории. И с громким хлопком всё затихло. Переглянувшись, Повелители времени поспешили на сигнал бедствия. Изобретатель бросила последний взгляд на бумагу, после сложила её в поясной карман.
Когда сестры достигли места встречи, откуда и исходила просьба о помощи, обе были готовы тут же вступить в бой — но всё, что они увидели, это распластавшегося на полу солдата. Дженни облегчённо выдохнула.
— Что произошло? — отдышавшись, спросила она.
— Ганс решил поцеловать землю. Споткнулся о что-то, теперь вот не может подняться. Вставай же! — капрал отряда качнул головой, несколько солдат загоготали.
— Так помогите ему, — настояла Дженни.
Капрал, хмыкнув, двинулся к бойцу, но тот поднял руки и, перевернувшись на бок, всё-таки поднялся.
— Прошу прощения за устроенный шум, мэм, — голос юнца дрожал.
Изобретатель качнула головой, хмыкнув, а после пригляделась к солдату, который топтался на месте: на одежде и вооружении не было следов чёрной инфекции, но генератор! Солдат удерживал его в руках!
— Надень его! Сейчас же! — голос Повелителя времени прозвучал испуганно-громко в динамиках на общей частоте.
Ганс вздрогнул, посмотрел на Изобретателя, после на генератор. Он шустро надел его.
— А теперь всем тихо, — шикнула Дженни, осмотрев подчинённых.
Группа застыла на месте — слышался размеренный писк сканера, шум антигравитационного светового шара где-то наверху. И тут сигнал устройства в руках солдата начал звучать чаще. Где-то из глубин Саркофага послышался крик, за ним ещё один и ещё. Их сбившееся эхо прокатилось по всему помещению завода и вызвало дрожь у людей. Изобретатель, переведя дыхание, посмотрела на световой шар, что поднимался всё выше и выше.
Момент — и его не стало. Всё вокруг погрузилось в темноту. Солдат оглушил крик, сигнал превратился в одну длинную непрекращающуюся череду, отчего ответственный за сканер поспешил отключить звук.
Каждый поочередно включил свет, встроенный в шлемах. Изобретатель почувствовала, как ужас сдавил горло, перекрывая доступ к кислороду. Прямо над Дженни, оперившись на резервуар, зависло существо: на вытянутой морде отсутствовали глазницы, а большие ноздри раздувались от тяжёлого дыхания; одной лапой он хватался за прочные трубы уцелевшего резервуара, а другая повисла в воздухе не так далеко от сестры. Пальцы, переходящие в длинные когти, полнились чёрной инфекционной субстанцией, что проходила рябью и которую до этого Повелитель времени видела только на стенах помещения и уничтоженных резервуарах.
«Паразит!»
— Дженнс, — сбивчиво шепнула Изобретатель и метнула взгляд на солдат. Они вскинули бластеры, готовясь стрелять. — Не стрелять, иначе фильтры перестанут действовать! — передала Изобретатель по коммуникатору и снова посмотрела на сестру.
— Я потеряю тут все регенерации, если конечно они бы у меня были, — старшая нервно хохотнула, наблюдая за заражённым.
Дженни не шевелилась. Существо подалось вперёд, нависая над сестрой, и склонил голову вбок. Оно потянуло руку вперёд, меж тем из глотки вырвалось стрекотание. Отростки позади морды, напоминавшие гриву, пришли в движение и раскрылись, формируя защитный полукруг.
«Почему… Почему вы так быстро эволюционируете?» — Изобретатель, преодолевая внутренний ужас, цеплялась взглядом за тело заражённого, как и рассматривала его сестра. Увиденное не на мутных картинках и в живую внесло логические нестыковки в сознании Повелителя времени, причину которых она пока не могла отыскать.
А после всё закончилось. Чудовище, издав низкий рык, подалось назад и поспешило по трубам наверх. Стоявший вокруг шорох и скрежет медленно затихал, отдаляясь. В динамиках по локальной сети раздались облегчённые вдохи-выдохи группы. Изобретатель и Дженни столкнулись взглядами, и младшая поняла: то, что не нашла в чудовищах младшая, Дженни распознала.
========== Эволюция ==========
Размеренный шум легкого военного корабля успокаивал. Ещё больше доставляла спокойствия мысль, что они выбрались из Саркофага живыми. Изобретатель стащила с головы шлем и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить дыхание, так и не восстановившееся после долгого перехода через долину. Она осмотрела руки. Пальцы двоились, а в ушах нарастал гул, отчего Повелитель времени крепко зажмурила глаза и, уперев руки во вспотевший лоб, сделала вдох глубже, следом медленно выдохнула. И так несколько раз.
Изобретатель запустила руки в мокрые спутанные волосы, пытаясь их пригладить. Крупная дрожь продолжала бить плечи, когда как холод прошёлся по спине снизу вверх и схватил горло, отчего на мгновение стало невозможным дышать.
Рядом почувствовалось давление, после осторожное прикосновение к плечу.
— Ты в порядке?
То была Дженни. Изобретатель подалась назад, отнимая руки от лица. Она посмотрела на старшую и скованно улыбнулась.
— Просто нервы. Не каждый день ты попадаешь в заражённую область, что кишит тварями. И тем более не каждый день твоя сестра подвергается опасности.
— Это уж точно. Очередное приключение в нашу копилку, как считаешь? — она толкнула её плечом.
— Я бы лучше не повторяла, — Изобретатель нервно хохотнула.
Дженни пригляделась к младшей сестре, на что Изобретатель нахмурилась, также начав всматриваться в лицо старшей. Повелитель времени медленно вздохнула и выдохнула — она каждый раз терялась, когда к ней проявляли подобное внимание или когда ей доводилось становиться в эпицентре разговоров. Когда сознание пронзила мимолётная мигрень, Изобретатель фыркнула и отстранилась, делая расстояние чуть более безопасным.