Конные отряды варваров заранее нападали на деревни, чтобы войско как можно дольше оставалось незамеченным. А когда сэр Лиам двинулся, чтобы лично разобраться с их наглостью, он увидел всё их войско и не мог не узнать лицо Таниссы даже через столько лет. Он бежал прочь оттуда, потому что знал, что она здесь по его душу. Он оставил свой пост и отправился в Фельсирию, где считал, что будет в безопасности. Но он ошибся. За его передвижением тщательно следили с воздуха.
И вот под ногами уже земли княжества. В нос бьёт приятный аромат свежей росы, а затем его затмевает едкий запах дыма от пожаров.
Деревня Тельрис была сожжена и уничтожена всего за час. Её жители были убиты или взяты в плен, а на дорожном знаке, находившимся чуть восточнее от деревни, болтался прибитый глашатай. На его шее висела забрызганная кровью, деревянная табличка.
‘Отдайте нам Лиама Перна’ - гласила она.
Эти смерти заставят орден рыцарей зашевелиться, и очень скоро он должен будет прибыть сюда, а пока Танисса ждала. Она одолеет их здесь, а потом катком пройдётся по всем городам пока не найдёт своего заклятого врага. Чего бы ей это не стоило.
Ночью, когда она сидела в своей палатке, к ней нагрянул Гневаксион.
У него было взволнованное лицо, а руки нервно дрожали.
Он подошёл к своей матери и сказал:
- Я знаю что ты хочешь сделать. Прошу тебя, не надо.
- Почему? - спросила Танисса.
- Иначе я буду вынужден вмешаться. И все мои сыновья и дочери тоже. У нас договор с этими людьми и я не могу его нарушить, не могу предать их в самый ответственный момент.
- Значит, ты предпочтешь родной матери кучку незнакомцев?
- У ордена хорошее оснащение, но в нём не так много рыцарей. Без нашей поддержки они не смогут выстоять. А если падёт орден, то умрут и другие, ни в чём не повинные люди.
- Я услышала тебя. А теперь уходи, - развернулся и отошла Танисса.
- Ты прикажешь войску повернуть назад?
- Нет. Если ты выбираешь их, то ты мне больше не сын.
Гневаксион хотел подойти к ней и взять за руку, но тут перед ним резко встала Варка и Сая, которые громко зашипели на него. Тогда ему ничего не оставалось кроме как смиренно уйти.
***
Прошло несколько дней и на подходе к деревне уже виднелось войско ордена. В четыре раза уступая в численности, южане маршировали в тяжелой латной броне, вооружившись зачарованным оружием. Лучшие из них ехали верхом на верных скакунах, а самые достойные из всего ордена шли в бой верхом на белых драконах.
Над головами рыцарей развевались синие знамёна, а над войском Таниссы красовались самые разные родовые знамёна всех кланов севера.
Рядом с Таниссой шли верные ярлы, а рядом с магистром ордена, закалённые в десятках боёв, рыцари круглого стола.
Её люди боялись драконов, которые стремительно приближались к ним, но Танисса была спокойна и ее спокойствие передавалось и им. Ярлы были уверены в том, что она показала не все свои трюки под Хальтовом.
Вскоре явились они - чёрные и ледяные драконы. Оба драконьих племени показались внезапно для всех сторон. Они стремительно пронеслись над головами скальдов, а затем сцепились со своими белыми собратьями.
Для Таниссы это были не нужные и не желанные потери, но раз её сын предпочёл вмешаться, то ей не оставалось ничего, кроме как попросить остальных детей о помощи.
Наконец появился и сам Гневаксион, вынырнув откуда-то из облаков, он спустился на землю позади войска Фельсирии и грозно зарычал.
Тогда северяне резко остановились. Они боялись одного только вида повелителя света и не знали что делать. Но и тут у Таниссы нашёлся ответ, что ударил в Гневаксиона со спины.
Убракс как раз обитал под горой Нибб, что находилась на территории княжества. Он долго мечтал отомстить брату и первый откликнулся на зов своей матери.
Пока гиганты начали драться друг с другом, на земле сцепились тысячи людей.
Кони нещадно топтали и своих и чужих, над полем проносились стрелы из луков и арбалетов, щиты гремели, мечи звенели. Кругом стоял оглушительный шум и грохот лат вперемешку со стонами и криками умирающих.
Гримвинд в одиночку дрался со всеми рыцарями круглого стола, медленно приближаясь к их лидеру.
Все раны, что он получал на глазах затягивались, а его собственный топор разрубал доспехи как масло.
Сама Танисса следила в первую очередь за своими сыновьями.
На её глазах Убракс повалил Гневаксиона на землю и, впившись в него зубами, потащил куда-то в сторону. В ответ Гневаксион ударил его хвостом и вцепился в лапу. Затем братья взмыли в воздух и скрылись за облаками. Там они нещадно поливали друг друга пламенем, пока вновь не сцепились и рухнули обратно на землю.
Там они нещадно били друг друга своими огромными лапами, двигаясь то в одну сторону, то в другую, оставляя на теле глубокие кровоточащие раны. Затем Гневаксион укусил брата за шею, и тогда оба дракона поднялись на задние лапы. Они сцепились в последний раз, стараясь повалить соперника что есть мочи, пока наконец первым не ослаб Убракс. Он упал на спину, и тогда Гневаксион поставил на его голову свою лапу и начал медленно вдавливать её в землю.
Убракс тяжело дышал. Из под когтей Гневаксиона был виден полный ненависти, горящий жёлтый глаз.
- Остановись! - послышался слишком громкий для человека голос.
К ним прилетела Фьёра, которая всеми силами старалась убрать от поверженного брата Гневаксиона.
- Прекрати! Он же твой брат! - кричала она ему.
Гневаксион не слушал её и Фьёре пришлось боднуть головой его в бок. Он на секунду потерял равновесие, но этого времени хватило, чтобы Убракс из последних сил сумел вскочить и навалится на него всем своим весом.
- Вы же братья! Вы не должны убивать друг друга! - пыталась вразумить их Фьёра.
А на поле боя тем временем произошло то, чего никто не ожидал.
Из-за горизонта показалось чёрное полчище кошмарных тварей, приковавшее к себе множество взглядов.
Тогда Танисса приняла самое верное решение.
- Варка, - сказала она, - мы уходим. Скажи Сае и Суре пусть донесут остальным. Пускай люди и эти предатели сами разбираются с этими тварями.
- Гримвинд! - закричала девушка.
Сумрачные крылья, который почти добрался до своей цели, обиженно вздохнул и принял свою настоящую форму, повергнув в шок всех стоящих рядом людей.
Он взмыл вверх, вслед за севшей верхом на Варку Таниссой, и улетел прочь, а все чёрные и ледяные драконы мигом перестали биться и устремились вслед за ними. Даже Убракс желая закончить битву всё таки отступил вместе с Фьёрой.
Теперь за них всё дело закончат эти жуткие твари.
Глава 9
Снова внизу виднелись ставшие уже родными, холодные края.
Орнов был уничтожен. Улицы завалены снегом, дома полуразрушенные, жителей нигде не было видно. Одна только тишина и запустенье.
Драконы вернулись в родные гнёзда, и в город вступила только Танисса со своими верными спутниками, которые всё время сопровождали её.
Девушка остановилась рядом с дверьми своего дома и, стоя спиной к своим друзьям, сказала:
- Теперь, пожалуй, можно считать наше приключение оконченным.
Она грустно улыбнулась.
- Я не понимаю, госпожа, - послышался голос Варки.
- Не надо понимать, моя хорошая. Вы все теперь свободны от своих обязанностей.
- А как же Лиам? А Мератуг?
- Забудьте о них. Варка, иди домой, стань хорошей матерью большого потомства. И Сае с Сурой я желаю того же самого. Гримвинд, я знаю тебя столько лет. Ты не забывал о долге и можешь считать, что сполна отплатил его.
- Мне будет вас нехватать.
- Мне тоже. Каждого из вас. Теперь уходите. Вас всех ждёт ещё долгая жизнь, а моя скоро подойдёт к концу. Спасибо каждому и да пребудет навеки с вами моё благословенье.
Когда Танисса наконец осталась одна, она тяжело вздохнула и обернулась, чтобы посмотреть вслед улетающим друзьям. Затем девушка открыла двери перед собой. Она знала, что за ними её ждёт конец.
Пройдя через весь зал и сев на старый трон ярла, Танисса вскоре задремала. Как вдруг, буквально на одну секунду, она ощутила короткую вспышку боли в груди, но затем та исчезла.
Танисса посмотрела вниз и увидела как из её тела торчит огромный ониксовый клинок, а из открывшейся раны сочится кровь.
Её резко рвануло вверх, и клинок разрубил спинку трона надвое, подняв Таниссу над землёй. Существо державшее её вышло к центру зала со своей ношей, а рядом в облаке тьмы появился главный кукловод.
- Небула, - окровавленными губами сказала Танисса. - Мне не пришлось долго ломать голову. С самого начала я понимала что всё приведёт к этому.
Фигура скинула тёмный капюшон с головы и посмотрела на неё серыми глазами. На её лице была улыбка.
- Ах, Танисса, вернее Таксана. Знала бы ты, что я делаю это не со зла. Потому я и пришла лично сюда.
- Зачем всё это?
- Когда ты однажды явилась ко мне и спросила зачем я забочусь об Аббете, эта мысль глубоко засела в моей голове. Я долго думала и размышлял над тем, зачем я вообще это делаю? Он каждый день испытывает ужасные муки и мне постоянно приходится следить за ним. Его сон вечен, а кошмары терзающие его душу никогда не отступят от сознания моего мужа. Тогда я решила что хватит. Пусть он просто отмучается и спокойно умрёт своей смертью.
- А всё остальное? Земли перестали двигаться в пределах горы и ярл Вестар…
- Я и за тобой следила, моя дорогая племянница. Твоей судьбе не позавидуешь, поэтому я помогла тебе осуществить месть как могла. Я очень, очень сочувствую тебе и понимаю какое несчастье нависло над тобой. Столько испытаний тебе пришлось перенести… Однако, ты единственная кто могла бы остановить меня, поэтому мне пришлось сделать это. Очень скоро ты умрёшь, но без боли. Это будет как блаженный сон без всяких предсмертных мук и агонии. Ну а теперь мне пора идти.
Небула посмотрела на монстра и взмахнула рукой. Танисса упала на пол, а уродливое создание превратилось в молодую девушку, которая не понимала что происходит.
- Теперь ты больше мне не нужна и с этого момента ты свободна. Позаботься о том, чтобы Танисса получила достойную могилу. Она её более чем заслужила. Можете поговорить пару минут, пока заклятье ещё действует. Уверена, что у вас найдётся что обсудить друг с другом. - И Небула растаяла в тёмном облаке, оставив двух девушек наедине друг с другом.
- Привет, Анте, - с лёгкой улыбкой сказала Танисса, - давно не виделись. Ты всё так же молода, как и при нашей прошлой встрече, чего не скажешь обо мне, - рассмеялась она, и с уголков её губ потекли капельки крови.
Тело девушки все еще бугрилось и двигалось под разваливающейся броней, но впервые за долгие годы она сумела заговорить.
- Танисса. - раздавшийся голос был настолько хриплым, что разобрать что либо было непросто. - Где мы?
- Далеко на севере, в местечке под названием Орнов. Мы здесь две единственные души на сотни километров.
- Заклятие? - Девушка сфокусировалась и наконец заметила рану на груди у собеседницы. - Что происходит?
- Ты провела в шкуре монстра много лет. А теперь убила меня.
- Не понимаю. - Мешанина в голове мешала думать, к девушке тянулись ментальные отростки, чьим центром ранее была, в надежде на восстановление единства, но сама того не осознавая, девушка отшатнулась от них.
- Скоро поймёшь. Может что-нибудь вспомниться, - Танисса закашляла кровью, - можешь отдохнуть, мой дом теперь в твоём распоряжении. Где-то должна лежать карта. Возьми её и сможешь найти дорогу отсюда. Анте, - почувствовав, что время подходит к концу, позвала Танисса, - можешь выполнить одну просьбу?
- Говори.. - Прохрипела девушка, все еще не вполне контролирующая свое тело.
- Если вдруг встретишь дракона… Попроси его передать моим детям, что я их всех очень люблю.
После этих слов Танисса закрыла глаза и мрак на секунду поглотил её.
Вскоре незримые человеку духи крылатых девушек вырвали её дух из мёртвого тела и, держа за руки, понесли куда-то вверх. Танисса успела увидеть мёртвую себя и сидящую возле неё Анте, а ещё она заметила стоящего в тени Хедала, бога смерти, всё это время терпеливо ожидавшего её конца. Кто знает сколько он там простоял.
Теперь её несли куда-то вдаль, в совершенно неизвестный ей мир духов, где в полном забвении она будет жить вечность, более не зная ни горя, ни радости.
Эпилог
Прошло несколько месяцев. Анте оказалась в землях Фельсирии, где люди совместными силами давали отпор бесконечным ордам чудовищ.
Девушка спустилась по каменной лестнице внутрь склепа. Через небольшое окно внутрь проникали яркие лучи пылающего заката.
Она прошла несколько шагов и остановилась позади сидящего на коленях мужчины. Тот сидел рядом с большим, украшенным резьбой, мраморным гробом, стоящем на небольшом возвышении.
Вскоре мужчина встал и повернулся лицом к Анте. Пару мгновений он смотрел на неё пустым взглядом, а затем сказал:
- Я каждый день прихожу сюда исповедаться. Каждый день я молюсь за её покой и прошу прощенье за свой поступок. Но даже если бы мог, я бы всё равно не поступил иначе.
Анте не знала кто стоял перед ней и даже не понимала о чём он говорит. Но всё равно она нашла что ответить.
- Я думаю, она тебя давно простила.
- Теперь мне остаётся только гадать об этом.
Часть 2 Пролог
Наше время полно тьмы и крови. Вот уже более полугода кошмары, рождаемые сном мертвого бога вырываются из мертвых земель, терзая мир смертных.
Победив разрозненные, бегущие от них племена северян кошмарная лавина обрушилась на юг. Княжество Фельсирия была первым южным государством, об которое разбилась лавина ужасов.
Возглавляемые великим магистром, тяжелая кавалерия ордена при поддержке их верных союзников - белых драконов паровым катком прошлись как по первой волне ужасов, что рассыпались прямо посреди сражения, так и по объединенной армии северян, что пытались прорваться на юг, отступая от распространяющихся мертвых земель.
Но кошмаром не было числа, на смену одному всегда приходили трое и все они были отвратительнее предыдущих и силы ордена начали таять. Местное ополчение не было достаточно хорошо оснащено и обучено-сложно рассчитывать от вчерашних фермеров достойных умений, а потому вся тяжесть боя ложилась на орден и драконов.
Буквально за несколько недель людские ресурсы фельсирии были выжаты досуха и на эту неспокойную пору пришлась пора военных реформ, которые очевидно опаздывали и на фронт все так же уходит ополчение, у которых нет шансов вернутся домой.
Соседние государства хотя и объявили мобилизацию, но с помощью не спешили - подмога завязла за тонной бюрократической волокиты. Была ли тому причиной несовершенство государственной системы или желание ослабить соперника-точно не скажет никто.
На данный момент глаза не только всей Фельсирии но и всех южных государств прикованы к древней цитадели Стубборн. Построенная в древние века для отражения атак со стороны севера, она являлась единственным способом пересечь плато, которое отделяло Фельсирию от севера и потому даже в разрушенном виде была крайне ценна как точка обороны, обойти которую почти невозможно. Когда весть об расползающихся на севере кошмарах достигла государства, цитадель начала перестраивать и работы были закончены буквально за несколько недель до первого столкновения.
Зодчие буквально вложили душу в свое творение. За кратчайшие сроки первая линия обороны была возведена по всем правилам осадного дела, а за последующие месяцы постоянного боя, пользуясь тем фактом что подняться на плато не миновав уже построенные укрепления невозможно, они закончили и верхнюю часть цитадели, фактически превратив ее в неприступную крепость для обычного противника.
К сожалению, именно этот враг обычным не был.