— Ты сказала, что у тебя нет регенераций. Это правда? — поспешила спросить она, планируя лишить Дженни концентрации.
— Я не уверена, — старшая растерянно моргнула, и тут же давление на сознание Изобретателя угасло. Дженни осмотрела подчинённых: большинство солдат сидело в первой секции корабля, расположенной чуть ближе к рубке. Они не могли слышать, о чём говорили сёстры, вместе с тем Повелитель времени ещё раз проверила отключённые коммуникаторы и только после продолжила:
— У отца были. Если я создана на основе его образцов ДНК, взращена, то скорее они есть и у меня. Но проверять страшно.
Изобретатель согласно закивала, припоминая и собственные путешествия, особенно то из них, что закончилось пленом на долгие годы. Она получала много ранений, синяков, один раз чуть не потеряла конечность, не говоря уже и о переломах. И каждый раз её лечили медицинские установки ТАРДИС, а не волшебная пыльца или… Как там её?! А! «Артронная энергия», — Изобретатель покривила губы.
Она снова посмотрела на Дженни, признавая её правоту: совершать суицид или уговаривать кого-то на убийство, дабы проверить мифическое наличие возможности регенерации было, действительно, страшно. Ведь не воспользуешься больно обычными сканерами — те не отыщут наличие линдальной системы, которую фиксировали только устройства ТАРДИС или медицинских центров расы, бывшей мёртвой как несколько столетий.
— Тем более рядом нет ТАРДИС, где это возможно совершить в безопасности. Разве что у тебя не завалялось какой в кармане, — Дженни хохотнула, на что Изобретатель качнула головой, отстранённо прошептав:
— Что верно, то верно.
Старшая замолчала, разглядывая подчинённых и меж тем погрузившись в собственные размышления. В карих потемневших глазах залегала хорошо знакомая печаль. Румяные от долгого бега щёки стали бледнеть, а пробежавшая по лицу тень ожесточила его. Дженни стиснула челюсти, зажмурила глаза и медленно склонила голову то в одну, то в другую сторону, будто пытаясь отмахнуться от нежелательных мыслей.
— Дай руку.
Старшая удивлённо посмотрела на младшую, покривила губы в усмешке, но всё-таки вложила свою руку в раскрытую руку Изобретателя. Тогда Повелитель времени совместила их ладони так, чтобы они в точности совпадали друг с другом, и с удивлением отметила, что пальцы у Дженни были более ухоженные и несколько пухлее.
— Я не хочу, чтобы ты думала, что ты дитя прогенационной машины, Дженнс, — начала Изобретатель. — Неважно, как ты появилась, откуда ты, сколько у тебя сердец и есть ли возможность регенерировать. Неважно, как для меня и уверена, что и для брата с матерью. Важно то, кем ты стала, а не как появилась на свет. И ты часть нашей семьи. Ты — Тайлер, а Тайлеры не бросают друг друга. Ни сквозь время, ни пространство, ни даже параллельные миры, — она крепко сжала руку старшей, почувствовав, как кожа её постепенно теплела.
— Говоришь прям, как та наша соседка.
Образ чудачки из детства, жившей по соседству и приходившей смотреть за детьми, пока мать была на работе, мелькнул в сознании ярким воспоминанием и тут же угас. Изобретатель наморщила нос, покачав головой:
— Иногда и она говорила стоящие вещи.
Обе, переглянувшись, рассмеялись. Дженни стиснула руку младшей сестры уже двумя руками и проговорила с теплотой в голосе:
— Нам тебя очень не хватало.
Повелитель времени не ответила, лишь посмотрела в глаза старшей сестры и, в очередной раз хмыкнув, отвернулась. Весь остаток пути до военной базы — около десяти минут — сёстры провели, не разговаривая.
— Прибывшая команда корабля Дельта-2.96, прошу проследуйте в кабины для дезинфекции. Сдайте все оборудование, защитные комбинезоны. Повторяю… — механический голос наполнил ангар и повторял фразу снова и снова.
Изобретатель выходила из корабля практически последней. Она замерла у трапа, рассматривая собравшихся вокруг военных. Некоторые из них были вооружены и направляли бластеры на группу. Предупредительные действия на случай, если инфекция всё-таки пристала к прибывшим.
Повелитель времени снова достала бумагу, найденную в запертом помещении. Открыв её, она скривила губы — каракули плясали на местах, и всем своим видом заставляли Изобретателя пугаться до пальчиков ног.
— Будь осторожна с падающими, — тихо прочитала она и вскинула взгляд на группу впереди. Среди них она быстро отыскала Ганса.
— Тебя всё беспокоит эта бумага? — голос Дженни вывел из задумчивости.
— Ты, действительно, ничего там не видишь? — Изобретатель подала бумагу ей. Сестра коротко улыбнулась, покрутила её в руках и вернула младшей:
— Опять шутишь?
— Да нет, — Повелитель времени убрала её в поясную сумку и медленно направилась в сторону кабин дезинфекции.
Но вдруг Дженни схватила её за локоть. Обернувшись, Изобретатель невольно вздрогнула и попыталась вырваться, когда ощутила подступающую мигрень в сознании. Мягкие чужие попытки достать нужные воспоминания и прощупать эмоции вызвали прилив ярости, и Изобретатель сипло вздохнула, нахмурившись.
— Почему ты вернулась спустя три года? Что случилось? — требовательно начала старшая.
— Сейчас не время, Дженнс! — шикнула на неё младшая.
— Мы вернулись на базу. Будь так добра, держи слово.
Повелитель времени сощурила взгляд и загнанно осмотрела Дженни, потом сделала шаг к ней и подошла вплотную.
— А то, что, Дженнс? — с нажимом спросила Изобретатель, понизив голос.
С корабля выходили пилоты. Стоять у трапа без создания помех другим существам оказалось невозможным, потому Дженни отпустила младшую и поступила в сторону, тем не менее всё пытаясь отыскать нужные воспоминания в её памяти. Изобретатель сипло вздохнула и постаралась выстроить хотя бы слабый ментальный барьер, но тщетно.
— Что бы ты ни задумала, брось это, — проговорила Дженни, когда пилоты отошли от них.
— Теперь будешь решать за меня? Учить меня жизни? Слишком поздно, дитя Доктора, — Повелитель времени осклабилась и, развернувшись на каблуках сапог, быстрым шагом устремилась к кабинам дезинфекции.
У входа в них её встречали военные и гуманоиды в защитных костюмах. Изобретатель спешно скинула в ящики защитный костюм, в котором ходила в зоне «Саркофага», бластерную винтовку, генератор. Когда очередь дошла до бумаги, она задержала на ней взгляд, а после отыскала у другой кабины Ганса. Он также освобождался от обмундирования: защитный костюм, шлем, оружие.
«Будь осторожна с падающими»
«Что ты имел в виду?» — Изобретатель вернулась памятью в зону «Саркофага», а именно в тот зал, где их настигло существо и где упал солдат. Помещение полнилось чёрной вязкой инфекцией, где стены и резервуары с теплой остаточной энергией были напрочь покрыты вирусом. Но пол оставался чистым, нетронутым и ровным. «Ровным», — Изобретатель дрогнула, вспомнив, как осмотрела его в первую очередь после неудачи с металлической палкой. Там не о что спотыкаться, если только вирус не пришёл в движение и не потянулся к механике!
— Мэм? Ваши вещи? — требовательно заговорил сотрудник.
— Заткнись!
Изобретатель застыла на месте и прищурилась. Ганс снимал генератор защитного поля со встроенным фильтром. Вот только металл его темнел.
— Всем прочь от солдата! — вскрикнула она и вытащила собственный бластер, настроенный на парализующий режим. — И от контейнера! Живее!
— Ева, что ты творишь?! — голос Дженни перемешался с предупреждающими криками солдат.
— Его генератор инфицирован, он нежилец!
Сотрудники бросились в стороны, солдаты мигом навели бластеры на Ганса и Изобретателя. Юнец испуганно озирался, подняв дрожащие руки. Меж тем контейнер, в который был скинут генератор, начал покрываться инфекцией и дымиться.
— Мне жаль, — Изобретатель заметила, как на лице Ганса проступили чёрные отметины.
И тут юнец осклабился, переставая трястись. Он медленно опустил руки, после площадку заполнило стрекотание. «Сознание? Твою мать!» — Изобретатель отступила дальше. Существо издало рык, а после с громким хлопком весь ангар начал наполнять густой дым. Послышалась бластерная очередь.
— Всем в зону, живо! — голос Дженни едва слышался через чудовищную чехарду звуков.
Изобретатель замерла на месте, удерживая руками бластер. Она сделала глубокий вздох через нос, но тут же задохнулась и попыталась откашляться. Одной рукой Повелитель времени накрыла полой лётной куртки низ лица и принялась осматриваться.
Шум вокруг мешал соображать, от дыма защипало глаза, на которых выступили слёзы. Едкие сизые испарения окутали ангар полностью, отчего Повелитель времени, не помнившая досконально карты базы, не знала, куда именно ей бежать и где искать спасения. «Стоять нельзя», — напомнила себе Изобретатель и прислушалась. Близко раздался грохот, чей-то крик и последующий за ним вопль. Тогда Повелитель времени бросилась в сторону от исходящих звуков.
Всполохи дыма пришли в движение — тварь пробежала справа. Изобретатель попятилась, стиснув пальцами ткань сильнее. Перед глазами начало двоиться, а лёгким катастрофически не хватало кислорода. Вдруг Повелителя времени сбили с ног. Она вовремя перевернулась на бок, когда рядом раздался громкий удар и вопль твари.
— Хвост?! — Изобретатель заметила, как конечность исчезала в дыму.
Её подняли на ноги. Средь дыма Повелитель времени едва различила силуэт Дженни. Старшая, схватив её за руку, потащила прочь из ангара. Она вывела её из дыма, потом обе заскочили во внутренние помещения базы, куда отступили солдаты, ведшие сейчас перестрелку. Изобретатель слышала, как командующий отдал приказ изолировать посадочные платформы. Повсюду включилось аварийное освещение, орала сирена, распространяя сигнал об опасности. Включались протоколы безопасности.
Дженни не останавливалась — она тянула её дальше. И только когда обе оказались в лифте, старшая схватила Изобретателя за плечи и толкнула в стену.
— А теперь слушай меня. Сейчас мы направимся в лабораторию. Ты и Мадеста поместите меня в криокамеру и возьмете образцы ДНК. После выделите вирус до его смешения со структурой и…
Сестра скривилась и отступила к противоположной стене. Она схватилась за бок. Только тогда Повелитель времени заметила разорванную одежду и кровоточащую рану, что тянулась от плеча к правому боку. Она шумно втянула воздух и ощутила запах крови.
— Он тебя ранил, и ты касалась меня, — Изобретатель дрогнула и влипла в стену.
— Что ж прекрасный способ проверить нашу способность к регенерации, как считаешь?
<…>
До лаборатории едва доходили сигналы сирен, что всё ещё раздавались на верхних уровнях зала. Здесь весь мир ощущался несколько иначе: стены пропускали минимум шума, а помехи блокировались напрямую из помещения. Изобретатель свернулась на полу у криокамеры и накрыла руками голову. Она выжидала так больше полутора часов с тех пор, как Дженни была помещена в капсулу и как лично Повелитель времени отдала приказ Мадесте не подходить к ней близко. Изобретатель была не уверена, что вирус не коснулся её.
Рядом лежал бластер, переведённый в огнестрельный режим, ещё рядом коммуникационно-звуковое устройство и та самая бумага. Изобретатель концентрировалась на внутренних ощущениях, крепко стиснув руками голову. Сознание пребывало в агонии от буйства испытываемых эмоций, что отбивали способность к рациональному мышлению.
«Генератор не работал уже в Саркофаге. Они видели солдата, но не тронули его. Им нужно было попасть в зону», — мысль появилась на задворках сознания, и Изобретатель начала раскручивать её. Вирус существовал на планете больше ста лет, последние три года он охватил её всю, вынудив наложить карантин. Слишком быстрое распространение, адаптация к окружающему и эволюция, чьи темпы были не сопоставимы с реальными условиями и законами, по которым функционировали десятки тысяч других рас.
«Как?» — Изобретатель прислушалась к себе и снова вернулась к «Саркофагу».
Когда они дошли до промышленной территории, сканер фиксировал отсутствие заражённых, однако стоило раздастся шуму, как они появились из всех щелей. Изобретатель восстановила в памяти схемы завода. Огромная площадь как помещения «Саркофага», так и области действия сканера, отчего даже самые быстрые твари во Вселенной не преодолеют её за столь короткое расстояние.
Значит, сканер был неработающим.
Или всё обстояло иначе?
Тёмная новая модификация вируса, представшего паразитом, что искал любой источник тепла и энергии. Не только от механических устройств, но и от людских. Паразит, новая ступень живого организма. Следовательно, сканер просто не был настроен на очередное изменение. Устарел. Потому те сигналы действовали не на «новых заражённых» под действием паразита, а тех старых, что только вошли в зону действия. Ведь у той твари, что первой спустилась вниз на шум, когти были поражены паразитами.
«Генератор»
Генератор энергии в купе с фильтром восприятия излучали энергию, которая была необходима паразиту. Следовательно, Ганс не просто запутался в ногах, а действительно упал не по собственной воле. Упавшее на землю устройство покрыла сетка паразита, но не повредила металл. А может и повредила, только изнутри, отчего генератор был неработающим. Существа, пришедшие на шум, не тронули Ганса. Позволили ему отправиться на базу и только после в непосредственной близости произошло разоблачение.
Значит, и их сознание развивается быстрее, чем предполагалось. Они думают, ухищряются, ищут и ещё раз думают!
— Изобретатель? — осторожный вопрос сверху, от которого Повелитель времени вздрогнула.
— Мадеста, прочь!
— Вы не заражены. Прошло уже больше десяти минут, за которые вирус обычно полностью изменяет тело заражённого, и двух часов вынужденного выжидания. Вы остались прежней, — винвоччи не уходила.
Изобретатель шумно потянула носом воздух, раздумывая. Слова Мадесты звучали убедительно, вот только над рациональными доводами брали вверх эмоции и, в частности, страх. Страх стать таким же существом из ангара или тем, кого она видела в Саркофаге и на Центральной улице, после обернуться погибелью всего персонала базы, региона и далее-далее. Воображение начало зло шутить…
«Стой! Успокойся!» — Изобретатель сделала глубокий вздох, следом медленный выдох. Потом нехотя стала отнимать от лица руки, и была вынуждена зажмуриться до тех пор, пока глаза не привыкли к свету.
— Так ладно, — она осторожно разогнула ноги и села. Руками Изобретатель стёрла со щёк слёзы. — Пора работать, а эмоционировать буду потом. Никакого толка от эмоций. У вас есть чистая одежда?
Изобретатель посмотрела на Мадесту, которая кивнула и отправилась на поиски одежды. Повелитель времени поднялась, ощущая, как медленно мышцы приходили в норму и как мурашки то и дело пробегали по затёкшему телу. Она опёрлась руками о капсулу криокамеры и глянула на запертую внутри Дженни. Сестру покрывал иней. Мороз оседал на щеках и ресницах, губы синели, а на шее от раненного плеча «расцветала» чёрная паразитирующая сетка.
— Что же ты нашла в заражённых в «Саркофаге»? — Изобретатель прикрыла глаза и упала лбом на холодное стекло капсулы. Тяжело потянув носом воздух, она запрятала человеческие эмоции глубоко внутрь.
Когда Мадеста вернулась с новыми вещами, Повелитель времени спешно скинула с себя прежнюю одежду, надела чистую, пускай и та оказалась на несколько размеров больше. И только после подтверждения данных медицинских систем об отсутствии вируса в теле Изобретателя, последняя позволила себе контактировать с Мадестой.
— Что вам удалось сделать? — Повелитель времени взяла планшет, на котором была представлена классификация существ.
— Мне удалось обнаружить вирус на первой стадии заражения. Однако уже на таком этапе он начал повреждать структуры ДНК… и ТНК, — Мадеста вывела в центр помещения трёхмерную проекцию. — Без изменений облика и тотального повреждения структуры, хотя уже на этом этапе не представляется возможным без побочных действий вычленить паразита.
Изобретатель разглядывала поражённые участки, которых было многим меньше, чем на тех изображениях, что показывала ей Дженни в столовой.