Уина - лейтенант Уина Фергюсон - только рассмеялась в ответ.
Они познакомились четыре месяца тому назад в посольстве Ньюфаундленда, где Уина служила младшим помощником военного атташе. Стоило Хеллборну как бы между прочим заговорить про экскурсию к египтянским пирамидам, как она немедленно загорелась и согласилась. Девочка была родом из совсем дикой страны, ей так хотелось посмотреть мир. Вот и посмотрела.
Большую часть времени мисс Фергюсон притворялась блондинкой, хотя для блондинки у нее была слишком экзотическая внешность. Слишком смуглая кожа для уроженки Ньюфаундленда из приличной англо-шотландской семьи. Да еще эти черные глазки и носик с почти незаметной горбинкой...
- Среди моих предков были индейцы, - как-то раз небрежно призналась она. - Головорезы и собиратели бледнолицых скальпов.
Еще у нее было красивое имя.
- Отец был большим поклонником сэра Герберта Уэллса, - рассказала Уина в другой раз. - Они были лично знакомы, и переписывались. Папочка даже подсказал сэру Герберту идею для одного рассказа, и очень этим гордился. Мне еще повезло. Мою старшую сестру назвали Марсия - угадай, в честь кого!
Хеллборн догадался - и содрогнулся одновременно.
Она была хорошей воспитанной девочкой, и Хеллборн вопреки всяким планам и ожиданиям привязался к ней. Джеймс бы никогда в этом не признался -- уж очень пошло и пафосно это звучало -- но она помогла ему оттаять. Впервые после той последней проклятой войны, на которой он так много потерял.
Черт побери, прошло всего четыре месяца, а он уже с ужасом гнал прочь мысли о женитьбе. Да она ему в дочери годится!!!
...А может не стоит гнать эти мысли?..
Кроме того, контр-адмирал Джеймс Хеллборн по-прежнему питал слабость к женщинам в униформе. Черт возьми, ей так шел черный с золотом мундирчик Ньюфаундлендского Королевского Флота...
Но сейчас из всей униформы на ней была только уставная прическа - волосы на два пальца выше уровня плеч. И больше ровным счетом ничего. Хеллборн был одет чуть скромнее - застиранные армейские шорты цвета хаки и солнечные очки. Не мальчик уже, сорок шестой год на этом свете. Noblesse oblige, положение обязывает.
Они полулежали в шезлонгах на палубе "Королевы Матильды" -- личной яхты Хеллборна. Да, он назвал ее в честь своего старого корабля, погибшего в том памятном бою с виксами, к востоку от Кергелена, в январе 1940 года. Яхта, в свою очередь, плавно покачивалась на волнах где-то в Южном океане, между Новым Альбионом и Южной Африкой. Гораздо ближе к Южной Африке, чем к Альбиону. Иначе мисс Фергюсон не смогла бы остаться в одной прическе. Пусть она была родом из суровой северной страны (жалкой копии Нового Альбиона, однако все-таки суровой), но при этом очень любила тепло. К тишине Уина относилась равнодушно, Джеймс в данный момент был с ней вполне солидарен, поэтому они не только загорали, но и вели неспешный разговор о всякой всячине.
- Наша цивилизация стоит на пороге новой эры триумфального расцвета, - воодушевленно заявил Хеллборн. - Трансформация экзистенциального состояния нашего социума достигла такого технологического уровня, что всякие ссылки на ограниченную природу человеческих возможностей попросту потеряли всякую релевантность!
- Ты сам вообще понял, что сейчас сказал? - лениво зевнула мисс Фергюсон.
Джеймс растерянно замолчал. Наверно, это все-таки любовь. Иначе почему в ее присутвии он постоянно ведет себя как идиот?
Дабы сгладить неловкость момента, Хеллборн принялся размешивать коктейли - поднос стоял тут же, на складном столике между шезлонгами. Продегустировал полученный продукт и остался недоволен. Слишком приторный. Дело принимает опасный поворот и оборот одновременно. Еще немного, и можно будет сказать, что день не удался...
А ведь были времена, когда он считал удачным завершением дня пулю в мягких тканях ноги и взятие в плен очередным врагом на очень далекой планете... От таких мыслей стало совсем грустно. Джеймс поспешил отодвинуть фужер с бракованным коктейлем и надолго припал к бутылке с апельсиновым соком. Только не алкоголь - он слишком хорошо знал, что потом будет очень трудно остановиться.
- На чем мы остановились? - внезапно спросила Уина. Странно, Хеллборн был уверен, что она давно заснула. Со стороны казалось именно так - опущенные веки и равномерное дыхание.
- На чем мы остановились? - задумчиво переспросил Джеймс. Он понятия не имел. на чем они остановились. ("Прогнать мысли о женитьбе"). Какой-то технологический уровень... Он так и не успел придумать подходящий ответ. Спасение пришло с неожиданной стороны. Где-то у них за спиной тишину нарушил знакомый звук. Хорошо знакомый, но пока не узнанный. Хеллборн поспешно оставил шезлонг, повернулся на пятках и всмотрелся в горизонт.
- Что это? - лейтенант Фергюсон тоже услышала этот странный звук.
Джеймс осмотрелся и снял с гвоздика, прибитого к мачте, капитанский бинокль.
- Так-так-так, - констатировал он несколько секунд спустя. - Это гидроплан. Похоже, один из наших. Точно, один из наших, - уверенно кивнул Хеллборн еще через минуту с лишним. - "Катаракта Маккормик" С-6. Но мы слишком далеко от берега. Он не мог так далеко забраться, - уверенности в голосе контр-адмирала поубавилось. - Где-то здесь должен быть корабль...
Уина поспешила прикрыться полотенцем. Гидроплан стремительно приближался, и вскоре пронесся над мачтами.
- Он пришел с севера, - на всякий случай уточнил Хеллборн. - Нет, он не мог сюда добраться из Южной Африки. Какой из наших кораблей может быть в этом районе? - задумался Джеймс. - Кроме "Матильды", конечно.
Тем временем гидроплан лег на левое крыло, развернулся и снова направился к яхте. Как будто собирался атаковать...
- Воздух! - заорал Хеллборн. - Ложись!
И первым подал пример, тогда как ошеломленная Уина еще глубже вжалась в шезлонг и натянула полотенце повыше. Надо добраться до трюма, лихорадочно соображал Джеймс, там у меня пулемет, даже целых два пулемета...
Ложная тревога. Самолет и не собирался атаковать. Вместо этого он выпустил сигнальную ракету. Не под самым удачным углом, но лежащий на палубе Хеллборн успел ее заметить, прежде чем пылающий зеленый цилиндрик врезался в хладнокровнкую гладь океана.
- Интересные дела, - пробормотал Джеймс. Встал, отряхнулся и величественно зашагал к штурвалу. Покопался в штурманском сундуке и отыскал свой револьвер. Все тот же старый верный "хеллдог" 577-го калибра, истребитель титанисов и других двуногих хищников. Открыл барабан, высыпал боевые патроны и заменил на сигнальные - они лежали тут же, в одном из отделений сундучка. Когда "Катаракта Маккормик" С-6 описал очередной круг и снова вернулся, Хеллборн стоял наготове, с револьвером, нацеленным в небо. Оставалось нажать на спуск, что он и сделал. Зеленая ракета отправилась в небо, за ней вторая. Гидроплан выпустил еще одну зеленую ракету, покачал крыльями, удалился на север и скоро пропал за линией горизонта.
- Что это было? - к мисс Фергюсон вернулся временно потерянный дар речи.
- Могу только догадываться, - пробормотал Хеллборн, - но судя по всему, у нас скоро будут гости. Надеюсь, с хорошими новостями, - добавил он и сам себе не поверил. Температура окружающей среды за последние минуты не изменилась ни на градус, но ему почему-то стало холодно. Джеймс вернулся к шезлонгу и натянул свою гавайскую рубашку. Это была настоящая, оригинальная гавайская рубашка -- подарок от гавайских союзников. Не единственный подарок, некстати вспомнил он. Среди прочих костюмов в его платяном шкафу висит настоящий мундир гавайского фельдмаршала. Джеймс размахивал этим титулом, когда принял командование над ударной группой Альянса - тогда, в Южно-Китайском море... Или это было Восточно-Китайское море?
- Если у нас будут гости, мне тоже лучше приодеться, - заметила мисс Фергюсон и торопливо покинула палубу.
- Да, пожалуй, - рассеянно пробормотал Хеллборн ей вслед. Со спины она выглядит ничуть не хуже, чем спереди. Идеальная женщина... ("Нет, я не собираюсь на ней жениться!")
Гости появились не сразу. Прошло не менее тридцати минут, прежде чем Хеллборн, напряженно следивший за горизонтом, заметил перископ. Потом из-под воды появился остальной корабль.
Отличная боевая машина, подводный крейсер "Леди Джейн Грей". Десять торпедных аппаратов, две спаренные 10-дюймовые ракетные пушки, в ангаре - три гидроплана-разведчика. Один из них над нами и пролетел, констатировал Джеймс. Все равно, они далеко от дома. Зачем и почему?
Крейсер приблизился. Открылись люки, на палубе появились люди, один из них принялся размахивать сигнальными флажками. Нет, Хеллборн не стал до такого унижаться -- он ответил при помощи сигнального фонаря с разноцветными стеклами. Корабли некоторое время осторожно поманеврировали, потом сцепились бортами - левый борт "Матильды" прижался к правому борту крейсера. На палубу контр-адмиральской яхты перебрались несколько человек в альбионской униформе.
- Контр-адмирал Хеллборн, сэр?
- Совершенно верно, - не стал отрицать Джеймс. - Ваше лицо кажется мне знакомым...
- У вас отличная память, сэр, - заметил старший из гостей. - Вы как-то раз читали лекцию у нас в Академии, вскоре после войны. Я был одним из кадетов, сидевших в зале. В тот день я задал вам слишком много вопросов. Кроме самого главного, пожалуй... Майкл Кессельман, капитан "Леди Джейн", к вашим услугам, сэр.
Джеймс вздрогнул. Черт побери, еще один призрак из далекого прошлого. Неужели они никогда не перестанут преследовать его?..
- Полагаю, я был знаком с вашим братом, мистер Кессельман, - медленно проговорил Хеллборн.
"Больше того, я оставил его умирать на капитанском мостике, а сам выбросился за борт и сдался в плен Кровавым Собакам Динго".
Впрочем, это было давно и неправда.
- Совершенно верно, господин адмирал, - кивнул незваный гость. - Он был командиром морской пехоты на мониторе "Королева Матильда". Вижу, вы назвали свою яхту в честь того корабля...
- Это был хороший корабль, - кивнул Джеймс.
"Какого черта этот младший брат здесь делает?!"
- Прошу прощения, сэр, - внезапно спохватился Кессельман - как будто прочитал его мысли. - Мы ведь здесь не за этим. Эээ... Добрый день, миледи.
На палубу яхты наконец-то вернулась Уина Фергюсон. Лейтенант Фергюсон - в черно-золотом мундирчике Королевского Флота Ньюфаундленда, стройная, подтянутая и застегнутая на все пуговицы. Она слишком долго торчала в каюте - принимала душ, сушилась, потом красила волосы, потом опять сушилась. Небось и мундир успела погладить. Альбионские офицеры в своих гавайских рубашках и рабочих комбинезонах выглядели рядом с ней не просто бледно, а очень бледно.
- Простите, если я вам помешала, - мисс Фергюсон была сама невинность.
- Ни в коем случае, миледи, - возразил коммандер Кессельман, покосившись на ее униформу. - То, что я собирался сообщить адмиралу -- это не секретная информация. Не для вас, во всяком случае. Полагаю, это касается всех доминионов Британской Империи. Мы атакованы и находимся в состоянии войны.
Уина побледнела и схватилась за сердце. Хеллборн только тяжело вздохнул. Похоже, не зря он натянул гавайскую рубашку... Все, отпуск закончился. А у нас были такие богатые планы! Собирались пойти на яхте до самого Берега Скелетов, а то и дальше.
- Мы как раз возвращались домой из Кейптауна и получили новый приказ из штаба флота, - продолжал командир подводной лодки. - Подобрать вас. В штабе знали, что ваша яхта находится где-то в этом квадрате, но не могли с вами связаться.
- У меня очень слабый передатчик, - пробормотал Джеймс.
- Мы заберем вас с собой, - добавил Кессельман. - Кроме всего прочего, здесь небезопасно оставаться. В этих водах еще не видели вражеских кораблей, но ситуация меняется постоянно. Вам нельзя рисковать.
- Но моя яхта... - начал было Хеллборн.
- Сожалею, сэр, но у меня приказ, - покачал головой собеседник. - Я оставлю на вашем кораблике двух-трех матросов, они отведут его в Южную Африку. Так будет проще. Да, моим людям придется рискнуть, но они могут себе это позволить. А вас ждут в Адмиралтействе, и как можно скорее.